话说胡萝葡自处死了小么儿，一伙人冲出关帝庙，心里总不免有些难过。众头目知道胡萝葡心中不自在，特地办了些酒菜，邀胡萝葡去痛饮。他们哥老会做事，并不秘密，在关帝庙处分小么儿的事，顷刻就传遍数十里，无不知道。有许多认识胡小么儿的人，大家就议论恐怕胡小么儿死的太冤枉；认识赵观音的，也都说他未必有这么干净；在与胡萝葡没有关系的人，只不过议论一番就罢了。惟有那飞毛腿严如松，心里正在打算如何与胡萝葡为难，难得有这种机会，实时着手极力打听胡萝葡家中的实在情形。
胡萝葡那里知道，这夜在小头目家痛饮到二更以后才回家。乘着几分醉意，走到自家大门外；在月光之下彷佛见大门开着，一个大汉从里面出来，右手操着大刀，左手捉一个血淋淋的人头。
胡萝葡在醉眼蒙眬中，自觉看得很仔细，不由得心里一惊。因那大汉来势甚猛，不敢直迎上去，忙闪过一旁，打算等大汉走到切近，出其不意的冲上去。谁知道闪到旁边好一会，只不见那大汉走过来，倒隐隐的听得屋内有哭泣之声。胡萝葡好生疑惑，急伸头大门口望去；不但不见那大汉，大门并不曾开着；更是诧异起来。急上前敲大门，只听得里面一片号啕大哭之声，没有人来开门。
胡萝葡不知家中出了甚么乱子，急得一脚将大门踢破。跑进里面看时，只见家内许多人，都围做一团痛哭；赵观音仰面躺在地下，面白如纸，两眼上翻，形像虽是难看，然不像是已经死了的棋样；赵观音的母亲在旁哭得最是惨痛。胡萝葡看了这情形，喝道：“你们只管这样哭甚么？他如何成了这种模样？”
赵观音的母亲见是女婿回来了，方停了哭声，说道：“我女儿因知道你把小么儿在关帝庙上了刀山，想起小么儿这样漂亮的小伙子，一下子就弄死了，也觉得有些可惜。因此他一个人睡不着，等你又不回来，只得要我来做个伴儿。他还对我淌了一阵眼泪说：‘小么儿平日怎样温存可爱，简直比一个小姑娘还来得好；就只脾气太硬了一点儿。若是脾气好的，也不至这般惨死了。’
“他正在这样对我说，忽听得大门咯喳响了一声。我说是你回来了，刚待叫人去开门，他说不是你平日敲门的声音。话还没说了，只见他张眼望着窗外，脸上现出惊慌之色，道：‘不好了！周将军拿大刀杀来了。’旋说旋做出慌急得不了的神气，似乎想逃躲又无处可逃躲的模样。我虽没看见甚么，然看了他这种神情，也不由得非常害怕，忙拉住他的衣袖，说道：‘不要惊吓，无端怕成这个样子做甚么呢？’他那里听我分说，两眼向房门外望着。忽然，双膝跪下来，一面叩头一面举手打着自己的嘴巴，说道：‘我该死，我该死！下次再不敢诬陷好人了。’我心想多半是怨鬼来了，也只得跟着他跪下来哀求。不料我才跪下，就觉得有一线快风削过；他随着这风大叫一声，身体仰后便倒，四肢都不动弹了。我见已没了鼻息，方知是死了，忍不住一哭。他们多已睡了，听了我的哭声才起来。”
胡萝葡看了这种情形，听了这些言语，想起刚才在门外所见的，心里始明白上了赵观音的当，活活的将一个亲生好儿子处死了。看赵观音颈项上，围着一条红线，隐隐从皮肤中现出；知道是遭了天戮，也不能不悲伤痛哭。胡萝葡自这桩事闹出来之后，一般人对于他往日精明干练的声誉，都有些怀疑了；尤其是他会里的人，多数不以他为然。严如松早有夺他地位之心，得了这个机会，便施出种种倾轨他的手段来。
