朱隽曰：“要破山东群贼，必须得曹孟德方可。”李傕曰：“今在何处？”隽曰：“自扬州募兵，濮阳破贼，攻于毒于武阳，击匈奴于内黄，皆获全胜。见引兵于东郡权州事。差人就命曹孟德方可。领兖州牧，破山东群寇，可克日而定也。”傕大喜，星夜差人赍赏赐，命东郡太守曹操与济北相鲍信一同破贼。操领了圣旨，会合鲍信，一同兴兵，击贼于寿阳。鲍信杀入重地，被贼所害，尸首不知何处。操追赶贼兵直到济北，降者数万。操因得贼作前驱，马到处，无不宾服。不到百余日，操招安到降兵三十余万、男女百余万口。收到精锐者，号为“青州兵”，其余百姓尽皆屯田。曹操自此威权日重，四方之士，归顺者多。此是初平三年冬十二月。捷书报到长安，李傕加曹操为镇东将军。操驰表称谢。
操在兖州，招贤纳士，有叔侄二人来投操，乃颍川颍阴人也。其叔济南荀昆之子，姓荀，名彧音育，字文若，人称王佐之才，时年二十九岁。旧从袁绍，见绍非成大事之人，因此投曹操。曹操一见，遂与谈论兵书战策、当世急务。曹操大喜曰：“吾之子房也。”以彧为行军司马。其侄乃汉末海内名士，何进拜黄门侍郎，见董卓专权，弃官归乡，后与叔事曹操。姓荀，名攸，字公达。操以为行军教授。曹操得此二人，朝暮讲论不倦。荀彧劝操纳士招贤，卑礼厚币，四方求之。彧曰：“某闻刘岱有一贤士，胜某十倍。岱亡，今日不知何在。此人乃东郡东阿人也。身长八尺三寸，美须，眉清目秀。姓程，名昱，字仲德。”操曰：“吾亦闻名久矣。”遂遣人于乡中寻问。果得消息，于山中读书，操拜请之。程昱来见，曹操大喜。昱谓荀彧曰：“某乃孤陋寡闻之士，何错荐于明公？公之乡中有一大贤，何不请来以助明公乎？”彧问是谁，昱曰：“颍川阳翟人也，姓郭，名嘉，字奉孝。”彧乃猛省曰：“吾失算计也。”遂启操征聘郭嘉。嘉到兖州，共论天下之事。操言：“使吾成大事者，必此人也。”嘉亦对人曰：“此真吾主也。”郭嘉荐光武嫡派子孙，淮南成德人也。智谋兼全，文武足备。十三岁与母报仇，手杀仇人头，拜于墓前。二十余岁在扬州席间，砍杀刚强郑宝，名闻淮海。姓刘，名晔音叶，字子阳。操一见大喜。晔荐出二人：一个是山阳昌邑人也，姓满，名宠，字伯宁；一个是武城人也，姓吕，名虔，字子恪。曹操亦素知这两个名誉，就以为军中从事。满宠、吕虔共荐一人，乃陈留平丘人，旧依刘表，见表不明，隐于鲁阳。姓毛，名玠，字孝先。曹操以为从事。
有一将，引军数百人来投曹操，乃泰山巨平人也，姓于，名禁，字文则。操见其人弓马熟娴，武艺出众，命为点军司马。操每日称于禁之能。夏侯惇引一大将来参见，礼毕，操与诸官皆大惊。其人形貌魁梧，身材雄伟。操问之，惇曰：“此乃陈留人也，姓典，名韦。旧跟张邈，与帐下人不和，手杀十数人，而逃窜于山中。惇出射猎，见一大汉，逐虎过涧，即典韦也。收留军中久矣。今见主公夸逞将才，某故献上。”操曰：“吾观此人，一表非俗，必有智力。”惇曰：“幼年与友人刘氏报仇，杀李永全家，提头直出闹市，数百人皆不敢近视。今所使军器两枝铁戟，重八十斤，臂上挟之。飞马刺人，如同无物。”操不信。惇令韦使之，挟戟骤马，上下如飞，操愕然曰：“真天神也！吾若早知，岂肯沉溺乎？”帐下一面大旗，上下使绒绳牵之，中有大汉一人，挟执旗杆，时值大风，旗军欲倒。典韦向前喝退众军，解去绒索，止用一手执定旗杆，立于风中。操曰：“此古之恶来也！”恶来，纣王时人，极有气力。遂命为帐前都尉，解身上细白锦袄，骏马雕鞍以赐之。
因是曹操势大，威镇山东。文有谋臣，武有猛将，翼卫左右，共图进取。谋士有荀彧、荀攸、程昱、郭嘉。文武兼全有刘晔、毛玠、满宠、吕虔、乐进、李典。武将有夏侯敦、夏侯渊、曹仁、于禁、典韦。多有部下之人，不及一一书名。有青州精兵三十万。管领一应钱粮，旧有一人，乃河南中牟人也，姓任，名峻，字伯达。
