试才无计，转以夫人学婢。灶下挥毫，泥中染翰，夺尽英雄之气。明锋争利，芥针投暗，暗输心服意。始信真才，举止风流，行藏游戏。
右调《柳梢青》
话说普惠和尚，送了燕、平二人出门，自家回入阉内，看着壁上笑道：“这两个小书獃子，人物倒生得俊秀，怎生这等狂妄。他指望要取笑山小姐，他若说些大话，躲了不来，还是乖的。倘真个再来，纵不受累，也要出一场大丑。”
正想说不完，忽山显仁带领两个僮子，闲步入来。看着普惠对着壁上自言自语，因问道：“普惠你看甚么？”普惠忽回头，看见道：“原来是山老爷。老爷连日不来，闻说是小姐有甚贵恙，如今想是安了？”山显仁道：“正是这两日因小姐有病，故未曾来。今日喜得好了些，我见天色好，故闲步到此。你却自对影壁说些甚么？”普惠道：“这事说来也当得一个笑话。”山显仁道：“何事？”普惠道：“方纔不知哪里走了两个少年书生来，借坐歇脚。一个姓赵，一个姓钱。小僧问道何事到此，他说要访老爷。小僧问他要访老爷做甚，他说闻知山小姐有才，特来要与她一试。小僧回说小姐有恙。因怜他是别处人，年纪小，人物清俊，就将小姐的事迹与他说了，劝他回去，不要来此惹祸出丑。他不知好歹，反说要来出小姐之丑。临去又题了两首诗在壁上。说过三五日还要来见小姐，比较才学。岂不是一个笑话！”山显仁道：“这壁上想就是他题的诗了。”普惠道：“正是他题的，不知说些甚么？”山显仁因走近前一看，祇见第一道写的是：
千古斯文星日垂，岂容私付与娥眉。
青莲未遇相如远，脂粉无端污墨池。
──云间赵纵有感题
第二首写的是：
谁家小女发垂垂，窃取天然展画眉。
试看斯文今有主，也须还我凤凰池。
──洛阳钱横和韵题
山显仁看了一遍又看一遍，心下又惊又喜。因对普惠说道：“此二生出语虽然狂妄，诗思却甚清新。二生不知有多大年纪了。”普惠道：“两人都不满二十岁。”山显仁道：“他既要来与小姐较才，为何就回去了？”普惠道：“是小僧说小姐有贵恙，未必见人，他故此回去。他说迟两日还要来哩！”山显仁道：“他若再来，你须领来见我。”普惠道：“二生说话太狂，领来见老爷，老爷量大，还恕得他起。若见小姐，小姐性子高傲，见二生狂妄，未免又要惹出事来。”山显仁道：“有我在，这个不妨。”又坐了一歇，山显仁因要与女儿商量，遂抄了两诗，起身回去。此时山黛因思想阁下书生，恹恹成病。又见父母忧愁，勉强挣起身来说道：“好些。”其实寸心中千思百虑，不能消释。此时冷绛雪正在房中宽慰她，忽山显仁走来问道：“我儿，这一会心下宽爽些么？”山小姐应道：“略觉宽些。”山显仁道：“你心下若是宽些，我有一件奇事与你商量。”山小姐道：“有甚奇事，父亲但说不妨。”山显仁道：“我方纔在接引庵闲步，普惠和尚对我说，有两个少年书生，要来与你较才，口出奢言，十分不逊。”山小姐道：“为何不来？”山显仁道：“因闻知你有病，料不见人，故此回去了。临去，题了两首诗在接引庵壁上，甚是狂妄。我抄了在此，你可一看。”