胡萝葡遭了这种家庭变故，于一切事都已心灰意懒，没原有兴致与严如松争夺的；无如严如松逼他太甚，逼得他气忿起来，单独约严如松在成都郊外万禄山比并。
严如松被胡萝葡一金钱镖打中了左眼，以为严如松受了重创，必然退败。谁知，严如松毫不在意，一伸食指连标带眼珠挖了出来，将一个血淋淋的眼珠往口里一抛，咽下肚中去了，就拿这个金钱镖还打胡萝葡。虽没打中要害，然胡萝葡见严如松这般凶勇，不由得胆寒，只得闪过一旁，说道：“不用打了！我自愿让你成名。不过，我有一句话对你说，你得应允我，我方可死；不然，且再打几百合再说。”
严如松道：“你有话尽管说出来，能应允的无不应允。”
胡萝葡道：“‘人死留名，豹死留皮’，这是两句千载不易的古话。我于今生不逢时，虽自负文才武略，无所用之，只落得伏居草莽，称一个化外之雄，聊自娱乐。已委屈我经纶匡济之才不少；今复遭家庭变故，同类更不相容，仔细思量，尚有何面目？有何生趣？但是我死后，你得将我葬在这万绿山顶，立碑刊‘义士胡乐璞之墓’七字。碑上不要年号，以明我不是清朝顺民；生前不奉其正朔，死后更不可污我。你依得依不得？”
严如松道：“这可包在我身上办好。”
好字缓说出口，胡萝葡已仰面而倒，胸前血喷数尺；原来已用利刃自杀了。严如松听了他临死的这番言语，又见他自杀得如此爽快，不知不觉的感伤起来，抚尸痛哭。随即拿出许多钱来，替胡萝葡经营丧葬。至今义士胡乐璞之墓，尚在万绿山中。严如松继续他的地位，草莽势力更加扩大了；不过官府对于会党，也剿办得比前加严了。
陆绳祖蓄志要报父仇，一面秘密搜讨军实：那时最难得的法国十三响无烟枪，陆绳祖已前后购了六百多枝，大炮也购了七八尊；一面竭诚延纳四方豪杰之士。听说严如松的胆识才略都了不得，就设法罗致；严如松也因官府防范得紧，无可展布，正希望有一处英雄用武之地，所以最初投到陆绳祖部下。常言“惟英雄能识英雄”，陆绳祖一见严如松，真有鱼水之乐；一切军事，都听凭严如松的调度。胡庆魁原与严如松是好友，严如松去投陆绳祖，也是胡庆魁从旁怂恿的；等到李旷等人来投奔时，严如松已与谢长霖、张如海等打过好几仗了。
以严如松之勇敢善战，加以犀利无比的枪炮，应该很容易的将四土司扫灭；实际却不然。炉铁粮子与鼙鼓三家村两处地方，在前面说过的，都是天然的奇险；加以四土司联络一气，攻击一处，那三处都来救援；每处一出兵就是三四十万，漫山被野而来，锐不可当；枪炮虽不及陆绳祖这边的厉害，然土式枪炮也能抵御。
严如松所打过的几仗，仅能使四土司下的蛮子多所死伤；而自己手下的蛮子，也得死伤不少。一次围攻炉铁粮子，围了三四个月，每夜还听得里面有高歌玩笑之声，与太平盛世无异。严如松才知道久围无益，徒然疲劳了自家的军队，只得自行解围，率队回来。
陆绳祖见报不了父仇，只急得每日到父亲坟上去叩拜祷祝，仍感觉少了帮手。所以，李旷张必成等来投，陆绳祖接了如获至宝。蛮兵打仗，照例是胜则所向无敌，锐不可当；追逐起敌人来，无所谓队伍步伐，各自争先恐后，大吼一声；打起败仗来，也是一般的乱跑。常有因前面的蛮兵逃的太慢的，后面又有追兵赶来，就动手将前面的蛮兵打死倒地，从身上践踏过去逃跑。酋长或土司的号令，到此时毫无效力了。李旷等所带来的众兄弟，都是久经战斗的劲旅；在落草的时候，与有纪律的官军抵敌，尚能一以当十；与这种乌合的蛮子打起来，自然更有把握了。
