却说王莽和议匈奴之后，愈加苛肆作威，苛法复兴，军民残虐。四月征夏税，八月起秋粮，狱讼不决，侵刻小民，富者不能自保，贫者无以自存。剧而枯旱虫蝗，饥馑日炽，诸处并起为盗。荆州新市王匡、王凤，南阳马武，颍川王常、成丹，共聚藏于绿林，多者十数万，少者七八千，扰乱中原。生民涂炭，未有甚于此时者也。
十二月，王莽召众臣问曰：“联自登基之后，未见刻宁，但闻群奸乘衅，旱涝不均，四时失序，民皆怨望，何也？”司天监王丰出班奏曰：“陛下欲安天下，可备香烛，拜祷于南郊之外，忏雪罪过，自然风调雨顺，黎庶咸安。”莽准奏。传旨，着弟王钦监军立造。王钦领旨，即往南郊，建起高坛三层，每层高一丈九尺，按四时九曜星辰于上，宰三牲取血，按天、地、人三才，列金木水火土于五方。东方甲乙木，列一百二十人，穿青袍、青甲，青马、青鞍，按青旗，南方丙丁火，列一百二十人，穿红袍、红甲，红马、红鞍，按红旗，西方庚辛金，列一百二十八人，穿白袍、白甲，白马、白鞍，按白旗，北方壬癸水，列一百二十八人，穿黑袍、黑甲，黑马、黑鞍，按黑旗，中央戊己土，列一百二十人，穿黄袍、黄甲，黄马、黄鞍，按黄旗。坛左二十五人，坛右二十五人。
是日，文武百官各个拥护王莽至郊，扶莽上坛。王莽端正平天冠，身穿衮龙袍，腰系白玉带，足踏无忧履，手执白玉圭，立于中坛，正视乾宫祷曰：“莽承天命，抚职山河，遭此旱歉之年，贼风竞起，愿天早赐太平，救拔万民生命！”祝罢，望北而拜。忽御林军中一人跃马飞出，高声大骂道：“不杀反汉之贼，天下何时太平？”遂于飞鱼袋中取出射雕弓，搭上雕翎箭，大喝一声：“反贼看箭！”弦响处，射中王莽。有诗为证：欲把金戈挽落挥，军前大喝展雄威。
雕翎一箭伤王莽，惊杀群雄不敢依。
那苏成射王莽一箭，正中平天冠，不致其命。武士拿下，推出斩首。王莽听言“反汉天下不宁”之事，无可答。苏成笑莽曰：“汝好有福！予命反遭汝手。”莽笑曰：“匹夫小寇，吾赐黄旗一面，御笔亲书‘奉敕叛国降汉苏成’八字与汝，再赐白马一匹，放汝出叫，看有从否？”苏成得令，拍鞍上马，手执叛国黄旗，直奔御林军中，高叫：“王莽今日赐我黄旗一面，御笔亲书八字于上，着我叛国。今南阳见有汉室明君，汝众等敢叛莽兴汉者，跟我同去，惧怯莽贼，休来！”众军闻成之言，叫从叛者大半。
苏献见军中竟变，急奏王莽，言军中一变，后恐难服，可急斩成为示，以严旨令。莽曰：“吾旨着其自叛，不可复拿。
”言讫，罢坛，众文武簇拥回朝，各散而退。
至次日，王莽设朝，忽一人急趋上殿，报曰：“正阳门外众民大喊一声，见一大禽飞下，立高丈余，诸鸟遮护，请陛下观是何物？”王莽闻说，即引文武百官直出正阳门外视之，果见禽高壮大，红嘴人眼，口叫杀声，诸鸟随从。苏献奏曰：“此禽非凡，乃灵鸟凤凰也！圣人云：国家将兴，必有祯样。文王时，鸣于岐山，故生文王，乃贤圣之君，能立周朝八百载之基。今我王新创帝业，遇此祥瑞之物，亦如是也。”莽闻大喜。
复有钦天监王丰奏曰：“此乃上天雄凤，又如鸑鷟，观其杀伐之声，定主刀兵旱涝。”帝曰：“若此，将何治之？”献曰：“无妨，可用三般牲物祭之，则免凶兆。”帝曰：“若何三物？
”献曰：“可用人头、水、谷，观其所食何物，若食人头，则主刀兵竞起，若食水、谷，则主旱涝饥荒。”帝闻奏，传旨：“杀小军，取头及水、谷等物于此，待吾亲祭。”王丰急奏曰：“陛下不可！今天下未宁，百姓怨望甚，若再杀人取首，是不仁也！只可以粉假作，何用实首而敛怨哉！”帝准奏，令将三物列于门外。设罢，其禽即下，先食其谷，次食其水，后食人头。食讫，即飞而起，向王莽头上以翼一打。御林军见，忙将皂盖遮护。其禽即望东南上飞奔而去。王莽见其禽翼打头，心甚疑虑，即罢入朝，急宣文武商议，恐生不测之祸。
市上小儿谣言，可更“天凤”元年。众民皆言凤凰来至，遂更天凤元年。司天监王丰复出奏曰：“臣昨夜观星象，见天星交杂，紫微光曜，后引二十八宿、四圣九曜诸星，俱临北阙，与我征取天下。”帝曰：“今在何处？”丰曰：“见在东南方双女宫下。”王莽复问丰曰：“若此之异，汉帝生在何方？”
