这宗胜荪武师的身世颇为恢奇，但有的地方颇和杨露蝉相似。宗胜荪年少时，据说也是一心好武，志访名师。他从十三岁上，就只身出门访艺，游遍江湖，历尽艰辛。一日行经南岳衡山，得逢奇遇。
衡山之阳有一山坳，生产许多茶树。其时正值新茶应采之时，邻近村姑少妇结伴成群，到山坳采茶。村姑少妇一面采茶，一面口唱山歌，一唱百和，娇喉悦耳，宗胜荪不觉停步看得出神。不料突然间山洪暴发，巨流漫地，登时深逾寻丈。二三百个采茶妇女哭喊奔逃，那里来得及？宗胜荪见义勇为，奋不顾身，竟泅水前往搭救她们。仗他天生神力，把采茶女子，用双臂一夹两个，背后又驮一个，登高破浪，一次救三个。只一顿饭时，便救出七十多个。山洪越来越猛，搭救越来越困难，宗胜荪一点也不畏难，费了多半天的功夫，居然把二三百个妇女全都背出险地，据说只淹死了两个，一个是老媪，早被浪头打没了；一个是十七八岁的姑娘，至死不肯教男子背负。
这三百个采茶女子，都给宗胜荪磕头，称他为救命活菩萨。宗胜荪反倒红了脸，一溜跑了。信步走下去，当天晚上，宗胜荪竟迷了途，陷在乱山中。又值月暗无星，大雾弥漫，只听得狼嚎狐啸，风吻树吼，恍如置身鬼窟。宗胜荪却一点也不怕，昂头前行。
又走了一程，忽然一步陷空，又像被什么东西推了下去，骨碌碌的直滚下去，竟坠到山涧下去了。宗胜荪自思必死，那知就似腾云驾雾一般，直坠了一杯茶时，才坠落到底。睁眼一看，别有天地。只见一个长须道人，和一只巨猿，站在对面，头顶上却飞起一物，炯炯闪着两点星光。
宗胜荪十分骇异，上前问路。那道人微微一笑说道：“小居士，救人足乐乎？”
宗胜荪这才晓得自己因险得福，慌忙跪下，口称仙师。那道人手捋长须道：“小居士，你本该今日此时，命丧衡山，只为你小小年纪，做下绝大善事，至诚动人，延寿一纪，并且教你得偿夙愿，获遇贫道。贫道要传给你玄门妙术和武林绝技，为我门户中放一异采，但不知你的福缘如何，武术道法任听你选一种。”
宗胜荪福至心灵，登时投拜这道人为师，被道人引到一座山洞内。才往里一走，突然从里面闯出一只绝大人熊，把宗胜荪吓了一跳。道人说：“宗胜荪休要害怕，这是你二师兄，给我看守洞府的，他名叫熊灵。”
宗胜荪这个师傅便是所谓云云山人。云云山人当下指着巨猿说：“这是你大师姊，名叫袁秀，你快来拜见。你莫小瞧她，她虽横骨插喉，披毛戴爪，却久通人性，深谙武功。你往后需要她指教。”又一指那个熊人道：“你袁大师姊擅玄门剑术，你这熊二师兄却会铁沙掌、金钟罩。”又一点手，飞进来一只苍鹰，道：“这是你三师兄，名唤英凌。他专会轻功飞纵术，又善突击，有空手入白刃的功夫。”
据说宗胜荪就在衡山与那云云道人苦修一十二年，学会了一身惊人奇技。他少时本来黄瘦，云云道人又捉了一枝黄精，教宗胜荪服用了，一夜之间躯干暴长，不啻易骨换形，所以才有现在这么魁梧的身躯。他艺成之后，奉师命云游四海，寻访有缘人，广结善缘，普传绝技，同时还要游侠仗义，除暴安民……
杨露蝉无意中访得这位异人，这异人又是以发扬本门武艺为志的，真是说不出的欢喜。既访明这位高人现在观城，杨露蝉立刻动身来到观城。逢人打听，这沈大户名叫沈寿龄，是观城首富。他的老妻八年前已经去世，留下两个女儿，没有娘照管。这两个姑娘一个十八岁，一个十五岁，极得父亲的宠爱；天性好武，整日价不拈针走线，反倒弄剑舞刃。沈寿龄自己就好武，这也就无怪其然了。