李旷等初到，陆绳祖便召集手下各头目开了一个会议，商量攻打炉铁粮子的方略。李旷道：“我等初来，愧无进见之礼，应该由我等率领同来的众兄弟去打先锋；不过我等既系初来，地方情形太不熟悉，须请多挑向导兵引路。”
严如松说道：“李大哥不知道这炉铁粮子地方的形势，尽管地方情形熟悉的人，也不容易攻打。但是，这回有李大哥所带的众兄来了，却是一个攻打铁炉粮子的好机会。兄弟多挑选精干的兵，交李大哥做向导。仗李大哥的威风，能攻上炉铁粮子，自是如天之福，再好没有的了。万一张如海那贼子竟能坚守，李大哥可教众兄弟装出极疲劳的样子来，随地解甲躺卧，一面高声辱骂，务必把敌人引出营垒。李大哥可率众且战且走，兄弟自有埋伏，等候他们追来。”
李旷见严如松的本领甚高，兼有谋略，心里也就很佩服。出来对自己的众兄弟说道：“我们投奔到这里来，不是为容身餬口，乃是打算在这地方干一番事业，立一个子孙永宝的基础。此番是第一次出阵，须大家努力，显点儿好身手给人瞧瞧！”
众兄弟轰雷也似的答应。次日，严如松挑选了向导兵来。李旷即日率领众兄弟向炉铁粮子出发，张如海早已得着陆绳祖来攻的探报，一方面准备抵敌；一方面派人向谢长霖岭汉宾等求援。”
李旷既抵炉铁粮子，一看地势这般险峻，暗想：怪道严如松说尽管地方情形熟悉，也不容易攻打。似这种巉岩削壁，休说人不能上去，就是炮也射不上去。看正面虽有一条四、五尺宽的石路，只是盘旋曲折，约隔数十步，即用巨石筑成一所与城楼相似的碉垒；下边有门可容自家的兵队出入，上边也有雉堞模样的炮眼。
每一个碉垒上，有百数十人把守；要从正面上去，非将上下十多个碉垒，一个个完全攻破，便是插翅也不能飞上去。而看那十多个碉垒的地位，因山路盘旋曲折的缘故，东一座西一座如几点梅花；第一座被攻击时，第二三四五座都可救应。山顶上旗帜飘扬，各碉垒中的蛮兵，都现出安闲自在的神气。
李旷看了这种情形，明知攻也无益，只是既自告奋勇来打先锋，不能不攻打一番，试试敌人防守的力量；遂下令猛冲上去。他手下的众兄弟，多是落草多年，最惯翻山越岭的；一声吆喝就冲上了第一碉垒底下。守碉的蛮兵，都不动声色，直待抢先冲上的已迫近了碉垒，才听得一声梆响，矢石齐下。只见抢先冲上的，纷纷翻跌下来。有登时断送了性命的；有跌得皮破血流的。先上的既不死便伤，在后面的就不免有些胆怯。
李旷看了这情形，想半世英名，后半世事业，不由得对郑五、张必成等武艺高强的头目大呼道：“这种地方，非我等亲自上前打去，就惟有休兵回去，不可白送了小兄弟性命。”
李旷话未说了，张必成已左手挽着藤牌，右手握着长刀，虎吼了一声：“不怕死的随我来！”
吼罢，即舞着藤牌向碉垒冲去。众头目平日各人有各人惯使的兵器，这时为要遮蔽矢石，也都改舞藤牌；喝令众兄弟跟随冲上。
