洛阳有个叫孙麒的公子，娶了蒋太守的女儿为妻，夫妻二人感情极好。后来蒋氏二十岁时死去，孙麒悲痛不已，离家住到了山中一座庄园里。
一天，正碰上阴雨天气，孙麒躺在床上休息，屋里别无他人。忽然看见门口门帘下露出一双女人的小脚，孙麒惊疑地问是谁。只见门帘一掀，进来一个女子，年纪约十八丸岁，衣着朴素整洁，面色微黑，长了很多麻子，像是穷人家的女儿。孙麒以为是村中来赁房的，呵斥她说：“有什么事应当去告诉我的家人，怎么竟闯到我的屋里来了？”女子微笑着说：“我不是村里的人。我祖籍山东，姓吕。父亲是文学士，我的小名叫无病。跟随父亲客居到这里，父亲早已去世了。我孤独无靠，仰慕公子出身于大家，又是名士，愿意投奔您这个郑康成做您手下的文婢。”孙麒笑着说：“你的心意倒很好。但在这里我跟仆人们住在一起，实在不方便。等我回家后，再用顶轿子聘了你来。”女子踌躇地说：“我自料才疏貌丑，怎敢奢望做您的配偶呢？只想供你在书斋里驱使，我倒还不至于把书捧倒了！”孙麒说：“就是收你做婢女，也得挑个吉日啊！”说着，用手指指书架，命她把《通书》第四卷取来，意思是试试她的学问。女子翻检了一通，找到了书，自已先浏览了浏览，才交给孙麒，边笑着说：“今天河魁星不在房里。”孙麒听了，不禁动了心，便把她留下了，藏在室内，不让外人知道。
无病闲着没事，替他抹桌子、整理书籍、焚香、擦香炉，把房间整理得光洁一新，孙麒大为高兴。到了夜晚，孙麒命仆人都到别处去睡，只让无病伺候。无病察言观色，服侍得更加殷勤周到。直到叫她去睡觉，她才端着蜡烛走了。孙麒半夜一觉醒来，觉得床头上像躺着个人，用手一摸，知道是无病，便摇醒了她。无病惊恐地起身站在床下。孙麒责备她说：“怎么不到别处去睡？我的床头是你睡觉的地方吗？”无病怯怯地说：“我胆小，不敢独睡。”孙麒可怜她，让她睡在床里边。忽然，他闻到无病身上传来一种莲花一般的清香气息，大感惊异，便叫她和自己同枕一个枕头。孙麒心神摇荡，渐渐拉无病同睡一个被窝，二人欢爱一场，孙麒十分喜欢她。孙麒又想：老这样让无病躲藏着，总不是办法。又怕领她一同回家会惹人议论。孙麒有个姨母，跟这里只隔着十几家，他便和无病商量着让她先避到姨母家，以后再接她回来。无病觉得这办法好，便说：“你阿姨我早就很熟，不用你先去通知，我这就去。”孙麒送她，她就越墙走了。
孙麒的姨母是一个寡老太太。天明后她打开门，一个女子闪身走了进来，她忙询问，女子回答说：“你外甥让我来问候阿姨。公子想回家，因路远缺马，留我暂时借住在阿姨这里。”老太太相信了，便留住了她。
孙麒搬回家后，假称姨母家有个婢女，姨母想送给自己，派人把无病接了回来。从此后，便让她坐卧不离地服侍自己。日子一长，孙麒更加宠爱无病，便娶了她作妾。有高门大户想和他结亲，他一概不答应，大有和无病白头到老的意思。无病知道后，苦苦地劝他娶妻，孙麒只得又娶了许家的女儿为妻，但终究还是宠爱着无病。许氏非常贤惠，从不和无病争床第之欢，无病侍奉她也越发恭敬，因此二人关系很好。后来，许氏生了个儿子，取名叫阿坚，无病对待孩子像自己亲生的一样爱护。孩子刚三岁，常离开乳妈，跑去跟无病一块睡。许氏叫他回去，也不走。过了不久，许氏因病死去，临死前嘱咐孙麒说：“无病最爱护我的儿子，孩子就算是她亲生的好了；把她扶正作嫡妻，也可以。”埋葬了许氏后，孙麒便要按许氏的遗言去做，把这事告诉亲族后，大家都说不可，无病也坚决推辞，这事也就罢了。