宗胜荪的大名既哄传一时，沈寿龄与他一度会谈，见宗胜荪双眸炯炯，三十几岁的人，世故人情非常透澈。谈到武学，又头头是道，把个沈寿龄佩服得五体投地，几乎拿他当神仙看待。遂以每年三百两为重聘，将宗师傅请来，在内宅后花园，辟了把式场，传授两位姑娘拳术，兼管看宅护院。
宗胜荪却志在发扬武学，陈宅本供食宿，他仍在本地关帝庙租了两间房，挂了一个“
这天杨露蝉吃过饭，正在店房中坐着，吃茶琢磨，忽然宗胜荪推门而入，开口只一句道：“这位杨大哥，你在这店里住了好几天，你到底有何贵干？你真是访艺的吗？”
杨露蝉骇然答对不上话来，心中却想：“我的心思，这位宗师傅怎么会看出来？”露蝉却忘了，他连日向店家、向街面上的人，不时打听宗胜荪的为人，自然有人告诉了宗胜荪。
可是宗胜荪这么抢先来一问，越发耸动了杨露蝉。杨露蝉于惊喜中，迳直开陈己意，立刻从行囊中取出五十两银子，一封红柬，作为贽敬，拜求宗师傅收录为徒。所有自己好武的志向和寻师的苦恼，面对名师，自然一字不漏，又全吐露出来。
宗师傅看了看这五十两银子，呵呵一笑，道：“且慢！”竟拒而不收，这就与大竿子徐不同。
宗胜荪先把杨露蝉的来踪去影，忽东忽西，穷诘了一阵，问完了仰脸想，想完了对脸再问。然后又盘问他的师承，先后共经过几位师傅，这几位师傅都是何人何派，把杨露蝉的身世、家叶、访师的志向，一切都问了个极详极细。宗胜荪又复沉吟起来，半晌才道：“杨兄，你倒有志气。我一见面，就知道你的来意，不过我须看看你，我们是否有缘。”
露蝉自然极力哀恳，宗胜荪暂且不置可否，教露蝉仍住在店里，听他的回信。
过了两天，宗胜荪重到店中，又问了一些话。到了这时，才把杨露蝉带到关帝庙，说是：“暂收为记名徒弟。”
露蝉献上贽敬，磕头认师。宗胜荪受他的头，不收他的钱，说是束□要等半个月以后再议，但却引露蝉与同门师兄相见。在关帝庙有七八个少年，全是宗师傅的门徒，露蝉一一称之为师兄。
露蝉是上过两回的当了，虽已拜师，暗中仍很小心的考查师傅。师傅却也暗中考查露蝉，后见露蝉一心习武，并无别意，宗胜荪这才正式收下他。而杨露蝉也从同门口中，探听到宗师傅的确是品学兼优的良师，自己心上非常庆幸。
半月后，宗胜荪正襟危坐，把露蝉唤到面前，对露蝉说起自己的志业。他说，他获得云云山人的真传，仗一身本领，到处游侠，多遇武林名手，走南闯北，闯出一点浮名来。可是他为什么单跑到观城这个小地方来呢？宗师傅说：“此地隐遁着一位江湖大侠，叫做青峰丐侠，可惜世人都不认识他的真面目。”
宗胜荪是为了访这个能人，才肯在观城县流连的。若不然，他早走了，岂肯为沈大户耽误自己的游侠事业？又说：“我宗胜荪浪迹江湖，历时十载，总没访着一个好徒弟，能传我的绝技的。我不久就要归入道门，我打算就这访侠之便，在此寻求几个有缘人，把我平生艺业传留下来，不致我身入道之后，没人接续我这派的武学。”又说他还有两年限，就该还山了，他现在收的这几个徒弟，是各传一技，至今还没有寻妥一个足继薪传的全材。
