王成，原是平原县一个旧官僚家的子弟。他生性懒惰，生活越来越没着落。后来只剩下几间破屋，与妻子睡在破草席上，经常互相怨骂，难以度日。
当时正是炎热的夏季，村子外边原来有个周家的花园，已经墙倒屋塌，只剩下一个亭子。村里有许多人来这里住宿乘凉，王成也在其中。有一天，天亮后，睡在这里的人都走了。太阳升起三杆高了，王成才起来，摇摇晃晃地想要回家。忽然看见草丛中有一股金钗，他拾起来一看，上面刻着“仪宾府造”一行小字。王成的祖父原来是衡恭王府的仪宾，家里的旧物，很多都是这种款式，因此王成拿着金钗踌躇了半天。这时有个老婆婆来寻金钗，王成虽然很穷，但秉性耿直，急忙拿出来交给了她。老婆婆很高兴，极力称赞王成的品德，说：“金钗不值几个钱，可这是已故丈夫的遗物。”王成问：“您夫君是谁呀？”老婆婆回答说：“是已故仪宾王柬之。”王成吃惊地说：“那是我祖父！你们怎么认识的？”老婆婆也惊讶地说：“你就是王柬之的孙子吗？我是狐仙。一百年前，我同你祖父相好。你祖父死后，我就隐居起来了。今天经过这里时遗失了金钗，恰好被你拾到，这不是上天的安排吗！”王成也曾听说过祖父有个狐妻，便相信了老婆婆的话，邀请她到家中坐。老婆婆跟他去了。王成叫妻子出来相见，只见她穿着破烂衣服，面黄肌瘦。老婆婆叹息说：“咳！王柬之的孙子，竟然穷到这种地步！”又见破锅旧灶没有一丝烟火，老婆婆说：“家境如此，你们靠什么生活呢？”王妻就把贫苦的状况细细地述说给老婆婆听，忍不住呜呜咽咽哭泣起来。老婆婆把金钗交给王妻，让她到市上当了钱买些米来暂且度日，三天以后再来相见。王成挽留她，老婆婆说：“一个妻子你还养活不了，我在这里，你只能仰望屋顶，无可奈何，有什么用呢？”说完径自去了。王成对妻子讲了老婆婆的来历，妻子很害怕。王成称颂她的仁义，让妻子像待婆母那样侍奉她，妻子答应了。三天后，老婆婆果然来了。拿出一些银子，让王成买米、面各一石。夜里她就同王成的妻子一块睡在短床上。妻子开始很害怕，但后来看到她心意诚恳，就不再疑心了。
第二天，老婆婆对王成说：“孙子不要再懒惰了，应该做点小买卖。坐吃山空怎么能长久呢？”王成告诉她没有本钱。老婆婆说：“你祖父在时，金银绸缎任凭我取。我因自己是世外之人，不需要这些东西，所以没有多拿过。只积攒下买花粉的四十两银子，至今还存着。长久放在我那儿也没用处，你可以拿去全买成葛布，立即赶到京城卖掉，可赚点利钱。”王成听从了她的话，买了五十多匹葛布回来。老婆婆让他马上收拾行装，估计六七天就可以到京城。并嘱咐王成，“要勤不要懒；要快不能慢。如果晚到一天，后悔就晚了。”王成恭敬地答应了，带着货物上了路。
王成中途遇雨，衣服鞋子全湿透了。他平生从未经历过风霜之苦，疲倦不堪，就决定暂时在旅店歇息。不想大雨下了一整夜，房檐雨流如绳。过了一夜，道路更加泥泞难走。王成见来往的行人，积水没过脚脖，心中怕苦。等到中午，雨才不下了。但一会儿，阴云密布，又下起大雨，王成只好又住了一宿才走。快到京城时，听说葛布价格飞涨，王成心中暗暗高兴。进京后，来到客店解下行装，店主非常惋惜他来晚了。原来，南方的道路刚开通，葛布运至京城的极少；贝勒府又急着购买，价格顿时上涨，比平时贵三倍，前一天才刚购满数额。后来的人都很失望。店主人把缘故告诉王成，王成闷闷不乐。过了一天，葛布运到京城的越来越多，价格更下跌了。王成因为没有利润不肯出售，迟延了十余天，算计食宿花费很多，更加烦闷忧愁。店主人劝他把葛布贱卖掉，改作别的买卖，王成只好听从了，亏了十几两银子，把布全部脱了手。早晨起来，王成准备回去，打开行囊一看，银子全没了。王成惊慌地告诉店主人，主人也没有办法。有人让王成报告官府，要店主偿还。王成叹息说：“这是我命该如此，和店主有什么关系？”店主听说后很感激他，赠送他五两银子，劝慰他让他回去。王成自己考虑着没脸回去见祖母，里里外外地犹豫徘徊，进退两难。