山小姐接了，与冷绛雪同看。看了一遍。二人彼此相视。冷绛雪说道：“二生诗虽可观，然语句太傲，何一狂至此！”山小姐道：“有才人往往气骄，这也怪他不得。祇是他既要来夺凤凰池，没个轻意还他之理。须要奚落他一场，使他抱头鼠窜而去，方知小妹不是窃取天颜，以为声价。”冷绛雪道：“这也不难，等他来时，他是二人，贱妾与小姐也是两个。就是真才实学，各分一垒，明明与他旗鼓相当，料也不致输与他。”山小姐道：“我与你若明明与他较才，莫说输与他，就是胜他，也算不得奚落，不足以为耻。”
山显仁笑道：“我看此生，才情精劲，你二人也不可小觑。若与他对试，不损名足矣。怎么还思量要取辱他？”冷绛雪道：“这样狂生，若不取辱他一场，使他心服，他未免要在人前卖嘴。祇是除了与他明试，再无别法。”山小姐笑道：“孩儿倒有一法在此，输与他不致损名；胜了他，使他受辱。”山显仁道：“我儿再有甚法？”山小姐道：“待他二人来时，爹爹祇说一处考，恐怕有代作传递之弊。可分他二人於东西两花园坐下，待孩儿与冷家姐姐假扮作青衣侍儿，祇说小姐前次曾被无才之人缠扰，待费神思。今又新病初起，不耐烦剧，着我侍妾出来，先考一考。若果有些真才，将我侍儿压倒，然后请到玉尺楼优礼相见。倘或无才，连我辈不如，便好请回，免得当面受辱。若是胜了他，明日传出去，祇说连侍儿也考不过，岂非大辱。就是输与他，不过侍妾，尚好遮饰，或者不致损名。”
山显仁听了大喜道：“此法甚妙。”冷绛雪也欢喜道：“小姐妙算，真无遗漏矣！这两个狂生如何晓得。”大家算计停当，山显仁又叫人去与普惠说：“若题诗书生来，可领他来见。”一面打点等候不题。
却说燕白颔与平如衡辞了普惠回来，一路上商量。燕白颔道：“我们此来，虽说考才，实为婚姻，怎么一时就忘记了。今做此二诗，将她轻薄，少不得要传到山相公与山小姐面前，她见了岂有不怒之理。就是度量大，不怀恨於我，这婚姻事断断无望了。”平如衡道：“做已做了，悔也无益。况婚姻自有定数，强她不得。或者有才女子的心眼与世人不同，见纨袒乞怜愈加鄙薄，今见了你我有骨气才人，转垂青起敬也不可知。愁他怎么：且回去与你痛饮快谈以养气，迟两日好与她对垒。”燕白颔笑道：“也说得有理。”二人遂欢欢喜喜同走了回去。
饼了三五日，心上放不下，因天气晴朗，又收拾了一径出城，依旧走到接引庵来。普惠看见，笑嘻嘻迎着说道：“二位相公今日来的早，象是真个要与山小姐考试诗文的了。”燕白颔因问道：“山小姐病好了么？”普惠道：“虽未全愈，想是起得来了。”平如衡道：“既是起得来，我们去寻她考一考不妨。”就要起身去，普惠留住道：“此时太早，山小姐祇怕尚未睡起。且请少坐，奉过茶，收拾素斋用了，待小僧送去。”燕白颔道：“斋倒不消，领一杯茶罢！得老师一送更感。”普惠果然邀入去喫了些茶，坐了半晌，将近日午方纔同去。
到了山相公庄门，普惠是熟的，祇说得一声，就有人进去通报。不多时，就有人出来说道：“请师父与二位相公厅上坐。”三人遂同到厅中坐下。又坐了半晌，山显仁方葛巾野服走了出来。燕白颔与平如衡忙上前施礼，礼毕，就以师生礼叙坐。普惠恐怕不便，就辞去了。