曹操既领大军，屯扎衮州，营寨所掌，尽皆完备，乃遣泰山太守应劭，往瑯琊郡。琅琊，今益都路沂州，本汉琅琊国。《括地志》云：今兖州、沂州、密州，皆古琅琊地也。取父曹嵩。嵩自陈留避难，隐居于此郡，与弟曹德一家老小四十余人，带从者百余人，车乘百余辆，驴骡马匹极多，径望兖州而来。道经过徐州界，太守陶谦，字恭祖，丹阳人也。平生温厚纯笃，人皆敬之。谦知曹操势大,意欲结识,正无其由,听知操父经过,遂出境迎接,再拜致敬,如父事之,大设筵会。住了两日,谦差都尉张闿、将部兵五百护送曹嵩老小前去。闿随车仗，谦送出廓自回。
嵩前行到华、费间，华、费二县皆属泰山郡。费，音秘。时夏末秋分，大雨骤至，望华、费间投一古寺宿歇。寺僧三五人，邀于方丈安顿宅眷。张闿军马屯于两廊。雨湿衣装，军士皆怨。张闿唤手下头目于静处商议曰：“我等本是黄巾余党，如今依傍陶谦处，无采取钱物。你们见押着车乘，欲得富贵不难。今夜三更，只推贼到来，把曹嵩一家杀了，取了许多钱物，同往山中落草，却不是好？”众皆应允。是夜，风雨未息，曹嵩在方丈中，忽闻四壁喊声大举。曹德提剑出看，就被搠死于法堂。曹嵩引一妾奔入方丈后，欲过墙走；妾肥胖不能出，嵩与妾躲于厕中，被乱军所杀。应劭引数十人出寺，去投袁绍。张闿杀尽曹嵩全家，取了财物，放火烧寺，与五百人逃奔淮南去了。
应劭下有逃命的军士，飞报操。操听知全家被杀，遂哭倒于地。夏侯敦等救起曰：“此是陶谦纵令军士如此，可令人问罪。”曹操切齿曰：“杀父之仇，极天际地，如何不报！吾起大军尽赴徐州，所辖之地，草木不留，吾之愿也！”留荀彧、程昱领军马三万守鄄城音绢城、范县、东阿三县，其余尽起。教夏侯渊、于禁、典韦为先锋。操令但得城池，尽皆杀戮，以雪父仇。
时陈宫为东郡从事，与陶谦最好，知曹操起兵报仇，尽杀百姓，慌忙星夜前来见操。操想旧日之恩，请入帐中，然亦不赐坐。宫曰：“今闻明公起大兵，下徐州报尊父之仇，所到尽杀百姓，某因此特来进言。陶谦乃仁人君子，非刚强好利之辈，中间必有缘故。且州县之民皆大汉百姓，与明公有何仇恶？杀之不祥。望三思然后行之，幸甚。”操大怒曰：“汝昔时弃我而去，今有何面目相见？陶谦杀吾一家，誓当摘胆剜心以祭之。汝与陶谦有旧，何敢阻我军心？”宫默然而去曰：“吾亦无面目为汉之官也！”驰马来投陈留太守张邈，邈待宫为上宾。
且说操大军所到之处，鸡犬不留，山无树木，路绝人行。陶谦在徐州，闻曹操起大军马来报父仇，仰天恸哭曰：“我获罪于天，致使徐州之民受此大难！”又闻操尽杀徐州所辖之民并四下郡县百姓，以孤徐州之势，谦大骂张闿曰：“逆贼贪财，遂害及生灵！”急聚众官商议。曹豹出曰：“即曹操兵至，岂可束手待死？某愿助使君破之。”众官皆云：“豹言者是也。”陶谦不得不然，乃引军出境来迎。
谦望操军到时，前面如铺霜涌雪，起于白旗中间，灵幡二首，一书曹嵩名爵，一书曹德灵魂，大展“报仇雪恨”二旗。将军马列成阵势，曹操纵马出阵，身穿缟素袍，甲擐花银铠，含泪扬鞭大骂：“无端贼徒！敢伤吾父！”陶谦亦出马于门旗下，马上欠身与操施礼，曰：“谦本结好明公，故托张闿护送。不想贼心不改，致有此事。实不干陶谦之故，幸望明公怜察其情而恕之。”操大骂曰：“老匹夫！杀吾父，尚敢乱言！谁可生擒老贼，享祭灵魂？”夏侯惇应声而出。陶谦慌走入本阵。夏侯惇赶来，曹豹挺枪跃马，向前迎敌。二马相交，狂风大作，飞沙走石，折木拔树，军执旗幡尽皆刮倒。曹豹敌不住夏侯惇，回马便走。两军皆乱。曹操亦收兵屯住。
陶谦率军入城，谦与众计议曰：“吾观曹操势大难敌，吾命皆横亡，不可逃矣。当自缚前往操营，任其剖割，救徐州一郡百姓之命。”言未绝，一人进前而言曰：“府君久镇徐州，人民感恩。今曹将军兵众虽广，未必便入城墙。府君与百官坚守不出，某虽不才，愿施小计，教曹操死无葬身之地！”众人大惊，便问计将安在。毕竟斯人是谁，且听下回分解。