申厚卿住在他舅父内衙里，一连十多天不得和他表妹说一句知心话儿，心中郁郁不乐，便起了归家之念；当时向他舅父告辞，被他舅父说了许多挽留他的话，又说自己要赶上前站迎接钦差去，托他甥儿照看衙署。这一番话，不容厚卿不留下了。
他舅母荣氏，也把厚卿揽在自己怀里，一手摸着他脖子，嘴里好孩儿长好孩儿短地哄着他。又说：“外甥哥儿住在外面客房里，清静寂寞，怨不得你要想家了。”说着，便回过头去对一班丫头说道：“你们快把外甥哥儿的铺盖搬到花园里西书房去！住在里面，俺娘儿也得常见面热闹些，没得冷落了我这孩子。”只听得一班丫鬟噢地答应了一声。
当天晚上，厚卿果然搬在内厅的西书房里住。到二更时分，忽听得纱窗上有剥啄的声息。厚卿急开门出去看时，见娇娜小姐扶着一个丫鬟，站在月光地下。看她含着笑向厚卿点头儿，月色映在她粉庞儿上，娇滴滴越显红白。厚卿痴痴地看出了神，也忘了邀她们屋里坐。倒是那丫鬟噗哧地笑了说道：“客来了，也不知道邀俺们屋里坐，只是目灼灼贼似地瞧着人！”一句话提醒了厚卿，道：“啊哟！该死，该死！”忙让娇娜屋里坐下。
这时厚卿坐在书桌前，娇娜背着灯儿坐，两人默然相对，满肚子的话抓不住一个话头儿。半晌，厚卿便就案头纸笔写成七绝两首。娇娜转过身去，倚在桌旁，看他一句一句地写道：乱惹祥烟倚粉墙，绛罗斜卷映朝阳。
芳心一点千重束，肯念凭栏人断肠？
娇姿艳质不胜春，何意无言恨转深。
惆怅东君不相顾，空留一片惜花心！
厚卿才把诗句写完，娇娜急伸着手去把笺儿夺在手里，笑说道：“这是说的什么？”厚卿道：“这是我昨天在花园里倚着栏杆看花，随嘴诌的烂诗。如今妹妹来了，我便不怕见笑，写出来请妹妹修改修改。”娇娜听了，由不得把她的珠唇一撇，说道：“哥哥哄谁呢？这上面的话，明明是怨俺冷落了你。”
一句话说得厚卿低头无语。停了一会，厚卿便说道：“妹妹自己想吧，六年前我住在妹妹家里，陪妹妹一块儿读书的时候，俺两人何等亲热？如今六年不见，谁知妹妹人大志大，见了我来了，给你个五日不理，十日不睬，这叫我如何能忍得？妹妹知道的，我母亲早巳死了，父亲自从娶了继母以后，渐渐地把我冷淡下来。我在家里，一个亲人也没有，这六年里面所念念不忘的，只有一个妹妹。如今妹妹又不理我，我没得别的望了，只有回家去闷死罢了！”厚卿说到这里，不由得他音声酸楚起来。娇娜听了，只微微地叹了一口气说道：“俺冷淡哥哥，原是俺不是；但哥哥也须替俺想想：一来，俺做女孩儿的年纪大了，处处须避着嫌疑；二来，俺如今家里也不比从前了，自从爹爹娶了几位新姨儿在家，人多嘴杂，俺平日一举一动，处处留神，还免不了她们说长道短。如今哥哥来了，她们打听俺和哥哥是自幼儿亲热惯的，便处处看冷眼留心着，倘有什么看在她们眼里，不说别的，只是那六姨儿，是俺爹爹最得宠的，只须她在俺爹爹跟前吐出一言半语，那我便休想再活在世上了！
哥哥却不知道，如今俺家里已是颠倒过来了：俺母亲虽说是一家的主母，却拉不住一点权柄。大姨儿当了家，俺母女二人，便须在别人手下讨生活；那六姨儿又爱在俺爹爹跟前拿俺母女凑趣儿。自从她进了门，满家里搅得六神不安。俺父亲和俺母亲，常为这个生了意见；他俩老人家，面和心不和。撇得俺母女二人，冷清清的！”娇娜小姐说到这里，也便把脖子低了下去，停住了说话。屋子里静悄悄地半晌，那丫头催着道：“小姐来得时候久了，怕老夫人查问，俺们回房去吧。”娇娜小姐才站起来，说了一句：“明天会。”慢慢地走出房去。厚卿好似丢了什么，急站起身来要上去留住，心想又不好意思。娇娜小姐已走出屋子去了，他还痴痴地对着灯光站在屋子中间，动也不动。
