吕蒙、甘宁见云长手提大刀，亲握鲁肃，恐被所伤，遂不敢动。云长到船边，却才放手，早立于船首，与鲁肃作别。肃如痴呆。船已乘风而去。宋贤读史，见单刀赴会之事，作诗赞曰：
藐视吴臣若小儿，单刀赴会敢平欺，当年一鼓英雄气，尤胜相如在渑池。
又诗赞曰：
东吴赴会，单刀往还。足摇地轴，手撼天关。
鸿门小可，渑池等闲。关公之名，威震江山！
云长自回荆州。鲁肃与吕蒙共议：“此计又不成，如之奈何？”蒙曰：“一面申报吴侯，起兵与云长一战，有何不可？”肃即时使人申报。孙权闻之大怒，商议起倾国之兵，来取荆州。忽报：“曹操又起三十万大军来也！”权曰：“且教鲁肃休惹荆州之兵，移兵向合淝、濡须，以拒曹操。”
却说操将欲起程南征，参军傅干，字彦材，北地人，上书以谏操。书曰：
干伏闻治天下之大具有二，文与武也。用武则先威，用文则先德，威德以相济，而后王道备矣。往者天下大乱，上下失序，明公用武攘之。十平其九。今未承王命者，吴与蜀也。吴有长江之险，蜀有崇山之阻，难以威胜，易其德怀。愚以为可且按甲寝兵，息军养士，分土定封，论功行赏。若此，则内外之心固，有功者劝，而天下知制矣。然后渐兴学校，以导其善性而长其节义。公神武威震于四海，若修文以济之，则普天之下，无思不服矣。今举数十万之众，顿长江之滨，若贼负固深藏，则士马不能逞其能，奇变无所用其权，则天威有屈，而敌心未能服矣。惟明公思虞、舜舞干戚之义，全威养德，以道制胜，则国家之幸也！愿钧察焉。
曹操览之，遂罢南征，兴设学校。王粲、杜袭、卫凯、和洽四个侍中，议欲尊曹操为“魏王”。中书令荀攸曰：“不可。丞相官至魏公，荣加九锡，进爵诸侯，改受金玺，位已极矣。今又进陞王位，于理不可。”曹操闻之，大怒曰：“此人又欲效荀彧耶？”荀攸知之，当年十月，卧病不起，十数日内身亡。后史官有诗曰：
汉末荀公达，当时号大贤。知能过宁武，德可配颜渊。
功振三分国，才成二十篇。曹丕曾下拜，声迹尚昭然！
傅子曰：
或问近世大贤君子，答曰：“荀令君之仁，荀君师之智。荀令君仁以立德，明以举贤，行无谄强，谋能应机。孟轲称‘五百年有王者兴，其间必有名世’，其荀令君乎！太祖谓‘荀令君之进善，不进不休；荀君师之去恶，不去不止’。”荀攸亡，年五十八岁。操厚葬之，遂罢“魏王”事。
一日，曹操带剑入宫。帝与伏后共坐，伏后见操来，慌忙起身；帝见曹操，战栗不已。操曰：“孙权、刘备各霸一方，不遵朝廷，当如之何？”帝曰：“尽在魏公裁处。”操怒曰：“陛下出此言，文武听之，只道吾欺君也！”帝曰“君若相辅，则厚；不尔，垂恩相舍。”此言若不辅佐，则可怜而放于他处，胜似为君。操目视天子，作威而出。谏议郎赵俨见曹操出，乃入奏帝曰：“近闻魏公欲自望为王，不久必篡主也！”帝与伏后大哭。早有人报知曹操。操大怒，使武士直入禁宫，擒出赵俨，腰斩于市。帝闻之大惊，与伏后商议。后曰：“子童之父伏完，常有杀操之心，恨未能也。子童亲修书一封与父，早图之。”帝曰：“昔董承为事不密，反遭大祸；恐又泄漏，朕与汝皆休矣！”后曰：“旦夕如坐针毡，似此为人，不如早亡！子童于宫官内求之，近得一人，抱忠义之节，有除操之心，可告此人，令寄此书。”帝问何人，后曰：“非穆顺不可。”即时召顺入屏后，退去左右近侍。帝后大哭，告顺曰：“操贼欲为‘魏王’，早晚欲谋天下。左右之人皆操心腹，朕夫妻将欲垂命，无可诉及。欲卿将此书与后父伏完，令密图之。”顺泣曰：“臣感陛下知遇大恩，敢不以死补报！臣即请行。”帝与了书，穆顺藏于发中，潜出禁宫，径至伏完宅上，将书呈完。完见女亲笔，乃与穆顺曰：“吾料朝廷众人无敢近曹贼，除非江东孙权、西川刘备，得此二处起兵于外，操必自往。此时却求在朝忠义之臣，一同谋之。”穆顺曰：“皇丈可作数字回与帝后，求密诏，暗遣人往吴、蜀二处，令约会起兵，保民救主。”伏完取纸写书付顺。顺于头髻内深藏，顺辞完回宫。