郑五的轻身武艺，在一般头目之上，能在树巅上行走，能掳衣跑过数十丈宽的河面，仅鞋底上略沾水湿。此时他也舞动藤牌，随着李旷之后往山上冲去。张必成独自向先，矢石着在旋转不定的藤牌上，都飘到四周去了。只是全仗藤牌护住头顶，欲踪上碉垒，势非揭开藤牌，抬头仰观不能着力——这是踪跳功夫无论如何高妙的人，也逃不出这公例。但是，藤牌一揭，矢石如雨点打下，无从闪避。张必成身上已着了好几个石子；幸赖身体结实，虽挨着几下也还受得了。
郑五见张必成不能上碉，自知若冲到了碉下，必也一般的不能抬头。遂从碉旁十来丈远近地方，就运足气功，身体凌空向碉上飞去，守碉的见有人悬空而来，不由不吓得手慌脚乱。大家将视线都移到郑五身上，矢石也都争着向郑五发来。既在手慌脚乱之际，发出的矢石便不能如平时准确。
转眼之间，郑五已上了碉垒，挥刀如斩瓜切菜。众蛮兵还待抵敌，碉下的张必成等，乘碉上矢石齐向郑五的机会，已接二连三的踊跃上碉。这些头目正如出山的大虫，百数十个守碉的蛮兵，被一阵斩杀得干净，不曾生逃出一个。第二三四个碉上的守兵，虽也用枪炮矢石极力救援，奈已来不及了。
第一碉既经占领，实时继续攻击第二碉。因众头目都擅长纵跳，蛮兵眼中从来不曾见过这样高飞十多丈的本领，不免有些胆寒；当初安闲自在的神气，都变成惊慌失措的样子了。李旷等一口气夺了三个碉垒，手下的众兄弟，只能攀岩而上，不用说攻击，就是追随也追随不上。
李旷得了第三个碉垒，即对郑五等头目说道：“我们是这般攻上去，仍非上策；因为究竟人数太少，万一陷身重围，追悔不及。我听说张如海是一个能谋善战的人，在四土司中为第一个刁狡凶顽的。试看我们连夺了他三个碉垒，杀死了四五百蛮兵，山顶上的兵都行所无事的样子，操手作壁上观，可知他必有准备，等待我们猛攻上去。”
张必成嚷道：“我等自告奋勇来打先锋，于今一口气夺了他三个碉垒，正宜乘这一股锐气，直冲上去；无端是这般自己吓自己，又如何能攻得上去呢？”
李旷摇头道：“不是这般说法。我当出发的时候，何尝不是打算拚命将炉铁粮子攻下来，做进见之礼？严如松说出不容易攻打的话，我口里不说，心里尚不以为然；及至看了这地方的形势，才知道严如松是亲身攻打过这山头的。我们于今各人使尽平生的能耐，未尝不可以多夺碉垒。老弟要知道，这炉铁粮子，不是十多个碉垒难打，难在夺得了不能立足。张如海既是能谋善战，眼见我们连夺三个碉，却仍不动声色，其心中有恃无恐可知。严如松教我们引敌下山，他自有埋伏；我们自己的人力不多，犯不着受无益的损伤；我已决计退下去。”
张必成道：“难道我们劳神费力夺来的三个碉垒，都不要了吗？”
李旷道：“自然不要了。不过，就这么退下去，张如海是个多谋之人，见我们得胜了反退下去，必疑心我们是诱敌之计，不见得肯追赶下来；然也没法，且等严如松的大军到了，再商量攻击之法。”
张必成不能违拗，只得望着李旷高声对攀缘而上的兵士下令退到山底。这号令一传出，众兵士立时潮一般的退下。山上的蛮兵看了，果然一步也不追赶。
李旷等已将营盘扎定，方有蛮兵移下第一二三个碉垒来，照旧把守。李旷教众兵士解甲委地，泼口向山上辱骂。山上的蛮兵，虽也露出忿怒的神气，但张如海没有号令下山，都不敢下山交战。
李旷正在思量如何诱敌之计，忽有个探兵急匆匆来报：“鼙鼓三家村的谢长霖，带领了三百名极凶恶的生蛮，如风驰电掣的从西杀来了；还有十万浅山蛮兵，随后就到。”