从这一晚以后，娇娜小姐便常常瞒着她母亲，丫头伴着在黄昏人静时候，悄悄地到书房里来会厚卿。他二人见了面，不是谈一会从前年幼时候的情景，便是谈谈家务。谈来谈去，他二人总觉得不曾谈到心坎儿上。娇娜小姐又是多愁善悲的人，她谈起自己在家里孤单和生世来，便惨凄凄的十分可怜；厚卿听了，也找不出话来说劝她，只是大家默默地坐一会便撒去了。
厚卿见娇娜去了，便万分牵挂；待到一见了面，又找不到话说。
娇娜又怕母亲知道，只略坐一坐，便告辞回房去了。
厚卿偶然到内堂或花园里走走，遇到了飞红或是眠云、漱霞这一班姨娘，大家便和一盆火似地向着他，拉住他便向他打听隋炀帝的故事。厚卿便说隋炀帝西域开市的故事道：“炀帝自从夺了皇帝座儿，强占了宣华夫人以后，日夜穷奢极欲，在宫中行乐。无奈他做晋王的时候，在外面游荡惯了；如今他困住在深宫里，任你成群的美人终日陪伴他嬉笑狎蝶，他总觉拘束得心慌。这时隋朝正在兴旺的时候，西域各路镇守的将军，齐上文书，报说西域诸国，欲和中国交市。炀帝打听得西域地方出产奇珍异宝，又欲亲自带着妃嫔到西域地方去游玩一趟。只因皇帝这个念头，便平白地糟蹋了千万条性命。京城离西域地方，足有三千余里。一路沙草连天，荆棘遍地。天子的乘舆，如何过得？便由沿路各州县拉捉人夫，开成御道。
从京城出雁门、榆林、云中、金河，不知费了多少钱粮，送了多少人命。又有吏部侍郎宇文恺凑趣，打造一座观风行殿。御道虽造成，路上却没有行宫别馆。山城草县，如何容得圣驾？
这观风行殿，是建造在极大的车轮上。那行殿里足可容得五七百人，四围俱用珠玉锦绣，一般的有寝宫内殿，洞房曲户。妃嫔宫女，一齐住在车里。车在路上行着，车内歌舞的歌舞，车外吹打的吹打；一天行不上二三十里，便靠山傍水地停下。随行军士五十多万人，一路上金鼓喧天，旌旗蔽日。到了夜里，连营数百里，灯火遍野，都围绕着观风行殿扎下。炀帝一路游去，到一处便召集群臣游山玩水，饮酒赋诗。若见有山川秀美形势奇胜的地方，便留连着几天不行。后面辎重粮草，和各处郡县所贡献的物产，堆山积海，拉捉了上万的人夫搬运着。
“看看走到金河地方，正是一片沙漠，一阵大风吹来，尘飞沙涌。炀帝避入行殿中，许多妃嫔，在四周围住，居然风息全无。炀帝坐在肉屏风里，一边看着美人，一边饮着酒，十分快乐。无奈那班美人，都是怯生生的身体，遇见沙漠北狂风，不独是翠袖衣单，那灰沙尘土，依着风势，穿帘入幕，那班妃嫔满头都罩着黄沙，粉腮珠唇，都堆积起尘垢来。炀帝看了，心中不快，便有内侍郎虞世基出主意，在行殿外造一座行城：高有十丈，一般地开着四座城门，下面装着车轮，把行殿围在中央，用大队兵士，前推后挽。果然风沙全无。逢到天气晴和，炀帝便走上城楼去，和百官饮酒望远；那行殿和行城在御道上缓缓走着，一路远山近林，都向城边抹过。炀帝到快活的时候，便提笔赋诗，百官们都抢着和韵，皇帝便各赐黄金彩缎。
“如此快乐过着日子，不觉到了西域地方。由吏部侍郎裴矩，带领着各路边将，前来朝贺。接着许多外国可汗，前来朝贡。第一个是突利可汗，他和炀帝是郎舅至亲，在文帝开皇年间，把义安公主下嫁给突利可汗，因此和隋朝格外亲近。当时炀帝见了义安公主，便宣她上殿赐坐，突利可汗也赐坐在阶下。
