高苑人王十，在博兴县贩盐，夜里被两个人抓获。王十以为是当地大盐商的巡逻士卒，抛了盐想逃走，脚却怎么也迈不动，于是被捆住。王十衷恳不已，二人说：“我们不是盐铺中的人，是阴间鬼卒。”王十大，更加惧怕，乞求让自己先回家，同妻儿告别。鬼卒不让，说：“这次捉你去不是让你死。不过是暂时使唤使唤罢了。”王十便问：“什么事？”鬼卒答道：“阴司中新阎王上任，见‘奈河’已淤平，‘十八狱’中的茅坑都满了，叫捉人世间的小偷、贩私盐的和铸私钱的这三种人去淘河，捉乐户去刷厕所。”王十只得跟着鬼卒走了。
进入一座城市，来到一个官衙中，见阎王端坐在上面，正在稽查生死簿。鬼卒禀报说：“捉了一个贩私盐的，叫王十。”阎王往下一看，发怒说：“贩私盐的是指那些上漏国税、下坑百姓的大盐商，像世上贪官奸商所说的贩私盐的，都是天下的好老百姓。穷人竭尽微少的资本，去挣点赖以糊口的利钱，怎么算‘私’呢？”罚两个鬼卒再去买四斗盐，连同王十原来的那些，一起代送到王十家中。又留住王十，给一根蒺藜骨朵，让他和鬼卒一起监督河工。
鬼卒领着王十来到“奈河”，只见淘河的人夫，都用布子遮体，川流不息像蚂蚁一样多。又见河水又浑又红，臭不可闻。淘河的人都赤裸着身子，手持竹筐和铁锹，在河水里出没，打捞朽骨烂尸，满满地装在筐子里，再背上岸边。水深的地方，就沉下水去打捞。动作稍慢点，鬼卒们就用蒺藜骨朵痛打脊背或大腿。一块监工的鬼卒给王十一颗像豆粒大小的香丸，让他含在嘴里，才领着他走到河边。王十发现高苑的那个大盐商也杂在人夫中，就特别“照顾”他，进河时打背，上岸就敲腿，吓得那个盐商常常机在水里不敢出来，王十才作罢。
过了三昼夜，人夫死了一半，河才淘完。以前的那个鬼卒仍然送王十回去。一到家，王十豁然醒来。起初，王十贩盐一直没有返回，天亮后，王十的妻子打开门，见两袋盐放在院子里，却不见王十。让人到处寻找，发现王十已死在路上。抬回家中，还微微有气，众人都不解是什么缘故。等到醒了过来，王十才说明了缘由。高苑的那个盐商在前天也死了，到此时也苏醒过来，被蒺藜骨朵打过的地方，都成了大疮，全身腐烂化脓。臭得让人不敢靠近。王十故意去拜访他，盐商看见他，还把脑袋缩到被子里，像在“奈河”中一样。过了一年，盐商才好了。从此后，再不经商了。