山显仁一面叫人送茶，一面就开口问道：“哪一位是赵兄？”燕白颔打一恭道：“晚生赵纵。”山显仁因看着平如衡道：“此位想是钱兄了。”平如衡也打一恭道：“不敢，晚生正是钱横。”山显仁道：“前在接引庵见二兄壁上之作，清新俊逸，真可谓相如再世，太白重生。”燕白颔与平如衡同打一恭道：“书生寒贱，不能上达紫阁黄扉，故妄言耸听，以为进身之阶。今既蒙援引，狂鼓之罪，尚望老太师宽宥。”山显仁道：“文人笔墨游戏，上天下地，无所不可，何罪之有！祇是小女闺娃识字，亦无心僭据斯文，实因时无英雄，偶蒙圣恩假借耳。今既有二兄青年高才，焕奎壁之光，润文明之色，凤凰池理宜奉还，焉敢再以脂粉相污！”燕白颔道：“脂粉之言，亦愧男子无人耳。词虽不无过激，而意实欣慕，乞老太师原谅。”平如衡道：“凤凰池亦不望尽还，但容我辈作鸥鹭游翔其中足矣！”
山显仁道：“这都罢了，祇是二兄今日垂顾，意欲何为？”燕白颔道：“晚生二人俱系远方寒士，虽日事椠铅，实出孤陋。每有所作，往往不知高下。因闻令嫒小姐着作悬於国门，芳名播於天下。兼有玉尺量才之任，故同造楼下，愿竭微才，求小姐玉尺一量。孰短孰长，庶几可定二人之优劣。”山显仁道：“二兄大才，倒教小女可谓以管窥天，以蠡测海。然既辱赐顾，怎好固辞。但考之一途，必须严肃，方别真才。”燕白颔道：“晚生二人短长之学尽在胸中，此外别无一物，听凭老太师如何赐考。”平如衡道：“老太师若要搜检亦不妨。”山显仁笑道：“搜检也不必，但二兄分做两处，省了许多顾盼问答也好。”燕白颔与平如衡同应道：“这个听凭。”
山显仁就吩咐两个家人道：“可送赵相公到东花园亭子上坐。”又咐咐两个家人道：“可送钱相公到西花园亭子上坐。”又对燕白颔与平如衡道：“老夫不便奉陪，候考过再领教佳章。”说罢，四个家人遂请二人同入穿堂之后，分路往东西花园而去。正是：
东西诸葛八门阵，左右韩侯九里山。
莫料闺中小儿女，寸心偏有百机关。
两个家人将平如衡送到西花园亭子上去坐，且不题。
且说燕白颔跟着两个家人，竟到东边花园里来。到了亭子上一看，祇见鸟啼画阁，花压雕栏，十分美丽。再看亭子中，早已东西对面摆下两张书案，文房四宝端端正正俱在上面。燕白颔心下想道：“闻她有个玉尺楼，是奉旨考才之地。怎么不到那里，却在此处？”又想道：“想是要分考，楼中一处不便，故在此间。”
正沉吟不了，忽见三五侍妾簇拥着一个青衣女子而来。燕白颔远远望去，宛如仙子。欲认作小姐，却又是侍儿打扮。欲认作侍儿，却又秀媚异常。心下惊疑未定，早已走到面前。燕白颔慌忙出位施礼。那青衣女子略福了一福，便与燕白颔分东西对面坐下。燕白颔不知是谁，又不好轻问，祇得低头偷看。
倒是青衣女子先开口说道：“赵先生不必惊疑，妾非小姐，乃小姐位下掌书记的侍妾。奉小姐之命，特来请教先生。”燕白颔道：“原来是一位掌书记的才人，请问小姐为何不自出，而又劳玉趾？”青衣女子道：“前日也是几位贵客要见小姐试才，小姐勉强应酬，却又一字不通，徒费许多口舌。今辱先生降临，大才固自不同，然小姐私心过虑，恐蹈前辙。今又养病玉尺楼，不耐烦剧，故遗妾先来领教。如果系真才，贱妾辈望风不敢当，便当扫径焚香，延入楼中，以定当今天下斯文之案；倘祇寻常，便请回驾，也免一番多事。”
