小娥，姓谢，是豫章人，她父亲是贩运商人。八岁时，她母亲就过世了，后来小娥嫁给历阳一个叫段居贞的侠客。段居贞为人有气节重视道义，喜欢结交英雄豪杰。小娥的父亲积蓄大量的财产，常常和女婿段居贞一起乘船做生意，在江湖上往来。谢小娥十四岁那年，她跟父亲和丈夫一起乘船做生意，没想到遇上强盗，丈夫和父亲都被强盗杀害，金银缎匹被抢劫一空。段居贞的兄弟们，谢翁的徒弟侄子，以及仆人几十个人，全被丢入江中。小娥自己也胸口受伤、双脚骨折，沿着江漂流，幸好被其他船只救起，人家照顾了一夜才救活。后来她四处流浪讨饭维生，到了上元县，就投靠到妙果寺尼姑净悟的门下。
父亲死后，谢小娥梦见父亲对她说：“杀我的是，车中猴，门东草。”过了几天，又梦见她丈夫对她说：“杀我的是，禾中走，一日夫。”谢小娥自己解不开谜语，就把这些话写下来，到处请睿智的人分析它，但过了好几年都没有人能解答。
元和八年春天，我解除了江南西道从事的官职，乘船向东边来，船停泊在建业，我到瓦官寺去。有个僧人法号叫做齐物，喜欢贤人又好学，和我交情很好。他告诉我说：“有个名叫小娥的寡妇，每次来到寺里，都给我看十二个字的谜语，但是我分析不出来。”我就请齐物法师写在纸上，靠着窗用手指在空中比划一下，专心思考。在座的客人还没觉得不耐烦，我已经有答案了。我马上叫寺里的小童把谢小娥找来，问她事情的经过。谢小娥难过呜咽了好久，才说：“我父亲和丈夫，都被强盗杀害。事后不久梦见父亲对我说：‘杀我的人，是车中猴，门东草。’又梦见丈夫对我说：‘杀我的人，是禾中走，一日夫。’可是多年以来没有人能解答它。”我说：“如果这样的话，我的判断应该没错。杀你父亲的人是申兰，杀你丈夫的人是申春。你看‘车中猴’，车字去掉上下两画，是个‘申’字；再说申属猴，所以说‘车中猴’。草字头下面有‘门’字，门里有‘东’字，就是‘兰’字呀。再说‘禾中走’就是穿田而过，也是‘申’字呀。‘一日夫’的意思，天上再加一笔，下面有个日字，是‘春’字呀。杀你父亲的是申兰，杀你丈夫的是申春，这就是答案。”谢小娥痛哭着拜了又拜，把“申兰”、“申春”四个字写在衣服里，发誓要找到并杀死这两个强盗，为她父亲与丈夫报仇。谢小娥问了我的姓名、官职，流着泪走了。
后来，谢小娥便打扮成男人，流浪外乡做人家的佣人。一年以后，来到浔阳郡，看见一户人家的竹门上有张纸，纸上写着：“招收佣人。”小娥就上门去应征，问主人是谁，没想到居然正是申兰。申兰带她回家，小娥心里愤恨难消，外表却很顺从，在申兰身边，很受重用。金银缎匹等财物的帐目，申兰全都交给小娥掌管。已经两年多了，他竟然不知道小娥是个女人。那些从谢家抢来的金银财宝、锦绣衣料、穿着服饰、日常用具，全部放在申兰家里，小娥只要一拿起从前的东西，总是私下流泪不止。申兰和申春，是同宗的兄弟。当时申春一家住在长江以北的独树浦，和申兰来往密切。申兰和申春只要一起出去，总会带着很多财物回来。每次都留下小娥和申兰妻子一同看家。有一天，申春带着鲤鱼和酒来找申兰，小娥私下心想：“李君的思考和答案，都符合梦里的句子。是上天赐给他智慧，为我解开疑难，如今我的愿望就要实现了。”那天晚上，申兰和申春集合一群强盗，大家痛快饮酒。等到其他强盗走了，申春喝得大醉，睡在房里，申兰也睡在露天庭院中。小娥把申春偷偷锁起来，抽出腰刀先砍掉了申兰的头，然后叫周围邻居一起过来。申春在屋里被捉住，申兰在外面被杀了，官府派人查获赃物收缴财货，价值竟有千万。起初，申兰、申春有同党好几十人，小娥暗地里记住他们的姓名，如今这些人全都被抓住了。当时浔阳郡的太守张公，非常赞赏小娥的节操与品行，替她上书，汇报详情并请求朝廷褒扬，因此小娥才免除了杀人偿命的死罪。当时是宪宗元和十二年夏天。
父亲、丈夫的仇已报，谢小娥回到家乡，和亲属见面。家乡的豪门大族争着要娶她进门，小娥却在心中发誓不再嫁人，她剪去头发，穿上粗布衣服，到牛头山学道，拜著名的尼姑为师。她心意坚定而且很能吃苦，即使是冷天舂谷，下雨天打柴，也从不懈怠。元和十三年四月，她在泗州开元寺受戒正式出家，用小娥做法号，表示不忘她的根本。这年夏天，我回长安，路过泗水时，到善义寺拜访大德尼令。有几十个新进的尼姑，排列在师傅的两旁。其中有个尼姑问师傅道：“这位官人不就是洪州李判官二十三郎吗？”师傅说：“没错”。她又说：“使我能够报仇雪恨，就是这位判官的大恩大德啊。”她望着我悲伤哭泣。我却不知她是谁，详细问原因。她回答道：“我叫小娥，从前那个寡妇。判官当时曾替我分析出申兰、申春两个强盗的名字，难道您忘了吗？”我说：“刚刚一时忘记，现在想起来了。”小娥哭着详细告诉我她牢记申兰、申春的名字，为父亲、丈夫报了冤仇，心愿得以了结，以及计划这些事的前前后后那些艰难辛苦的情况。小娥又对我说：“总有一天，我会报答您的恩德的。”唉！我能分析出两个强盗的姓名，谢小娥最终报了父亲、丈夫的冤仇，表示上天并不愚昧，所有恩仇一定会明明白白一清二楚。谢小娥舍身修行，发誓追求佛家真理，自从进入道门，生活俭朴，穿的东西没有锦絮绸缎，吃的东西没有食盐乳酪，只谈律义禅理，其他已经一概不谈。几天以后，她向我道别回到牛头山，以后我就没有再见过她了。
君子言：“发誓立志，报父亲、丈夫的仇，是气节；和佣工杂居一起，没有人知道她是女人，是贞洁。女人的品行，只要贞洁和气节能够始终保全也就不错了。但像谢小娥，却足以用来儆戒世上背叛道义、违反伦常的邪念，用来展示世上贞夫孝妇的节操。”我了解前因后果，猜出了谜题的正确答案，符合人们希望“恶有恶报”的心愿。所以我写这篇传记，用来表彰小娥。