宗胜荪这些话，说得他们这几个少年个个目炫神摇，人人把这师傅钦若天人。他不是口头上虚作标榜，有时试演几招，果然足以震骇世人。更难为他三十几岁的年纪，竟会这许多武艺。据行家讲究，每门武艺说起来都得十年八年功夫，才能学精，宗师傅却样样都行，这好像太离奇一点。但是宗师傅笑着说：“会者不难，难者不会。万朵桃花一树生，武功这门一路通，路路皆通。”何况他又不是凡夫俗子。
宗胜荪对徒弟传艺，第一不收束□，第二量才教授。须看学者的天资，够练什么，他才教什么；不准强嬲，不准躐等，不准朝秦暮楚，见异思迁。说出许多戒条，有八不教，七不学，十二不成；讲究起来，却是头头是道。杨露蝉私心窃喜，这位老师的话比刘立功镖头还强。
宗师傅夜晚住宿在沈宅，凌晨教女徒，直到午饭后，便长袍大裤的到关帝庙或者广合店来，教这几个散馆的门徒。他把杨露蝉考察了一个月，方才宣布说：杨露蝉的天资，应该学岳家散手。
杨露蝉求学太极拳，宗师傅微然一笑，说：“你不行。”
宗胜荪整日的生活是这样，教女徒兼护院，教散馆兼行医。但是每一月中，他总要请三五天的假，说是出门访友，大概他还是要找那个青峰丐侠。
青峰丐侠什么模样，据说也有人见过，不过是个讨饭的花子罢了，但是绝非寻常的花子。有人在荒村野庙中见过他，睡在供桌上，一点也不渎神。忽然外面有放火枪打鸟的，砰的一声，这乞丐突然一跃，从供桌直窜出来，跑出庙门外，足有两三丈远，可见是个江湖异人。
杨露蝉因为家不在此，曾要求师傅准他住馆，但是师傅不许。关帝庙本来还有房间，宗师傅赁了两间，似乎露蝉也可以就近另赁一间，但是师傅又不许，说是：“露蝉你还是住店吧。”
杨露蝉觉得奇异，似乎宗师傅不愿他住馆似的。但宗师傅的解释是：“我对徒弟一例看待，你住在这里，你一个新进，他们要猜疑我偏私的。”露蝉一想，这也对。
杨露蝉就这样，天天跟宗胜荪学艺，夜里住在广合店，下午到关帝庙来。果然得遇名师，进境很快，比竿子徐、地堂曾截然不同，他的岳家散手居然很有门。
但是一年过去，地面上忽然发生谣言，这谣言有关宗胜荪和那沈大户家两个女徒弟。起初街面上流布风言风语，渐渐在同门中也有人窃窃私议，并且宗胜荪也似有耳闻。忽一日，宗师傅竟把一个说□话的粗汉打了个半死，谣言立刻在明面上被压住。
又过了几天，宗胜荪突然搬出沈宅来。街面上谣传沈寿龄的大小姐不知为什么，上了一回吊；二小姐也差点吞金；沈寿龄也险些得了瘫痪。
□话越发散播出来，宗胜荪却声势咄咄的说：“一日为师，终生为父；就是解去聘约，要削除师生的名分，那是不行的。”因为他这派玄天观的武学向忌半途而废，女徒弟好磨打眼的不学了，那不成；不能尽由着家长，也得听听做师傅的。一时情形弄得很僵。
外面传说，宗胜荪曾向沈宅大兴问罪之师；又有的说沈宅给宗胜荪一千多两银子；却又有人说，到底沈寿龄忍受不住，用了官面的力量，才把宗胜荪辞去，聘约作废，勒令搬出行李来。
沈寿龄是本城首富，据说他定要宗胜荪离开本县，而宗胜荪说：“你管不着！”依然在关帝庙住下，依然设帐授徒，依然挂牌行医，却是再也没有女徒了，而男徒也倏然减少。但宗胜荪意气自若，抱定宗旨，要发扬他那玄天观独有的武学，不屈不挠。
“□话吗？随它去！”
