周文宾见祝枝山抚掌称快，便道：“老祝，你得了什么好消息？敢是子畏兄回来了么？”
枝山道：“小唐回来于我甚事？吾所快活的便是老祝家中添了小祝。实不相瞒，贱内在正月初九产生一子，大小平安。我祝某年近四旬，尚虚嗣续，得此喜报，怎不快活？”
文宾更换衣巾，忙向枝山道喜。周老太太知道儿子回来，便遣丫环把儿子传唤入内，问他一夜不归，住在那里。文宾本待依实禀告，为着庸妇丫环都在旁边，多一人知晓不如少一人知晓，便向他母亲说道：“这里不便说，请到母亲房中一一禀告。”
周老太太见儿子这般鬼鬼祟祟的模样，心中气闷，莫非昨夜停宿在勾栏院中？因此不敢当众禀告。母子俩到了房里，掩上了房门，文宾把乔装出门，到麒麟街观看灯彩，遇见王天豹的事述了一遍。周老太太听了变色道：“你好大胆！竟敢在通都大邑之中男作女妆，妨碍风化。王天豹把你骗入府中料想不怀好意，被他破露了机关，你的声名就此扫地了。”
说到这里，声音都颤了。文宾道：“母亲不用恐慌，幸而没有破露机关。”
又把王天豹见了扇面，不敢肆行无礼，把他送上闺楼的事述了一遍。周老太太的面皮忽而紧张，忽而和缓；忽而眉头紧蹙，连唤：“不好了，不好了，小姐闺楼上岂能乱闯？你可曾上去没有？文宾道：“孩儿没有法子想，只好寄顿闺楼，以避强暴。”
又把上楼以后的事直讲到和小姐吟诗作对，同归卧室。周老太太气的面都青了，起着指头向文宾脸上一点道：“畜生无礼！气死我也！”
那时，泪如雨下。文宾便即跪在老娘面前道：“母亲且听孩儿告禀完毕，你老人家再加责备。”
老太太乱摇着头道：“不用说了，越说越教我气死了。畜生你不想你爹爹怎样的为官清正？你哥哥怎样的少年老成？惟有你畜生不自长进，辱没了父兄，辱没了门风，辱没了你的一榜秋元。唉，你不要跪在我面前了，你即日便离家远去，我永不要见你畜生的面！”
文宾受着他老娘斥骂，只是低着头儿，不敢声辩。直待老太太斥骂完毕，才敢抬着头道：“母亲教训孩儿的话都是金玉之言，孩儿怎敢强辩？但是孩儿果然辱没了父兄，辱没了门风，辱没了一榜秋元，不待母亲驱逐，孩儿早已没有颜面回来见亲娘了。今天敢于回来，只为孩儿虽然身在嫌疑之地，却是此心可对天日，一些儿没有苟且行为，将来自有对证，决不敢欺骗亲娘。”
老太太怒气稍平，便道：“你且讲下去。”
文宾这时却不敢倾筐倒箧般的尽情披露了。他把和小姐同睡一床的事瞒过了，只说和小姐谈论学问，越谈越有兴致，直到天明还不觉倦；后来枝山到了兵部府，向王天豹暗通消息，方才破露机关。但是这桩事依旧是很秘密的，知道的人很少。他又把寿康堂上先号咷而后笑的话，一一说了。直说到宁王反谋破露，父亲恢复原官，王兵部允许亲事，而且文定以后不日便须结婚。只这一席话说得老太太满面堆欢道：“孩儿起来，既然他们男女两亲家在京中觌面订婚，我们怎好迟延？即日便要准备选吉下聘了。时候不早，你陪着枝山在外面午餐。午餐以后，你同着他进来见我，商议订婚的办法。”
文宾站立起来，拈了拍海青，好在广漆地板上是没有浮尘的，喜孜孜的出房。才出房门，重又缩进道：“母亲，孩儿还有一桩喜事告禀你老人家。方才老祝接到家报，他的夫人诞生一子，大小安宁，喜得老祝合不拢嘴来。”
老太太道：“这也难怪他，三十九岁的人才得这一些根苗。我想天不亏人，枝山救了张小二母子，合该有这好报。”
文宾离了上房，又到紫藤书屋来见枝山。枝山恰才在那里写家信，封固完毕笑向文宾说道：“老二，你到里面时我正在替我的新生小儿取名。”
文宾道：“取些什么名字？”
枝山道：“只为他是天诞日诞生的，所以乳名唤做天生。”
文宾道：“帖名呢？”
枝山道：“只为我年将四十才有这继续的人，所以取个单名唤做祝续。”
文宾笑道：“这名字提得古怪，姓也是入声，名也是入声。敢是你和大嫂入了两入，才入出这位令郎来么？”
枝山道：“老二，你这死猫活贼，干狗屎也会发松。我不取笑你，你到取笑我么？哼哼，你道我不知么？昨夜在闺楼上偷香窃玉，正不知入了几入咧！”
慌的文宾连连打拱道：“祝佛祝菩萨，你要打我由你打，你要骂我由你骂，快休唐突了他。他是冰清玉洁，同天上神仙一般的呀！”
在这当儿，厨房里已送出美酒佳肴，两人相对欢饮，不在话下。列位看官，枝山的儿子唤做祝续，并不是编者在笔端撒谎，明明确有其人。他是一个有名人物，将来的功名还在枝山之上。枝山仅中一榜，祝续却中过两榜。枝山的官阶不过应天通判，祝续的官阶却任至广西左布政使。这不但祝姓宗谱中有祝续的名字，便是《明史。文苑传》中在《祝允明本传》末尾，亦曾提及祝续的科名和官阶，可见入了两入的成绩很不恶咧！闲话丢开，言归正传。