本县有个王天官的女儿，新近守寡，托人来孙家求婚。孙麒非常不愿意结这门亲事。王家再三请求，媒人也极力宣扬王氏的美貌；加上孙麒的亲族仰慕天官大人的势力，一昧怂恿他，孙麒动摇了，到底还是娶了王氏。王氏果然生得非常艳丽，但性情却异乎寻常的骄悍。平时的衣服用具，一不称意，就乱毁乱扔。孙麒因为喜欢她，不忍违了她的性子。过门才几个月，便霸住丈夫，不让他和无病同房。还经常把怒气迁移到丈夫身上，几次三番地大吵大闹。孙麒受不了，便一个人独宿。王氏更加恼怒。孙麒烦恼不堪，找了个借口跑到京城中，避难去了。王氏又把孙麒的出走归罪于无病，尽管无病看着她的脸色，小心伺候，但王氏还是不高兴。有一天夜里，她让无病睡在床下伺候，阿坚总是跟着无病。每次叫起无病来支使，阿坚就啼哭不休。王氏厌烦地痛骂阿坚，无病急忙叫乳妈来抱走他。阿坚不走，想强让他走，他哭得更厉害了。王氏大怒，从床上蹦下来，将阿坚一顿毒打，他才跟着乳妈走了。阿坚从此后被吓出了病，不吃不喝。王氏禁止无病去照料阿坚，阿坚整天啼哭。一次，王氏呵斥乳妈把阿坚摔到地上，孩子哭得声嘶力竭，喊着要水喝，王氏不让给；直等到天黑，无病窥见王氏不在，偷偷地拿了水去给阿坚，阿坚看见她，丢了水扯住她的衣服号啕大哭。王氏听见，气势汹汹地走了出来。阿坚听到她的声音，立即憋住哭声，腿一伸，吓得背过气去了。无病见状，不禁失声痛哭起来。王氏大怒，骂道：“贱婢少做这种丑态！想用孩子的死威胁我吗？不用说是孙家的小崽子，就是杀了王府的公子，王天官的女儿也担当得起！”无病听了，只得抽泣着忍住眼泪，请求葬了阿坚，王氏不许，立命把他扔了。王氏离去后，无病摸了摸阿坚，觉得身上还温热，便暗对乳妈说：“你快抱了去，在野地里等等我，我马上就去。如果孩子死了，我们一块埋了；如果能活过来，我们就一同抚养他。”乳妈答应着走了。
无病回到房里，带上自己的一些首饰，偷偷地跑出家门，追上了乳妈。两人一块看看阿坚，见孩子已苏醒过来，二人非常喜欢，商量着到孙麒的庄园去，投奔姨母生活。乳妈担心无病走不动，无病便先走一步等着她。只见她走起来快得像风一样，乳妈使出全身的力气才能赶上她。约二更时分，阿坚的病又变得沉重起来，没法再继续赶路。二人便抄近路进了个村庄，来到一个农家的门前，在门口直站到天明，才敲开人家的门，借了间屋子住下。无病又拿出首饰，卖了换成钱，找来巫婆和医生给阿坚治病，可是仍不见好转。无病掩面哭泣着说：“乳妈好好看着孩子，我找他父亲去！”乳妈正惊讶她说得太荒唐，无病却一下子不见了，乳妈惊诧不已。