别的男徒弟都是观城县本乡本土的人，彼此互通声息，耳目甚灵，杨露蝉却是外乡人。但同学中也有一两人跟他交好的，彼此时常□谈，也议论到师门最近这桩事，悄悄的告诉露蝉许多出乎情理以外的话，使他听了不禁咋舌。但杨露蝉志求绝学，宗师傅有精妙的武术传给他，他虽然犹疑，但依然恋栈。他说：“真的吗？不会吧！”
如此，就在这风言风语中，又挨过了十天、二十天，宗胜荪照常在关帝庙设场子，在广合店挂墙。但广合店的老板忽挨了宗胜荪一个嘴巴，竟致绝交，把店门口的牌子摘了，场子也收了。
宗师傅一怒不再住店，仍在关帝庙照常办事，并且每月照常要离开三五天，自然是出游访侠了。忽有一天，宗师傅出游访侠，一去六天没回来，回来时，满面风尘之色，意气消沈，说是病了，再放三天假。杨露蝉觉得古怪。
忽一夜，观城县的街道，悄静得死气沈沈，只有城守营的巡丁不时在各街巡哨，这也不过是例行公事。只是一到二更过去，东关街一带，沈寿龄住宅附近，在昏夜之间，忽然来了两小队营兵，每队是十六名，把街口暗暗守住。这与平日查街似无不同，可就是不带号灯。守兵全用的是钩镰枪、钩竿子等长家伙。跟着从街隅溜溜失失的蹑足无声，又走来十几个人影。同时关帝庙前也潜伏着人影。
人影闪闪绰绰，低头悄语，挨到三更，沈宅前的营兵似有一半移动。关帝庙前的人影越聚越多，有的搬梯子上了房。那关帝庙的火居道人，早被人唤出来问话。
有一位长官，骑着马藏在庙前空场后。关帝庙的山门，悄悄的被人开了，鬼似的一个个人影从四面闪进庙门。只听昏夜中，发出一个幽咽的声调，问道：
“差事在屋里没有？”
“还在呢！”
“闯！”
忽然孔明灯一闪，两个短装人堵墙，两个短装人破门而入，呐喊一声，齐扑奔床头。床头高高隆起，似睡着一人；不想奔过去一看，乃是用被褥堆起的人形。当二更天还在屋中睡觉的人，此时不知那里去了。马上的长官大怒。却不道在沈宅后院，当此时忽然告警！
这些人影慌忙重扑回沈寿龄住宅那边。
在沈宅西厢，二位小姐的闺房内，本已潜藏着两个快手，灯昏室暗，潜坐在帐后。沈寿龄本人却躲在后跨院。
直候到三更，满想着两位小姐房中先要告警，却出乎意外，沈寿龄躲藏的屋内，门楣悠的一响，窜进来一个雄伟大汉，轻如飞絮，扑到屋心。
这大汉摘去幕面的黑巾，张目一沉，看见了沈寿龄，举手道：“东翁，久违了！”嘻嘻的笑了一声，走过来，到沈寿龄面前一站，说道：“东翁，这件事儿教我也没法子。大小姐和我……我们是志同道合，脾气相投。‘千里姻缘一线牵’，‘英雄气短，儿女情长’，这也是缘法，东翁请想开一点，我不是没有身份的人，绝不会玷辱了你。你不要小觑我，我还不希罕你那一千两银子……大小姐今年十八岁，我只不过二十八，这不算不匹配。东翁你无论如何，也要成全我们。我家里确是没有妻小，你不要轻信那些谣言，他们都是胡说乱道……”
沈寿龄面现恐惧之色，忙道：“你不要糟蹋我的女儿，你给我走，你你你出去！”
那大汉悄然一笑，又走近一步，道：“东翁，请是由你请，走可随我便了。东翁你可要看明白，你家大小姐如果要嫁别人……”
沈寿龄往后倒退，大汉满面笑往前凑。忽然，背后门吱溜的一响，出现一个壮士，青包头，短打扮，公差模样，手持铁尺，是山东名捕铁胳膊褚起旺。褚起旺冷笑着，挑帘进来，回手关门道：“相好的，你真来了？走吧，这场官司你打了吧！”
那蒙面大汉吃了一惊，回头一瞥，急急的又一蒙面，抽身要走，那里来得及？他的庐山真面目已被人看了个清清楚楚，正是武当名家宗胜荪！