燕白颔听了，心下暗怒道：“这小丫头这等作怪，怎自不出来，却叫一个侍妾辱我，这明明高抬声价。我若不与她考，他便道我无才害怕。若与她对考，我一个文士，怎与一个侍妾同考。”又偷眼将那侍妾一看，祇见满面容光，飞舞不定，恍与阁上美人不相上下。心中又想道：“山小姐虽说才高，颜色或者转不及此。莫管她侍妾不侍妾，如此美人，便同拈笔砚，也是侥幸。况侍妾之才，料也有限，祇消一首诗打发她去了，便可与小姐相见。”心下主意定了，因说道：“既是这等，考也无妨，祇是如何考起？”青衣女子道：“听凭先生起韵，贱妾奉和。”燕白颔笑一笑：“既蒙尊命，学生僭了。”遂磨墨舒纸，信笔题诗一首道：
祇画娥眉便可怜，涂鸦识字岂能传。
须知才子凌云气，吐出蓬莱五色莲。
燕白颔写完，早有侍妾取饼去与青衣女子看。那女子看了微笑一笑道：“诗虽好，祇是太自誉了些。”因拈起笔来，全不思索，就和了一首，叫侍儿送了过来。燕白颔展开一看，祇见上写着：
一时才调一时怜，千古文章千古传。
慢道文章男子事，而今已属女青莲。
燕白颔看了不觉吐舌道：“好美才，好美才！怎这等敏捷。”因立起身来，重新深深作一个揖道：“我学生失敬了。”那青衣女子也起身还礼道：“先生请尊重。俚句应酬，何足垂誉。请问先生还有佳作赐教么？”燕白颔道：“既蒙不鄙，还要献丑，以抒鄙怀。”因又题诗一首道：
爨下风光天下怜，心中情事眼中传。
河洲若许操舟往，愿剖华峰千丈莲。
燕白颔写完，侍妾又取去与青衣女子看。那女子看了又笑一笑道：“先生何反浅而言深！”因又和了一首，叫侍儿仍送到燕白颔面前。燕白颔再展开一看，祇见上写道：
思云想月总虚怜，天上人间信怎传？
欲为玄霜求玉杵，须从御座撤金莲。
燕白颔看了不胜大异道：“芳姝如此仙才，自是金屋娉婷，怎么沉埋於朱门记室，吾所不解。”那青衣女子道：“先生既以才人自负，要来与小姐争衡。理宜千言不屈，万言不休。怎见了贱妾两首微词，便大惊小敝？何江淹才尽之易，而子建七步之外，无余地也！”燕白颔道：“美人见哂固当，但学生来见小姐之意，原为景仰小姐之才，非慕富贵高名者也。今见捉刀，英雄不识，必欲叙魏公雅望，此无目者也。学生虽微才，不足比数。然沉酣时艺，亦已深矣！未闻泰山之上更有泰山，沧海之余复有沧海。才美至於记室，亦才美中之泰山沧海矣，岂更有过者？乃即所传小姐才美高名，或比记室才美之高也！”因又题诗一首道：
非是才穷甘乞怜，美人词调果堪传。
既能根底成佳藕，何不枝头常见莲。
燕白颔写完，又有侍妾取去。那青衣女子看了又看，因说道：“先生佳作末语，寓意委婉，用情深切，实东坡、太白一流人。自须尊重，不要差了念头。”因又和了一首，叫侍儿送过来。燕白颔接在手中一看，祇见上写：
春光到眼便生怜，那得东风日夜传。
一朵桃花一朵杏，须知不是并头莲。
燕白颔看了，默然半晌，忽歎息道：“天祇生人情便了，情长情短有谁怜？”那女子隐隐听见，问道：“此先生所吟么？”燕白颔道：“非吟也，偶有所思耳！”那女子又不好问，祇说道：“妾奉小姐之命请教，不知还有甚么见教么？”燕白颔道：“记室之美已侥幸睹矣，记室之才已得教矣，记室之严亦已闻命矣，再以浮词相请，未免获罪。”青衣女子道：“先生既无所命，贱妾告辞。敢再申一言，以代小姐之请。”因又拈笔舒纸，题诗一首，叫侍儿送与燕白颔。因就起身道：“先生请慢看，贱妾要复小姐之命，不敢久留矣！”遂带了侍妾一鬨而去。燕白颔看了，恍然如有所失。獃了半晌，再将那诗一看，祇见又写着：