因谢长霖得了张如海告急求援的信，以为炉铁粮子被围攻甚急，惟恐大军来迟了，援救不及，所以先率领三百名生蛮昼夜兼程赶来。
这三百名生蛮，是谢长霖亲身在阿侯支徒部下拣选得来的，一个个比虎豹还凶狠得厉害。每次临阵的时候，抓住了敌兵，多是一手握住一条腿，往两旁一分，便撕成两片，随手取出心肝就吃；看着的人无不胆战心寒。李旷问：“谢长霖的兵离此还有几里？这一路地形如何？”
探兵道：“照他们那样飞跑，于今离这里大约至多不过十里。”
李旷急忙分了五百名精壮，自己和郑五各领二百五十名，去迎战谢长霖；留张必成及众头目在此，依旧挑战。临行，叮嘱张必成道：“严如松定计是教我们来挑战，引张如海下山追赶。张如海狡猾，必不肯轻易下山。于今谢长霖既有兵来，我们分兵前去迎敌，张如海那厮在山头上必看得分明。他要与谢长霖两下夹攻我们，我分兵走后，也必冲杀下山。老弟略战一阵就退，务必将他引到十里以外，严如松自有接应的兵来；只要能将张如海引到十里之外，就不干我们的事了。”
张必成答应：“知道。”
李郑二人匆匆率了五百名精壮，才奔驰了二、三里，只见路旁一带石壁，望去足有一里路长短；石壁高低不一，高的有三、四丈，最低处也有一丈多。
李旷喜向郑五道：“这地方是天生成给我们埋伏的所在。”
实时下令每人将兵器插在背下，腾出两手来，各人尽各人的力量搬取岩石，奔到石壁顶上去，一字儿排列着，伏在石壁沿边。刚埋伏停当，谢长霖已率领三百名生蛮，风一般的着地，卷将过来了。一面红色青绿的三角形大旗在前，三百人鸦雀无声，只顾低头疾走。李旷、郑五一声暗号，大小石块如骤雨打下来，来不及闪躲，已死伤一半了。
谢长霖生得特别的奇形怪状，手中的兵器也比一般生蛮特别，是一条三丈多长、茶杯粗细的大木枪；枪尖雪亮有三尺来长，与一把长剑相似，枪缨尤格外长大；五百人一落眼都能看出是谢长霖。
“射人先射马，擒贼先擒王”，各人自然多将石块对准谢长霖打去。那里知道打在他身上，他真个如寻常人着了几点雨在身上一般，不慌不忙的抬头看了一看。石块打在他脸上，他连眼也不眨一眨，只挥动长枪教生蛮向左边避开，自己仍抬头向石壁上看，好像是察看石壁上有多少人马。看过几眼之后，只见对未死伤的生蛮说了几句话；也听不出说的甚么。说毕一声怪叫，独自当先，三四丈高的石壁，也不纵跳，也不攀缘，就和平常人上山的一样很快的几步就跑了上来；枪尖闪闪而动。
尽管李、郑所带的都是久经战阵的兵，然一碰着枪尖，就和挑草把相似，挑得那些兵在空中飞舞；跌下来时，不是脑浆迸裂，便是四肢折断。未死伤的百来个生蛮，也都舞动手中短刀，一个个昂头挺胸的跑上石壁。那一带石壁不论高低，都是光溜溜与刀截的无异，不知生蛮怎的能一步步跑上去。众兵士见谢长霖这么厉害，不由得不害怕。
李旷看这情形，只得喝令四个人对付一个生蛮，敢逃跑者斩。自己和郑五抵敌谢长霖。谢长霖的那条枪虽是厉害，然遇着郑、李二人，却是遇了对手；枪尖下下落了空，再也挑刺不着。只气得谢长霖暴跳，掼下了枪，赤手空拳的与郑、李对打。