一天，王成恰好看见有斗鹌鹑的，一赌就是几千文钱。每买一只鹌鹑，常常花费不止一百文。他忽然心中一动，算了算行囊中的钱，仅够贩卖鹌鹑的，就回去同店主人商议。店主人极力怂恿他，并且约好让他借住店中，管饭吃，不收他钱。王成很高兴，就上路了。他买了满满一担鹌鹑，又回到京城。店主人很高兴，祝他早点卖光。到了夜里，大雨一直下到天明。天亮后，街上水流如河，雨还是没停。王成只好住在店里等待晴天。可是雨一连下了好几天不停。看看笼中，鹌鹑慢慢死了一些。王成害怕极了，不知怎么办才好。又过了一天，死的更多，仅剩下几只，合并到一个笼子内养着。过了一夜又去看，只有一只还活着。王成告诉了店主人，忍不住泪流满面。店主人也为他振臂叹息。王成觉得银两亏尽，有家难回，只想寻死。店主人劝慰他，同他一块去看那只活下来的鹌鹑。店主人仔细审视一番后说：“这只鹌鹑好像不同寻常。那些死了的鹌鹑，未必不是被它斗杀的。你现在也闲着没事，就训练训练它，如果是个良种，用它来赌博也可以谋生。”王成遵照店主人的意思去做了。驯好以后，店主人让他拿着到街头，赌些酒饭吃。这只鹌鹑十分健壮，几次都赢了。店主人很欢喜，交给王成些银子，让他去与富家子弟赌，又是屡赌屡胜。过了半年多，王成积攒了二十两银子，心里渐感宽慰，把这只鹌鹑看作性命一般。起先，有个大亲王好斗鹌鹑。每逢元宵节，就放民间养鹌鹑的进王府与他的鹌鹑角斗。店主人告诉王成说：“现在发财可以说很容易，所不知道的就是你的运气如何了。”于是就把大亲王府斗鹌鹑的事告诉他，带他一起前去，嘱咐说：“如果败了，就自认丧气出来；倘若万一斗胜了，大亲王肯定要买下来，你不要答应。如果他强买，你看我的脸色行事，等我点头后再答应他。”王成说：“行。”
来到王府，来斗鹌鹑的人已经拥挤在殿阶下。不一会儿，亲王走出御殿，左右随从宣告说：“有愿斗的上来。”立即有一个人手把鹌鹑，快步上去。亲王命令放出王府的鹌鹑，客人也放出自己的，两只鹌鹑刚一搏斗，客方已经败了，亲王大笑。不一会儿，登台败下来的已有好几个人。店主人说：“可以了。”和王成登上台。亲王端详了一下王成的鹌鹑，说：“眼睛里有怒脉，这是只凶猛善斗的鸟，不可轻敌！”命取一只叫铁嘴的鹌鹑来对阵。经过一番跃腾搏斗，王府的鹌鹑败下阵来。又选出更好的，但换一只败一只。亲王急忙命取来宫中的玉鹑。片刻功夫，有人把着这只鹌鹑出来。只见它全身雪白，像鹭鸟一样，神骏不凡。王成胆怯了，跪下请求罢体，说：“大王的鹌鹑是神物；我怕伤了我的鸟，砸了我的饭碗。”亲王笑着说：“放出来吧！如果你的斗死了，我会重重地赔偿你的。”王成这才放出鹌鹑，亲王的玉鹑直扑过来。这时王成的那只正像怒鸡一样伏在那里严阵以待。玉鹑猛地一啄，王成的鹌鹑突然飞起，像仙鹤似地攻击它。两只鹌鹑上下飞腾，相持了很久，玉鹑渐渐不支了。而王成的却更加气盛勇猛，越斗越急，不一会儿玉鹑雪白的羽毛纷纷被啄落，垂翅而逃。周围观看的上千人无不赞叹羡慕王成的鹌鹑。
亲王于是把这鹌鹑要过来放在手上亲自把着它，从嘴到爪，审视一遍，问王成说：“你的鹌鹑卖吗？”王成回答说：“小人没什么产业，与它相依为命，不愿卖它。”亲王说：“赐你好价钱，中等人家的财产马上可以到手，你愿意吗？”王成低头思索了许久说：“本来不愿意卖，大王既然这么喜欢它，如大王真能让我得到一份衣食不愁的产业，我还有什么可求的呢？”亲王便问价钱，王成回答说一千两银子。亲王笑着说：“痴男子！这是什么珍宝，能值一千两银子？”王成说：“大王不认为它是宝，臣民我却认为价值连城的宝玉也没它值钱。”亲王说：“为什么？”王成说：“小人拿着它到市上去赌斗，每次能得几两银子，换成米，一家十几口人指望它吃饭，没有挨饿受冻之忧，什么宝物能比得上它？”亲王说：“我不亏待你，给你二百两银子”。王成摇头。亲王又加百两。王成看了店主人一眼，见店主人没动声色，便说：“承蒙大王愿买，我愿减一百两，九百两银子卖了。”亲王说：“算了吧，谁肯用九百两银子换一只鹌鹑！”王成装起鹌鹑就要走，亲王忙喊：“养鹌鹑的人回来！养鹌鹑的人回来！我实实在在给你六百两银子，肯就卖，否则就算了！”王成又看店主人，店主人仍没什么表情。王成心中已非常满足，惟恐失掉这次机会，说：“以这个数卖给你，心中实在不情愿。但讨还了半天价买卖若不成，得罪了王爷我担当不起。没别的办法，只好按王爷的意思办！”王爷很高兴，立刻秤出银子交给他。王成装好银子，拜谢赏赐出来。店主人埋怨说：“我怎么说的？你这样急着自己作主卖了。再还一下价，八百两银子到手了。”王成回去后，把银子扔在桌上，请店主人自己拿，店主人不要。王成再三相让，店主人才把他的饭钱算清收下。
王成整治好行装回到家，详细述说了自己的经历，拿出银子让大家共享快乐。老婆婆让他买了三百亩良田，盖房子置家具，居然又恢复了祖上的世家景象。老婆婆每天很早就起床，让王成督促佣工耕种；王成的妻子督促家人纺织。稍有懒惰，老婆婆就斥责他俩。夫妇两人安守本分，不敢有怨言。过了三年，家里更富了，老婆婆辞别要走。夫妻二人共同挽留她，直到难过地流泪，老婆婆才留了下来。可第二天早晨，夫妻二人去问安时，老婆婆已经杳无踪影了。