才为人瑞要人怜，莫诋花枝倩蝶传。
脂粉虽然污颜色，何曾污及墨池莲。
燕白颔看完，因连声歎息道：“天地既以山川秀气尽岸美人，却又生我辈男子何用！前日题庵壁诗说『脂粉无端污墨池』，她今日毕竟题诗表白。我想她慧心之灵，文章之利，针锋相对，绝不放半分之空，真足使人爱杀。”又想道：“小姐既有病，不肯轻易见我，决没个又见老平之理。难道又有一个记室如方纔美人的与他对考？若遇着一个无才的记室，便是她的造化。”
祇管坐在亭上癡癡獃想，早有引他进来的两个家人说道：“相公坐在此没甚事了，请出去罢，祇怕老爷还在厅上候着哩！”燕白颔听见说老爷还在厅上候着，心下獃了一獃道：“进来时何等兴头，连小姐还思量压倒。如今一个侍妾记室也奈何她不得，有甚脸嘴出去见人。”祇管沉吟不走，当不得两个家人催促，祇得随他出来。正是：
眼阔眉扬满面春，头垂肩嚲便无神。
祇思漫索花枝笑，不料花枝反笑人。
按下燕白颔随着两个家人出来不题。
且说平如衡随着两个家人到西花园来，将到亭子边，早望见亭子上许多侍妾，围绕着一个十五六岁女子，花枝般的据了一张书案坐在里面。平如衡祇认做小姐，因闻得普惠和尚说她为人厉害，便不敢十分仰视。因低着头走进亭子中，朝着那女人深深一揖道：“学生钱横，洛阳人氏，久闻小姐芳名，如春雷满耳。今幸有缘，得拜谒庭下，愿竭菲才，求小姐赐教。”一面说，一面祇管低头作揖不起。那女子含笑道：“钱先生请尊重，贱妾不是小姐。”
平如衡听见说不是小姐，忙抬头起来一看，祇见那女子生得花嫣柳媚，犹如仙子一般。暗想道：“这样标致，哪有不是小姐之理，祇是穿着青衣打扮，如侍儿模样。”因问道：“你既不是小姐，却是何人？”那女子启朱脣，开玉齿，娇滴滴应道：“贱妾不是小姐，乃小姐掌书记的侍妾。”平如衡道：“你既是侍妾，何假作小姐取笑於我？”那女子道：“贱妾何曾假作小姐，取笑先生，先生误认作小姐，自取笑耳！”平如衡道：“这也罢了，祇是小姐为何不出来？”那女子道：“小姐虽一女子，然体位尊严。就是天子徵召三次，也祇有一次入朝。王侯公卿到门求见，也须三番五次，方得一接。先生今日纔来，怎么这等性急，就思量要见小姐。就是贱妾出来相接，也是我家太师爷好意，爱先生青年有才，与小姐说了，故有是命。”
平如衡听了许多说话，满腔盛气，先挫了一半。因说道：“不是学生性急，祇是既蒙太师好意，小姐许考，小姐若不出来，却与谁人比试？”那女子道：“贱妾出来相接者，正欲代小姐之劳耳！”平如衡笑道：“比试是要做诗做文，你一个书记侍女，如何代得？”那女子道：“先生请试一试看。”平如衡道：“不必试，还是请小姐出来为妙。”那女子道：“小姐掌书记的侍妾，有上中下三等十二人，列成次第。贱妾下等，考不过，然后中等出来；中等考不过，然后上等出来；上等再考不过，那时方请先生到玉尺楼与小姐相见。此时要见小姐，还尚早。”