同一天，孙麒在京城中，正躺在床上休息，无病悄无声息地走了进来。孙麒吃惊地起身说：“我刚睡下就做开梦了吗？”无病抓住他的手，只是跺脚，哽咽得说不出话来。过了好久好久，才失声说道：“我受尽了千辛万苦，和孩子逃到杨——”话没说完，放声大哭，一下子倒在地下不见了。孙麒吓呆了，还怀疑是在梦中。忙叫仆人一块来看，见无病的衣服、鞋子还仍然在地上，众人大惑不解。孙麒急忙整治行装，星夜往家赶来。到家后，听说儿子已死，无病远逃，孙麒捶胸大哭，骂了王氏几句。王氏却反唇相讥。孙麒怒发冲冠，顺手摸起把刀子，丫鬟婆子们急忙拦阻他，孙麒走不近王氏，远远地把刀子抛了过去，刀背正砸中王氏的额头，血流了出来。王氏披头散发，鬼哭狼嗥地跑出家门，要去告诉娘家。孙麒将她捉了回来，索性痛打一顿，直把她的衣服都打成了碎条，疼得她转不动身，才命将她抬回房中护养，想等她伤好后再休了她。王氏的弟兄们听说这件事后，率领众人骑着马打上门来。孙麒也聚集起自家健壮的仆人，准备抵御。双方互相叫骂了一整天才散。王家没赚到便宜，不肯罢休，又打起官司。孙麒也让人护送着赶进城去，向官府申辩，控诉王氏种种的凶悍劣迹。县令不能使孙麒屈服，便把他送到专管风俗教化的学官那里惩戒，以此讨好王家。学官朱先生，是世家子弟，为人刚正不阿，察知实情后，愤怒地说：“县令老爷以为我是天下最卑鄙的教官、专门勒索伤天害理的财物给人舔屁股的无耻之徒吗？这种乞丐相，我做不来！”竟不接受县令的命令，让孙麒堂而皇之地走了。王家无可奈何，便示意亲朋好友，为他们两家调停，让孙麒到王家谢罪。孙麒不肯，调解人往来十多次，还是没有结果。王氏的伤也渐渐好了，孙麒想休了她，又怕王家不要人，只得不了了之。
孙麒因为无病逃走，孩子又死了，日夜伤心。想找到乳妈，问个实情。想起无病曾说过“逃在杨……”的话，邻村有个杨家疃，他怀疑她们逃到了那里，便去察问，结果没一个知道的。有人说五十里外有个村子叫杨谷，孙麒忙派人骑着马去访查。果然找到了乳妈和阿坚。原来，阿坚并没有死，病也渐渐痊愈了。相见之后，都非常欢喜，派去的人把她们接了回来。阿坚看见父亲，放声大哭，孙麒也流下了眼泪。王氏听说阿坚还活着，气势汹汹地跑出来，还想咒骂他。孩子正在哭着，一睁眼看见王氏，恐惧地一下子扑在父亲怀里，像是要藏起来。孙麒忙抱起来一看，阿坚已死过去了。急忙大声叫他，过了会儿才苏醒过来。孙麒怨恨地说：“不知如何酷虐，把我的儿子吓成这个样子！”立即写下离婚文书，送王氏回娘家。王家果然不要人，又把王氏送了回来。孙麒迫不得已，自己和儿子另住一个院子，再不与王氏来往。乳妈跟孙麒详细讲了无病的一些奇怪事情，孙麒才醒悟无病是鬼。十分感激她的情义，便将她的衣服、鞋子葬了，立了一块碑，上题“鬼妻吕无病之墓”。
又过了不长时间，王氏生下一个男孩，她却亲手把孩子掐死了。孙麒更加忿怒，再次休了王氏。王家却又把她用车子送了回来。孙麒便写下状子，告到官府。官府因为王氏是天官大人的女儿，对孙麒的状子都不受理。后来，王天官死去，孙麒仍在不停地上告，官府便判决将王氏休回了娘家。孙麒从此后再没娶妻，只是纳了个奴婢作妾。
王氏回娘家后，因为凶悍的名声远扬在外，住了三四年，没有一个来提亲求婚的。王氏这才幡然悔悟，但过去的事情却已无法挽回。后来，有个曾被孙家雇佣过的老妈子来到王家，王氏殷勤地款待她，还对着她流了不少眼泪。揣测王氏的心思，像是怀念原来的丈夫。老妈子回去后便告诉了孙麒，孙麒一笑置之。又过了一年多，王氏的母亲也死了。她孤单一人，无依无靠，几个兄嫂弟妹又都及恶嫌恨她。王氏越发走投无路，只落得个天天泪水涟涟。有个贫寒的读书人死了妻子，王氏的哥哥便想送给一份厚厚的嫁妆，让她嫁给那个读书人，王氏不肯。她多次托来来往往的人给孙麒捎信，哭泣着说自己已为过去感到悔恨，孙麒始终不听。