在谢长霖以为枪长了，只宜于冲锋陷阵，单独对打不灵捷，赤手空拳倒可以显得出自己的本领；那知正合了郑、李二人的心愿。郑、李二人使的是短兵器，谢长霖的枪法神妙，交手了几十个回合，虽遮隔得枪尖不能近身，然也不能破长枪杀进去。今见谢长霖自行把长枪掼了，不觉精神陡长，一刀紧似一刀的逼过去。
谢长霖全仗腾挪躲闪，又支持了十来合。偶然回顾自己带来的生蛮，又被劈死了一大半，心里禁不住一急。郑、李二人都非寻常本领，稍一分神，李旷已一刀盖头劈去。谢长霖急低头让时，那里来得及，红头发连头皮削去了一大块。谢长霖浑身的皮肤，都粗硬不怕刀釜，惟有头皮，因头发遮护了，不能练得和身上一般粗硬，所以被李旷一刀削落了一片发根；虽未伤到头骨，但已血流披面，不敢恋战。低头拾起长枪就跑；跟着逃跑的生蛮，不过二三十人。
李、郑手下死伤的也有七八十人。检点各兵士使用的刀枪，竟有一半被生蛮的刀削断了。拾起死伤生蛮遗弃的刀看时，长多不过三尺，形式极笨；刀背厚过一寸，宽有三四寸；每把最重的有二十多斤，最轻的也有十多斤。
据向导兵说，生蛮身边最贵重的东西，就是这么一把刀，一生也没有旁的学业，就只练的刀法。有练到极好的，能将一个斗大的木圆球，用力向空中一抛，然后持刀等待木球落下来，仰面一刀劈去。木球被劈，仍抛向空中，而着刀之处，已被削掉了一片。再落下再劈，木球始终在空中上下；然越劈越小。刀或横劈去或直劈去，或斜劈去。木球虽渐次劈小，然总不失其圆形，直劈到斗大的木球，都成为木屑飞散。生蛮中具这种绝技的不少，不过都是年纪老，由一生苦练得来的；少年生蛮没有这种本领。只所使用的刀，老少没有分别，多一般的锋利。
李、郑二人知道这种刀难得，教兵士拾起那一百多把刀。大家正待休息一会，忽隐隐听得东南方枪炮声和喊杀声大作。李旷点头，笑道：“如是张如海率兵赶下山与严如松的兵大战，喜得我们已把谢长霖杀退了，没有西顾之忧。赶快回炉铁粮子杀敌去！”
郑五道：“现成有一百六七十套生蛮的衣服兵器在此，我们何不假装生蛮杀上去，使张如海认做救兵，不加防备，岂不可以杀他一个痛快！”
李旷连忙称赞道：“妙极了！妙极了！”
当即把死伤生蛮的衣甲都剥了下来，命兵士改装了；提着蛮刀，非到切近，绝看不出是假装的，拣了一个气力大的兵，擎起那面三角大旗当先引路。
郑、李混杂其中，奔回炉铁粮子。二三里路转瞬即到。只见张如海的兵士，正被严如松的兵杀得大败而回。远远的看见那谢长霖的三角旗，与许多蛮兵飞奔前来，知道救兵到了。雄心复起，登时号令部下，再回头奋勇迎敌。
张如海部下的兵，都认识谢长霖的旗帜；这种三角大旗所到之处，就是谢长霖亲身所在之处。做梦也没人能想到战无不胜的谢长霖，居然有人能将他杀败，夺了他的旗帜衣服来假冒；既都以为救兵到了，自然回身反攻严如松的追兵，又接着混战。
张如海带了几十名护卫，上前迎接谢长霖，不提防蛮兵奔到跟前，举刀便砍。张如海护卫的兵士，还只道是蛮兵认错了人，连忙大声呼唤：“错了！”
张如海毕竟精明些，即下令对杀。无奈众寡不敌，兵心又已慌乱，只被杀得大败奔逃。回身迎敌的张如海部下，被李旷和严如松两面夹攻，杀得七零八落，逃上炉铁粮子的，不过十之三四。这样一来，张如海只紧守山头，一面派人向各处求援，不敢再下山迎战了。后事如何？下回分解。