排上筵宴，殿上传杯递盏，殿下鼓吹铙歌，煞是威武。接着又有室韦靺鞨、休邑女真、龟兹伊吾、高昌、苏门答腊、撒马儿罕、波斯等大小二十余国，逐日挨次前来朝贡，炀帝一一赏他酒宴。“饮酒中间，只见苏门答腊走出位来匍匐在地，献上一只鳷鹊儿。那鳷鹊身高七尺，能作人言，原是西域地方的灵鹊。
炀帝受了，赐酒三大杯。苏门答腊才下去，那于阗可汗，又上来献方圆美玉两方：那美玉各长五寸，光润可爱。圆玉名叫龙玉，浸在水中，便现出虹霓来，顷刻可以致雨；方的称作虎玉，拿虎毛拂拭着，便见紫光四射，百兽都逃避。炀帝得了这异宝，十分欢喜，吩咐一声赏，那几百万的金银绸缎顷刻分完。
“隔了几天，炀帝便传旨亲临突利可汗行帐。当时带领了两班文武，炀帝亲自跨马，向突利营中走去，看看走了二十里路，望见前面路上突利可汗和义安公主花帽锦衣，挂金披玉，骑了两头骏马，率领各部落小酋长，一队一队鸣金打鼓，前来迎驾。迎到可汗营门口，义安公主上来，亲自扶皇帝下马，直升牛皮帐。帐中早已设备下一张蟠龙泥金交椅，椅前安着一张碧玉嵌万寿的沉香龙案。炀帝升了宝座，文武百官，分作两行侍立。帐中公主和可汗上去行了大礼。这突利虽说是外国，却也十分豪富，绣帐中排设的都是精金美玉，珠光灿烂，十分美丽。一刹时献上酒来，公主和可汗二人，亲自斟酒，劝炀帝饮下三杯。炀帝赐他们在一旁陪席。突利可汗和义安公主，方敢坐下。炀帝看席面上金盘玉碗，列鼎而食；虽没有龙肝凤髓，却尽多海味山珍。毳幕外笳乐频吹，金炉内兽烟轻袅。
“饮过数巡，突利可汗又唤一班女乐来。炀帝看时，却一个个生得明眸皓齿，长身丰体。个个袒着怀儿，露着臂儿，腰上围着五彩兽皮，挂上一串小金铃儿，歌一阵，舞一阵，在炀帝身体前后围绕着。炀帝目迷艳色，耳醉蛮歌，早不觉神魂怡荡，睁大了眼，嬉开了嘴，不知不觉地露出百种丑态来。大将军贺若弼站在一旁，见光景不雅，恐有不测，便以目视高颖。
高颖会意，立刻出班奏道：‘乐不可极，欲不可纵，请天子从早回銮。’炀帝心中依依不舍，只是沉吟不语。贺若弼接着奏道：‘日已西斜，天色不早，在塞外断无夜宴之理。’炀帝没奈何，传旨回驾，一面吩咐多以金帛赏赐舞女。
“他回到行殿去，还是想念那突利可汗帐中歌舞的蛮女。
后来打发内侍官悄悄地到突利可汗帐中挑选了十个蛮女来，藏在寝殿里，日夜迫欢，竟把原来的宫嫔，丢在脑后。这座行城行殿，停在塞外地方，足有半载，却不见皇帝下回京的诏旨。
“看看天气寒冷，漫天盖野地飘下雪来，文武百官，雪片似的奏章，劝皇上回銮。炀帝拗不过众人的意思，便在八月时节，启驾回京。那各国的可汗，打听得炀帝回驾，便一齐送行，直送到蓟门。
“炀帝忽然转了一个念头，他要沿路游览边地的景色，却不愿依来时的御道回去；越是山深林密的地方，炀帝越是爱去。
众官员再三苦谏，他只是不听。从榆林地方去，有一条小路，称做大斗拔谷，两旁全是壁立的高山，中间山路，只有丈余宽阔，又是崎岖不平。莫说这硕大无朋的行殿行城通不过去，便是那平常的车驾，也是难走。但是炀帝一定要打这大斗拔谷中走去，他也不顾后面的一班官员嫔娥，如何走法，便丢下了行殿行城，独自一人骑着马向前走去。慌得那班护驾的侍卫，和亲随的大臣，都颠颠扑扑地跟随着。可怜那班宫娥彩女，没了行殿行城容身，或三五个在前，或七八个落后，都啼啼哭哭，纷纷杂杂，和军士们混在一起走着。到晚出不得谷的，也便随着军士们在一处歇宿。时值深秋，山谷中北风尖峭，嫔娥军士，相抱而死的，不计其数。