一天，王氏带着一个婢女，从家里偷了头驴骑着，跑到孙家来。孙麒正好走出家门，王氏迎面跪在台阶下，哭得泪流不止。孙麒要赶走她，王氏拉住他的衣服再次跪下。孙麒坚决推辞说：“我们如再次复婚相聚，平时如无纷争还好；一旦有纠纷，你弟兄们个个如狼似虎，再想离婚，可就难了！”王氏说：“我这次是偷跑来的，绝没有再回去的道理。你愿意留下我，我就留下；否则，只有一死而已！况且我自二十一岁跟了你，二十三岁被休回娘家，即使我有十分的罪恶，难道就没一分的情义吗？”说完，从手腕上脱下一只金钗，并起双脚，套上金钗，用袖子盖在上面，说：“我们成亲时焚香立下的誓言，难道你不记得了吗？”孙麒热泪盈眶，让人把她扶进内室，但仍然怀疑王氏在欺骗自己，想得到她弟兄们的一句话作为证据。王氏说：“我私自逃了出来，有什么脸再去见我的弟兄？如不相信，我身上藏着自尽的工具，请让我断指以明心迹！”说着，从腰里掏出一把刀子，把左手搁在床边，一刀砍去了一截手指，鲜血进流。孙麒大吃一惊，急忙为她包扎伤口。王氏疼得脸色惨变，却不呻吟。笑着说：“我今天才从黄粱梦中醒来，特来借一间斗室，做出家的打算，你又何必猜疑我呢？”孙麒便让儿子和妾另外住一间房子，自己天天两处来回跑。又多方寻求好药，替王氏医治手上的伤口，一个多月才好了。王氏从此后不吃荤腥，只是关着门念佛而已。
又过了很久，王氏见家务废驰，没人管理，便对孙麒说：“我这次来，本想什么事都不管不问的；但现在见全家开支如此浪费，入不敷出，恐怕将来子孙们会有饿死的。没办法，我就再厚着脸皮料理料理吧！”于是，她召集女仆们，按日定量让她们纺线织布。家人因为她是自己跑上门来的，十分瞧不起她，私下里讥讽嘲笑她。王氏像是听不见。既而检查纺织数量时，凡是懒惰没完成定额的，都挨了她一顿鞭子，毫不客气，众人这才怕起她来。王氏又亲自监督管帐目的仆人，事事精心算计。孙麒十分高兴，让儿子和妾每天都去拜见王氏。这时，阿坚已九岁了，王氏对待他加倍温存，每天早上他去了私塾，王氏常常留下好吃的东西等他回来。因此，孩子也渐渐地和她亲近起来。
一天，阿坚用石块打麻雀，正好王氏经过，石块掉下来砸中了她的脑门，王氏一下子摔倒在地，昏迷过去。孙麒大怒，痛打儿子。王氏醒过来，极力劝阻，还喜欢地说：“我过去虐待过儿子，心中老觉得有块心病，这下可以抵消我的旧恶了！”孙麒听了，越发宠受她。但王氏常常拒绝和他同房，让他去和妾睡。过了几年，王氏屡次生产，但每次婴儿都夭折了。王氏说：“这是我过去杀死亲生儿子的报应啊！”阿坚结婚娶妻后，王氏便把外事委托绐儿子，家务事委托给儿媳妇。一天，她忽然说：“我某日就要死了！”孙麒不信。王氏自己料理起葬具，到了那天，她更换衣服，自己进入棺内去世了。面色还如活着时一样。这时，只闻到室内充满了一种奇异的香味，直到把她入敛后，香味才渐渐消失了。