宣王为人，慈爱恭俭，文有周公和、召公穆、仲山甫，武有申伯、尹吉甫、方叔，两班贤臣在朝辅弼，减赋税，除苛法，以修文武成康之德。百姓安堵，诸侯复朝，王问文武曰：“胡夷乱华，不可不戒，今北有玁狁北狄之虏扰民，南有荆蛮作乱，朕欲率兵以讨南北二夷，卿等以为何如？”左司马仲山甫谏曰：“先王之制，冬夏不兴师。今二夷理当征讨，奈时当季忧，禾苗发秀之时，不可兴兵，以残稼穑，使民秋成失望，姑俟冬下起兵可也！”王不听，传旨命尹吉甫率兵十五万，方叔副之。
先征玁狁，然后乘得胜之兵，以讨荆蛮。
二臣领旨出朝。次日升帐，传令曰：“玁狁为暴，理应进兵，若待秋高马肥，弓强弩劲，难以挫其锐气！”遂统领人马，直奔阳曲而来。时，玁狁戎兵十六万，屯于阳曲。闻王师至，其主将东寨酋长，问于三寨酋长曰：“尹吉甫远来，将士劳苦，不待安寨，发精兵挫其前锋，则十五万兵，片甲无归，此兵家以逸待劳之法也！”西寨酋长曰：“吾所倚者，弓马而已。今当盛暑，马瘦兵迟，交锋恐有不利。”东寨主不听，大发四寨之兵，来攻周营。哨马飞驰报知。吉甫笑曰：“彼谓我远来，将士劳苦，利于速战，故用以逸攻劳之计。”即传令命方叔领本部精兵，屯于阳曲城西，我率大军，屯于阳曲城南，两阵为犄角之势。又令各部步卒五千，每人用圆牌一扇，扎马刀一把，斩其马足，抵其弓矢，只许向前，务令活捉玁狁四个酋长。诸将得令，依计而行。
次日，玁狁果望阳曲大寨杀来，城西突出方叔，城南突出尹吉甫，两兵来攻，玁狁势穷，令弓弩大发，矢如雨下。吉甫将钢刀在马上一挥，两阵步卒将圆牌滚入夷阵，用扎马刀乱砍，夷兵马跌前足，自相蹂践，死者不计其数。吉甫大喊曰：“休叫走了四个酋长！”酋长领残兵北走，西部追至太原，夺其器械衣甲，收军班师。方叔问吉甫曰：“玁狁势穷气夺，正好追及斩首，以建大功，何故收军班师？”吉甫曰：“吾闻先王之御玁狁，来则伐之，去则舍之。今玁狁折军北走，不为中国之患足矣！何必追及斩首哉？”方叔大喜，遂传令班师。
大军回至京师，吉甫、方叔献表，宣王大喜，宣入二臣，亲劳之曰：“国家多难，赖二将军协力，靖安边寇，多多劳苦。”
命宴以待二臣。宴罢，吉甫又奏曰：“臣闻功者难成而易败，时者难得而易失。今北狄虽破，荆蛮未除，王请乘得胜之兵，扫遐荒之虏，彼闻天兵破北而南征，则不攻自破矣！”
宣王大喜，犒劳三军，复命吉甫、方叔，次日率兵伐荆蛮。
圣旨未出，近臣奏：“荆南蛮主差使者来。闻天兵破敌，进贡黄金十万两，锦缎十五车，与王劳军；又贡明珠一斗，玉带五条，以赎失朝之罪！”王问群臣曰：“荆主数年以来绝我朝贡，今闻作乱，扰我南方之民，正欲发兵问罪，差臣入贡，卿等看当何如？”周公和、召公穆奏曰：“臣闻中国之待夷狄，顺则似德怀之，逆则以兵讨之。今荆蛮知罪，前来奉贡，王当受其贡物，差使前去谕以利害，冀其自新可也！”王准奏，款其来使，差使者赦荆蛮之罪。
当时，天下太平，宣王遂有废怠之志，朝夕与姜皇后在宫宴饮，日高未起，百官在午门外待漏者，至午不开朝门。一日，王与姜皇后在宫饮宴，百官连上谏章数十道。其表曰：具表臣召穆、臣尹吉甫等，诚惶诚恐，死罪再拜表上。臣闻圣主惟仁，必乾乾终日；明王布德，乃兀兀穷年。是故，周公作无逸之诗，国基隆盛；成汤铭盘孟之训，德行日新。恭惟陛下，禀圣明之资，躬舜禹之德，继文武之余铭，续成康之胤祚，正际国步多艰，胡夷纷扰，赖陛下圣神文武，将士齐力谟谋。一征而玁狁遁逃，再举而荆蛮奉贡。四方初靖，南北粗安，正陛下忧勤惕励之秋，夙兴夜寐之日，夫何戈甲未韬，晏安遽起，日斜方朝，非明王听治之候，酒酣未出，岂圣王决机之时。
此非陛下不克始终，皆由内宫多乱，台谏失言。臣等不揣残生，冒死而进，望陛下从谏如转关，恢中兴之盛业；受言如海纳，扼绵邈之鸿基。俾名追太古，国祚无疆，社稷生民幸甚！臣等不胜战栗之至，谨奉表奏闻。
宣王览罢，投表于地，大怒而起。姜后见主变色而起，令嫔妃取表读之，叹曰：“此非王之过，皆妾之罪也！”乃脱簪珥，卸衣裳，待罪跪于王前。王问曰：“卿何脱簪卸衣而跪？”
姜后叩头曰：“陛下乐色而忘德，失礼而晏起，祸乱之兴，皆由于妾。今卿大夫与国人不咎于妾，而归罪于王，实妾所致也！愿赐妾死，以理国政，幸甚！幸甚！”王曰：“此寡人之罪，非卿之过。”令嫔妃扶起姜后。
次日，侵早出朝听政，文武百官，皆大欢喜，上表称贺。
欲知后事如何，且看下回分解。
明东屏先生咏史诗云：
周道中兴威赫然，万邦齐驾一人天。
闺闱待罪脱簪夜，姜后贤名万古传。