丰曰：“上临双女宫，应临楚地。依此断决，已生南方地界矣！
”苏献出班奏曰：“此无妨碍，今天下已非汉世之景，尚何忧哉！既有妖星犯阙，臣能治之。”莽曰：“卿何能治？”献曰：“可效秦始皇御驾游压，自然不应。”王莽准奏，遂令：“姓王者三千，姓苏者八百，同阴阳官引五千军马，于东南方紫微应曜并二十八宿跟护之处，御驾亲压。”王丰闻言，急出奏曰：“陛下不可。尧天之年，尚有早涝之灾。我王但可施仁设政，省刑薄敛，自然反祸为福。且星乃天之灵气，昭耀四方，人岂能压之哉？”言未讫，忽御弟王寻飞出奏曰：“王丰说者太迂，苏献奏者尤谬。国之根本，诚在于民。民为邦本，本固邦宁。
天既生大难，人莫能逃。陛下若欲安民，莫先急于图治。今四方扰乱，贼盗竞起，可传敕旨，遍晓各州郡县，开下文武科场，招选天下贤士，镇守诸邦。纵有紫微降世，二十八宿拥护，不能兴创而立也。愿陛下详察。”王莽闻奏，大喜，谓曰：“卿言极当。”即传旨颁诏，令百官遍晓天下，再将黄榜令挂胡阳城内人烟集处。众将领旨。是日将榜挂讫，忽一老人跃马如飞，前来看榜。
却说刘良，见王莽榜招贤士，不觉泪下，大哭而回，至白水村下马，坐于草堂之上，大骂王莽而哭曰：“恨我汉家无主创业复仇！”时二侄刘演、刘仲闻叔于草堂之上哭叹，二人忙出问曰：“叔父为何泣叹？”良曰：“奈反贼王莽，灭吾汉室宗支，又将榜文张挂胡阳，招纳天下贤士。吾今日往视，恨不能杀贼以恢复汉业，故有是泣。”演、仲答曰：“侄等二人可嗣汉否？”良曰：“汝等只好为臣，无帝王之福！”言讫，见一人于庄外直履草堂，来见老人。与演、仲等各施礼毕。良曰：“汝何姓名？”答曰：“吾乃汉祖九世孙，出自景帝长沙定王刘发之后，刘钦之子，名秀，字文叔。九岁时，为王莽反汉令奸贼苏献领军搜捉，灭吾宗室，逼秀父母俱投井死。秀独奔走，昏迷去路，是祷祝穹苍，将腰间玉环掷于地下，得一黑鸦引路，遂得至此。”演、仲闻说，谓秀曰：“吾乃汝兄刘演、刘仲是也。”三人抱头大哭。刘良见其龙颜凤准，燕颔虎威，有若君王之相，心下微微暗喜，乃谓秀曰：“吾恨汉无人矣！岂料尚存汝哉！”遂纳演、仲、秀三人为子，改姓曰金。长曰金演，次日金仲，三曰金和，隐居白水为农。
秀自隐居农业，常有红光罩体，紫雾遮身。相士曾言异日必有九五之尊。村中自秀居后，田丰五谷，麦秀两岐。南阳境内连年荒旱，饿死人民尸横遍野，惟有白水村中田禾丰稔，一年有两岁之粮。时光武年二十二岁，见叔父刘良有不乐之意，问曰：“叔父为何朝夕忧闷？”良曰：“吾前者去胡阳城，见莽贼出黄榜选纳英才，吾有不悦之意。”秀曰：“是何言也？
此国家之正礼，圣人云：得贤者昌，失贤者亡。何故忧之？”
良曰：“国家之恨未报，社稷之仇未复，故吾忧之。”言未已，忽有一人于门外直履草堂而来，乃南阳新野之人，姓邓名辰，字韦卿，父为江夏太守，乃秀之姐刘元之夫也。人见文叔等礼毕，良问曰：“来者何意？”辰曰：“实不相瞒，奈小庄今岁旱死禾苗，缺乏粮食，特来公处求借应济，明年即还。”良见说，急令光武：“装上三车，与辰回用。”文叔曰：“别后多年，未遭一会，吾与姐夫同往探取吾姐，以叙姊妹之情。”二人遂行至辰庄，下马请入中堂，与姐刘元各施礼毕，辰令置酒款待文叔，三人同饮。元姐倏觉泪下，谓文叔曰：“父母被贼逼投井死，侵吾汉室江山，今尚不报，更待何时？”文叔曰：“弟久有此意，奈身居一农耳，焉能为事？”姐曰：“太祖高皇亦事农业，何能兴立汉室？”文叔曰：“太祖有萧何、张良、韩信，世称三杰，神机莫测，妙算有余，故能创成大事。弟今欲行，奈无三杰扶治，岂能独立而成哉！”辰曰：“天既赋以如是之人，必有贤士辅佐，何患无乎！”文叔曰：“今天下军兵悉归王莽，吾等兄弟孤身力寡，岂能与彼争耶？”辰曰：“不足为虑，吾举一人，胸涵豹略，腹蕴神机，真乃兴刘灭贼之士。觑王莽如粪土，视苏献如婴孩，若得其人至，则得天下易同反掌矣。”有诗为证：早年韬略饱胸中，笔下能施造化工。
妙策还能输吕望，雄机端可敌黄公。
星辰玩列知衰咎，卦象妆成判吉凶。
愿得熊罴飞预兆，定教三箭立元功。