宗胜荪张皇四顾，夺门待走，铁胳膊褚起旺这个名补急横铁尺一拦，抢一步，先把沈寿龄护住。宗胜荪大喜，便抢奔屋门，屋门口忽挺进来一对钩竿。宗胜荪一窜闪开，就要踢窗，窗户却悠然自启，探进一个人头来，是铁胳膊褚起旺的师弟，也是一个名捕，名叫快手王定求，喝道：“呔，姓宗的，识相点，跟我们走吧！”
宗胜荪困在屋心，穿着一套贴身短装夜行衣，竟没带兵刃，只腿上插着一把手叉子，他已然真形毕露，索性把蒙面黑巾投在脚下，猛然狞笑道：“原来你们俩位冲咱来的？对不起，我失陪了！”一弯腰，要拔匕首，两个捕快，两把铁尺，断不给他留空，里外夹攻，喝一声，扑过来。
这武当大侠不慌不忙，一闪身躲开攻击，顺手抄起一把椅子，对吓躲在屋隅的沈寿龄道：“东翁，咱们改日再见，你等着吧！”陡然抡起椅子，照铁胳膊褚起旺砸去。铁胳膊左手一接，右手铁尺抽空敲去。宗胜荪“巧燕穿林”，从平地一纵身，嗖的掠空而起，直往门楣穿越出来。快手王定求急忙大喝一声道：“相好的，那里走？哥们，差事出来了！”
外面登时一阵大哄，各处潜藏的人都闪出来，房上的、地上的、屋前的、屋后的，足足有十多个，将后院出入之路登时把住。褚王二捕立刻追出来。
宗胜荪傲然不惧，穿窗出室，腾身落地，竟在沈宅后院庭心，施展开三十六路擒拿法，空手夺刀，和褚王二捕斗起来。
铁胳膊褚起旺把铁尺一抡，赶上去，斜肩打去。宗胜荪一闪，贴刃锋进身，左手拨铁尺，右手反剪铁胳膊的腕子。铁胳膊一撤招，快手王定求猛上步，从左边抡铁尺便打；后面同时又攒来两□钩镰枪，不声不响，齐奔宗胜荪的下三路，钩搭过来。赛金刚果然有几手，斜跨一步，避开左手的铁尺，后面的枪竟已到了。他就一拧身，左手拨枪，一个旋身，反欺到枪手身旁，一个靠出背，撞得枪手仰面栽倒。百忙中得了空，刷的一伏腰，拔出匕首来。
铁胳膊老褚把牙一咬，骂道：“好东西胆敢拒捕！伙计们上前格杀物论啊！”二次抡铁尺，劈面便碰。宗胜荪在旁一让，右手匕首一晃，便来到敌人的手腕。铁胳膊把铁尺一翻，说声：“碰！”要砸飞宗胜荪的匕首，不防宗胜荪倏一伏身，嗖的一个扫堂腿。铁胳膊下盘功夫差点，险些被这一腿扫倒。
快手王道：“好东西，来吧！”从后面一扑，眼看硬把宗胜荪抱着，宗胜荪忽地一矮身猛转，快手王不知那里挨了一下，霍地往后退了数步，晃一晃，咕登，到底跌倒了。一骨碌爬起来，乱喊道：“哥们放箭，放箭，差事可扎手得厉害！”
这时猛听一个人在房上大喊：“差事在后院哪，你们快上呀！”又一个人接声喊道：“箭哪，箭哪！”
宗胜荪百忙中偷看四围，竟不知来了多少人，房上房下，晃来晃去，全都是人影。宗胜荪觉着不好，乱箭一发，闭逃皆难。他就突然一闪，跃上墙头，急忙如飞的逃去。铁胳膊褚、快手王等大呼追赶。
那宗胜荪不知有何眷恋，不奔黑影逃命，反而向关帝庙奔去；关帝庙却已有许多人埋伏着。这宗胜荪一溜烟奔到关帝庙前，忽看出光景不对。迎面孔明灯一亮，一阵呼啸，伏兵四起，庙内外，房上下俱都藏着人。
宗胜荪怒骂一声，跳下房，夺路往黑影无人处逃去。脚程极快，官人竟追赶不上，眨眨眼看不见他的人影了。