朝中大臣，只有高颖和贺若弼二人正直些。高颖看了这凄惨情形，对贺若弼叹道：‘如此情况，朝廷纲纪丧失尽矣！’贺若弼也说道：‘奢侈至极，便当受报。’他二人说话，早有讨好的奸臣去对炀帝说知。炀帝因为在路上不好发作得，后来圣驾回到西京，又吩咐宇文恺、封德彝两人，到洛阳去监造显仁宫。因洛阳居天下之中，便改称东京，以便不时临幸。那不知趣的贺若弼和高颖二人，又来多嘴；趁早朝的时候，便出班奏道：‘臣等闻圣主治世，节俭为先；昔先帝教杨素造仁寿宫，见制度奢丽，便欲斩素，以为结怨天下。以后痛加节省，二十余年，故有今日之富。陛下正宜继先帝之志，何得造起宫室，劳民伤财？’炀帝听了大怒，喝道：‘这老贼又来多嘴！朕为天子，富有四海，谅造一座宫殿，费得几个钱财？前日在大斗拔谷中，因死了几个军士，便一个谤朕丧失纲纪，一个谤朕奢侈过分。朕念先朝老臣，不忍加罪。今又在大庭之上，百官之前，狂言辱朕，全无君臣体统。不斩汝二贼之首，何以整饬朝纲！’二人又奏道：‘臣等死不足惜，但可惜先帝锦绣江山，一旦休也！’炀帝愈怒道：‘江山便休，也不容你这样毁谤君父的人！’说着，喝令殿下带刀指挥，推出斩首示众。
“众官员见天子动怒，吓得面如土色，抖衣战栗，哪个敢上去讨一声保。只有尚书左仆射苏威，和刑部尚书御史大夫梁昆，同出班奏道：‘高颖、贺若弼两人，都是朝廷大臣；极忠敢谏，无非为陛下社稷之计。纵使有罪，只可降调削职，万不可处以极刑，令天下后世，加陛下以杀大臣之名。’炀帝冷笑说道：‘大臣不可杀，天子反可受辱吗？尔等与二贼，都仗着是先朝大臣，每每互相标榜，朋比为奸。朕不斩汝，已是万幸，还敢来花言巧语，保留他人。’便喝令削去二人职位，乱棍打出。苏威和梁昆二人，又得了罪名，还有什么人敢来劝谏。眼看着高颖和贺若弼两人相对受刑。
“这里宇文恺、封德彝二人，领了造仁寿宫的旨意，竟到洛阳地方开设匠局，大兴土木。一面相度地势，一面差人分行天下，选取奇材异木，和各种珍宝。水路用船，陆路用车，都运送前来。骚扰天下，日夜不得安息。不用说几十围的大树，三五丈的大石，搬运费事；便是那一草一木，也不知花费多少钱粮，害死多少人命，方能到得洛阳。不用说经过的地方，百姓受害；便是在深山穷谷里面，因为寻觅奇花异兽，也搅得鸡犬不宁。弄得百姓怨恨，府库空虚，只换得一座金碧辉煌和九天仙阙一般的显仁宫。
“显仁宫造成以后，炀帝车驾，便向东京进发。宇文恺、封德彝二人领着皇帝，走到显仁宫前。果然造得楼台富丽，殿客峥嵘。御苑中百花开放，红一团，绿一簇，都不是平常颜色。
炀帝便问：‘这些花木，却从何处移来，这般鲜妍可爱？’宇文恺在一旁奏道：‘花木四方皆有，只那碧莲、丹桂、银杏、金梅、垂丝柳、夹竹桃，诸品艳丽的花草，都是扬州出产的。
’炀帝听说‘扬州’二字，心中已是万分艳羡；说道：‘怪不得古人有“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”的诗句儿。’接着封德彝又奏道：‘御苑中这许多花木，还算不得扬州的上品；臣闻得扬州蕃厘观，有一株琼花，开花似雪，香飘数十里，远近遍天下再无第二株，这才是扬州的第一名花呢！”炀帝说道：‘既有这样的神品，何不把它移植到禁苑中来？’封德彝奏道：‘这琼花原是扬州的秀气所钟，不能移动，一移便枯。’炀帝听得高兴，便问：‘东京离扬州共有多少路程？’宇文恺说：‘约有一千余里。’炀帝听了，踌躇起来，说道：‘朕欲往游，只苦道路遥远，不能多带宫妃，恐途中寂寞，这便奈何！’封德彝道：‘这却不难，以臣愚见，只须三十里造一宫，五十里造一馆；造得四十余座离宫别馆，便可从东京直达扬州了。那宫馆里多选些美女佳人住着，分拨几个太监，掌管宫馆里的事务；陛下要临幸扬州，也不必行军马，动粮草，只消轻车减从，一路上处处有宫有馆，有妃有嫔，陛下可以随心受用，任意逍遥，胜如在宫禁中苦闷，何愁寂寞？’炀帝听了大喜道：‘既如此，朕决意往游。二卿莫辞劳苦，那些离宫别馆，还须二卿督造，不限年月，却须尽善尽美。’当时炀帝赏宇文恺、封德彝二人在宫筵宴。