原来早有人报知曹操。操先于宫门内等候。穆顺回，正走到面前，操问：“那里去来？”顺答曰：“皇后心腹疾，命求医去。”操曰：“医人何在？”顺曰：“急未寻见。”操喝左右搜之，遍搜无物。临欲放行，忽然风吹落宫帽。操又唤回，取帽视之，遍观无物，还帽戴之。穆顺双手倒戴其帽。操曰：“头上必有消息！”亲自搜出伏完书来。操看时，书中意欲结连孙、刘为外应事。操大怒，执下穆顺于密室问之，顺不肯招。操连夜点起甲兵三千，围住伏完私宅，老幼并皆拿下；于房内搜出伏后亲笔之书，遂将伏氏三族尽皆赴狱中。平明，使御林将军郗虑持节入宫，先收皇后玺绶。是日，帝在外殿，见郗虑引甲兵三百直入。帝问曰：“有何事？”虑曰：“奉魏公命，收皇后玺。”帝知事泄，心胆皆碎。虑至后宫，伏后方起。虑便唤管玺绶人索取玉玺而出。伏后情知事发，便于殿后椒房内夹壁中藏之。少刻，尚书令华歆又引五百甲兵入，到后殿问宫人：“伏后何在？”宫人皆指云：“藏匿房中。”歆教甲兵围住，亲自推户，不开。华歆甲兵打开朱户，寻觅不见，料在壁中，即时掣刀割开。伏后大叫。歆自下手，揪头髻拖出。后曰：“望免我一命！”歆叱之曰：“汝自见魏公分诉去！”后披发跣足，二甲士推拥而出。至外殿前，帝望见后，乃下殿抱后而哭。歆叱曰：“魏公有命，可速行！”后大哭曰：“不能复相活耶？”帝曰：“我命亦不可知在何时也！”甲士前拥后推伏后而出。帝望见，捶胸大恸。见郗虑在傍，帝曰：“郗公！天下宁有是事乎？”哭倒在地。郗虑令左右人扶帝入宫。华歆拿伏后见操。操骂曰：“吾以诚心治天下，汝等反欲害我耶？吾不杀汝，汝必杀我！”喝左右乱棒打死。随即入宫，将伏后所生二子，皆鸩杀之。当晚将伏完、穆顺等宗族二百余口，皆斩于市。朝野之人皆恐惧。时建安十九年十一月也。此是曹操平生最不是处。后人有诗叹曰：
献帝当时何太懦？曹瞒得志弄威权。伏完辅国夷三族，穆顺传书丧九泉。
皇后横亡魂杳杳，储君鸩死恨绵绵。华歆、郗虑儿曹辈，同恶相滋逆上天。
献帝自从坏了伏后，连日不食。操入曰：“陛下无忧，臣无异心。臣女已与陛下为贵人，大贤大孝，宜居正宫。”献帝安敢不从，于建安二十年正月朔，就庆祝正旦之节，册立曹操之女曹贵人为正宫皇后。群下莫敢有言。
大事已定，曹操会大臣商议收吴灭蜀之事。贾诩曰：“须召夏侯惇、曹仁二人回，商议此事。”操即时发使，星夜唤回。夏侯惇未至，曹仁先到，连夜便入府中见操。操带酒睡着，许褚仗剑立于堂门之内。曹仁欲入，被许褚当住。曹仁大怒曰：“吾乃征南重臣，曹氏宗室，汝何敢无礼耶？”许褚曰：“将军虽亲，乃外藩镇守之官；许褚虽疏，见充内侍。主公醉卧堂上，不敢放入。”曹操闻之，急出曰：“吾之虎将所见甚明，弟勿怪之。”曹仁叹曰：“忠烈之士也！”不数日，夏侯惇亦至，共议征伐。惇曰：“吴、蜀急未可攻，宜先取汉中张鲁，以得胜之兵取蜀，可一鼓而下也。”曹操曰：“正合吾意。”遂起兵西征。胜负如何，且听下回分解。