官人劳师动众，竟把要犯失去。褚王二捕追缉下去，其余官人乱骂，乱喊，乱抱怨，忙着把关帝庙又搜洗一遍，同时并拘捕与宗胜荪有交往的人。关帝庙居住的僧俗，和宗胜荪的徒弟朋友都一网打入，被拘去讯话。一共捉去十一人；据讯说，宗胜荪的徒弟跑了六个，内中两个，一个叫杨露蝉，一个叫杜承贤。这两个人全是外县的人，观城县的人都猜疑这两人是宗胜荪的党羽。而宗胜荪口中所说的那个青峰丐侠，那个大隐士，当然也是同党，此时却已先期被捕。这个丐侠问讯起来，才知不是什么青峰大侠，实是宗胜荪的踩盘子小伙计；所以一个月内，总和宗胜荪见面一两次，三四次。
这是一件大案，县衙里一面审讯被捕的嫌犯，一面缉拿在逃的人；头一个宗胜荪，其次便是杨露蝉、杜承贤，还有别的人。
但是杨露蝉逃到那里去了呢？他又是怎么闻耗逃去的呢？这却多亏了杜承贤，是杜承贤救了杨露蝉。
宗胜荪傲然自大，形迹不检，自搬出沈宅，早闹得满城风雨，许多弟子也藉故不下场子了，他却怡然自若，仍不拿着当事。
那个杜承贤也是外乡人，素日和露蝉不错，便找到杨露蝉，两人暗地议论，俱已觉出宗胜荪行止离奇，绝非寻常的武师。
宗胜荪忽又对徒弟说：要出门访友，将关帝庙寓所的房门倒锁，迳自飘然出城。杜承贤摇着头，又来找杨露蝉说：“师傅又走了。外头的声气越闹越不好听，人家本地人大半都不下场子了，咱们俩怎么样呢？”
两人也有心退学，却又想未走之先，要设法看看师傅的行藏，到底他是什么样人，怎么回事？两人商好，半夜搭伴出来，悄悄溜向关帝庙。
不想正往前绕着，忽见一条人影直向关帝庙走去，将近庙门，突从暗处窜出十几个人来，把那人一围，跟着听见连声的喝问和呼答：
“什么人？是那家伙吗？”
“不是那家伙，是个别人。”
“不是他，放了吧。”
“放不得，把他看起来。”
杨露蝉很纳闷，冒冒失失的还想去看看，却被杜承贤一把扯住，赶进退到暗处。旋听得惊诧声，诘问声，辨别声，显见是卧底的官人把一个嫌犯捉住了。那个被捉的人哓哓抗辩，忽复噤声，跟着听音辨影，似有几个人，把那人押到另一条小巷去了。
杨杜二人相顾骇然。夜深声静，侧耳细听，隐隐听见卧底的人叽叽喳喳的还在密语，这二人急忙溜回去。
这是围捕宗胜荪前一夜的事。当晚，杜承贤把露蝉引到自己的寓所去，对他说道：“你回不得店了，外头声气太紧。老弟，我告诉你，我听我二舅说，沈大户把他告下来了。”
次日夜间，两个少年潜存戒心，重去窥伺。仗着本身都有些功夫，提气蹑行，仍到关帝庙附近探看。凡是从关帝庙巷前走过的人，都被人掇上；凡是到关帝庙门前叩门的人，都被人捉去。
两人越发大骇，躲得远远的，上了树，隔着街，往下听窥。庙前庙后人影幢幢，语声喁喁，直等到三更过后，突然见一条长大人影疾如星掣的奔来，后面隐隐闻得鼓噪追逐之声。未等得人到庙前，便伏兵骤起。
那长大的人影怒骂一声，猛翻身越墙横逸而去。宗胜荪前往沈大户家吓诈被逐，他还想回庙起赃，却被褚王二捕穷掇过急，只得翻城墙逃跑了。
杨露蝉和杜承贤看不清来人的面貌，却已猜出追捕的情形，料到官人将穷究党羽，难免涉嫌，两个人目瞪口呆，悄悄溜回去。叹息一回，搭着伴，连夜逃离了观城。
杨杜二人一口气逃出一百多里路，该着分途了。杜承贤要回家务农，不再练武了，因问杨露蝉有何打算。杨露蝉叹了一口气，一言不发，半晌才道：“杜大哥，我谢谢你，多亏你救了我。我今后……咳！”不由得潸然掉下泪来。