“宴罢，便各各领了圣旨，依旧号召了一班奇工巧匠，拉捉了几万人民夫役，往扬州地方，相度地势，起造宫殿：或隔三十里一处，或离五十里一处，或是靠山，或是临水，都选形胜的地方，立下基础。从东京到扬州，共选了四十九处地方，行文到就地郡县，备办材料催点人工。可怜那些郡县，为一所显仁宫，已拖累得仓空库尽，官疲民死。怎当他又造起四十九所宫馆来，早见得四境之内，哭声遍野。宇文恺和封德彝二人，却装作耳聋眼瞎一般，一味地催督郡县，一毫也不肯宽假。在东京点出二百名官员来，专去催督地方；如有迟误，即指名参奏处死。那郡县官，看自己的功名性命要紧，便死逼着百姓，日夜赶造；不上半年工夫，百姓的性命，却逼死了十万条。你道惨也不惨！那隋炀帝却安居在显仁宫里，新选了几位美人，昼夜行乐。”
“这隋家天下，全亏文帝在日节省，各处兵精粮足，外国人都畏威怀德，年年进贡，岁岁来朝。炀帝到东京的时候，又值各国使臣前来朝贡。炀帝要夸张他的富足，便暗暗传旨，不论城里城外，凡是酒馆饭店，但外国人来饮食的，都要拿上好酒肴哄他，不许取钱。又吩咐地方官员，把御街上的树木，全拿锦绣结成五彩。在通宫门的大街一带，处处都有娇歌艳舞，杂陈百戏。使外国人见天朝的富盛，便不敢起藐视的心思。百官们领了旨意，真的在大街一带搭起了无数的锦栅，排列了许多的绣帐，令众乐人或是蛮歌，或是队舞。有一处装社火，有一处打秋千，有几个舞柘板，有几个玩戏法。滚绣球的，团团能转；耍长杆的，高入青云。软素横空，弄丸夹道，百般样技巧，都攒簇在凤楼前。虽不是圣世风光，却也算是点缀升平；把一条宽大的御街，热闹得拥挤不开。
“那班外国人一路看来，果然个个惊诧，都说‘中华天朝，真是富丽！’引得他们三五成群，四五结伴的在大街上游赏不厌。也有到酒肆中饮酒的，也有到饭馆里吃饭的；拿出来都是美酒佳肴，吃完了给钱时，都说道：‘我们中国是富饶的地方，这些酒食，都是不要钱的。’外国人见有白吃白耍的地方，都欢喜起来；便来来去去，酒饮了又饮，饭吃了又吃，这几个醉了，那几个又来，那几个饱了，这几个又来，好似走马灯一般，不得个断头。“后来炀帝又在殿上赐各国使臣御宴，便问波斯国使臣道：‘汝外国也有俺中华这等富盛吗？’虽知这使臣，却十分狡猾，他当时回奏道：‘外臣国里虽无这样富盛，那百姓们却个个都是饱食暖衣，不像上国还有没衣穿没饭吃的穷人！’又随手指着树上的彩绸说道：‘这绸子施舍与那穷人穿穿也好；拴在树上，有何用处？’炀帝听了大怒，便要杀外国人，众官员慌忙劝谏道：‘这班外国人，生长蛮夷，原懂不得什么礼节；但他们万里跋涉而来，若因一言不合，便将他杀死，只道陛下无容人之量，恐阻他向化的心思。’炀帝才把气平了，传旨一律打发他们回国去。”
厚卿只因心中瞧不起炀帝，所以把这些淫恶的故事，尽情说出来，那大姨儿、三姨儿、五姨儿、六姨儿、和一班丫鬟，在一旁听一阵笑一阵，她们越听越有精神。正讲到热闹的时候，忽见荣夫人身旁的一个大丫头，名叫喜儿的，匆匆跑来说道：“太太请诸位姨娘快去替老爷饯行呢！”欲知后事如何，且听下回分解。