平如衡听了道：“原来有许多琐碎，这也不难，祇费我多做两首诗耳！也罢，就先与你考一考。”那女子将手一举道：“既要考，请坐了。”平如衡回头一看，祇见东半边也设下一张书案坐席，纸墨笔砚俱全。因走去坐下，取笔在手说道：“我已晓得你小姐不出来的意思了，无非是藏拙。”遂信笔题诗一首道：
名可虚张才怎虚，深闺深处好藏珠。
若教并立诗坛上，除却娥眉恐不如。
平如衡题完自读了一遍，因叫众侍儿道：“可取了去看，若是读不出，待我读与你听。”侍儿果取了递与那女子。那女子看了一遍，也不做一声，祇拈起笔来轻轻一扫，早已和完一首，命侍儿送来。
平如衡正低头沉想自己诗中之妙，忽抬头见诗送到面前，还祇认作是他的原诗看不出，又送了来。因笑说道：“我就说你未必读得出，拿来待我读与你听。”及展开看时，却是那女子的和韵。早喫了惊道：“怎么倒和完了！大奇，大奇！”因细细读去，祇见上写道：
心要虚兮腹莫虚，探珠奇异探骊珠。
漫思王母瑶池奏，一曲双成如不如？
平如衡看完，满心欢喜，喜到极处意忘了情。因拍案大叫道：“奇才，奇才！我平如衡今日方遇一劲敌矣！”那女子听见惊问道：“闻先生尊姓钱，为何又称平如衡，莫非有两姓么？”平如衡见问，方知失言，因胡赖道：“哪个说平如衡，我说的是钱横，想是你错听了。”那女子道：“错听也罢，祇是贱妾下等书记，怎敢称个劲敌！”平如衡道：“你不要哄我，你不是下等，待我与你讲和罢，再请教一首。”因又磨墨濡毫，题诗一首道：
千秋白雪调非虚，万斛倾来字字珠。
红让桃花青让柳，平分春色意何如？
平如衡题完，双手捧了，叫侍儿送去道：“请教，请教。”那女子接了一看，但微微含笑，也不做一声，祇提起笔来和韵相答。平如衡远远看见那女子挥洒如飞，便连声称讚道：“罢了，罢了。女子中有如此敏才，吾辈男子要羞死矣！”说不了，诗已写完送到面前。因朗朗读道：
才情无假学无虚，鱼目何尝敢混珠。
色到娥眉终不让，居才谁是蔺相如？
平如衡读完，因歎一口气道：“我钱横来意，原欲求小姐，以争才子之高名。不料遇着一个书记，尚不肯少逊，何况小姐！见前日在接引庵壁上题诗，甚是狂妄。今日当谢过矣。”因又拈笔题诗一首道：
一片深心恨不虚，一双明眼愧无珠。
玄黄妄想裳公子，笑杀青衣也不如。
平如衡题完，侍儿取了与那女子看。那女子看完，方笑说道：“先生何前倨而后恭！”因又和诗一首道：
人情有实岂无虚，游戏风流盘走珠。
到底文章同一脉，有谁不及有谁如？
那女子写完，命侍儿送了过来。平如衡接在手中，细读一遍，因说道：“古人高才，还须七步。今才人落笔便成，又胜古人多矣！我钱横虽承开慰，独不愧於心乎！”遂立起身来辞谢道：“烦致谢小姐，请归读十年，再来领教。”因欲走出，那女子道：“先生既要行，贱妾还有一言奉赠。”遂又题诗一首，遂与平如衡。平如衡已走出亭外，接来一看，祇见上写着：
论才须是此心虚，莫认鲛人便有珠。
旧日凤凰池固在，而今已属女相如。
平如衡读完，知是讥诮他前日题壁之妄，便也不答，竟笼在袖中，闷闷的走了出来。刚走到穿堂背后分路的所在，祇见燕白颔也从东边走了出来。二人撞见，彼此颜色有异，皆喫了一惊。祇因这一惊，有分教：
英雄气短，儿女情长。
不知后事如何，且听下回分解。