且说祝周两人午餐以后，便到内堂去见老太太。见面以后，枝山便向老伯母道贺；老太太道：“祝贤侄，你也是大喜，恰才小儿说起，天诞日尊府添丁。”
枝山道：“这是仗着老伯母的洪福，所以大家都是喜气重重。我恰才计算，大家都有两重喜庆。老伯有两重喜庆，一是本人复官，一是儿子订婚；老伯有了两重喜庆，老伯母也有两重喜庆，令郎也有两重喜庆；便是小侄也有了两重喜庆。”
周老太太道：“祝贤侄添丁以外，还有何喜？”
枝山道：“总算财丁两旺，添丁以外还有添财之喜。王兵部中的柯仪，他们面许千金。”
周老太太道：“他们送了千金，我们也当竭力些。”
便问文宾道：“你预备送多少呢？”
文宾道：“我不要他输东道，便宜了他的六百金，再送柯仪四百金，也是凑成千金。母亲，你道好不好？”
周老太太点头赞成，便道：“祝贤侄，这区区之数你休见笑。”
枝山道：“老伯母说甚话来？论着我们交谊，便不送柯仪也当竭力撮合。既蒙厚惠，自然却之不恭。但有一层，小侄带来的书僮祝僮，见府上喜气重重，他也想得着两重喜庆。”
周老太太道：“小儿结婚有期，自然要请他多吃几杯喜酒，多赚几个喜封，这不是两重喜庆么？”
枝山道：“这是一重喜庆，另有一重不知道老伯母允许不允许？”
周老太太道：“究竟什么喜事呢？”
枝山道：“小价祝僮看中了府上的使女锦葵，意欲凑这吉期成为伉俪，老伯母你肯允许么？”
周老太太道：“锦葵是我媳妇的丫环，老身不能一人作主。老身应允了。只怕媳妇不应允；媳妇应允了，只怕锦葵本人不应允。”
枝山笑道：“他们俩都已千愿万愿了，宛比唱本书中的男女，早已私定了终身。听得祝僮说过，锦葵也曾面求令郎作主，令郎早已允许了。”
文宾帮着说道：“锦葵确曾向我说过，我曾允许他代向母亲和嫂嫂面前恳求。母亲应允了，我再去恳求嫂嫂，料想终可应允的。”
周老太太笑道：“那么我先允许了，你去恳求你嫂嫂罢。怪不得今天早起有好几只喜鹊在屋上叫个不休，原来有这许多喜事。”
文宾自去恳求他嫂嫂替祝僮撮合，周老太太和枝山商量订婚办法。枝山道：“‘千里不同风，百里不同俗’。杭州的订婚情形想和苏州不同，须得请了帐席先生一同商量才是办法。”
周老太太忙遣人去请帐席李先生进来商议。这位李先生很熟悉婚姻礼式，到了里面，见过了东家娘娘，又和祝枝山寒暄了一回，一齐坐下，正在开议时，文宾早已笑嘻嘻的从里面出来道：“好了好了，嫂嫂应许了，只不过要略迟一二个月才能遣嫁咧！”
老太太身边的锦菊丫环率领着几个小丫头都去向锦葵贺喜。锦葵防他们取笑，关着房门不敢开面，按下慢表。
且说李先生笑问道：“东家娘娘唤我帐席入内有何吩咐？”
周老太太把儿子与王兵部府订婚的事略述情形，李先生道：“这是天大的喜事。”
忙即起立，向母子俩贺喜以后，方才归座道：“既是祝先生说合，祝先生便是大媒了。照例须有男女二媒，祝先生做了女媒，男媒是谁呢？”
枝山道：“缺少一位媒人便是徐子建承乏可好？”
文宾拍手道：“这便好极了！他出了一笔罚金；未免心头懊恼；我们请他做男媒，教他博得些柯仪，也可‘失之东隅，收之桑榆’。冤家宜解不宜结，他便可以气平了。”
李先生道：“大媒既定，便可择日传红，备着四副小礼，用鹤顶纸造五幅全帖，外用红绿夹衬的封套，上面泥金‘全福’二字，里面写‘恭求台允’字样，外用金如意、玉如意压帖，连同纹银小茶叶瓶若干，请男女大媒送往女家。女家便把闺女八字交与大媒，且用纱帽袍套压帖，连同纹银酒樽若干，以及各色花果盆景喜蛋等类送至男家。这一天，媒人先到女宅道喜，然后到男家吃茶点。吃罢，押盒到女家吃午宴。到了下午，押盒往男家吃晚宴。这便是传红的办法。”
周老太太点头认可，便吩咐帐席赶紧到卜课先生那边去择吉。所有一切传红应办的东西，早早布置，免得临时局促。帐席去后，枝山也辞别出外。文宾道：“我也要去访徐子建了。”
枝山到了紫藤书屋，早见周姓家丁都围着祝僮道喜，祝僮扯开了笑嘴，喜的和弥勒佛一般。
枝山道：“你到里面去谢了老太太和大娘娘，若没有他们成全，你休想有这快活日子。你叩谢完毕后，快快出来，我有一封家信要教你送往信局寄到苏州。”
祝僮诺诺连声，不用细表。
且说在明伦堂上舌战失败的徐子建，罚去了三百两白银修理大成殿，他怎不把祝枝山恨的切齿？他雇用着无赖，要向枝山寻仇，又被张小二从中解围，竟奈何他不得，他越想越恨了。他既无法复仇，只得天天在家中把祝枝山毒骂，还觉得不能泄愤。竟在园中扎了一个草人，写着“祝枝山”三字，把来绑在树上，每日提着皮鞭抽一鞭，骂一声“洞里赤练蛇”。草人怎捱得起鞭打？自己打得鸡零狗碎，不成了模样。打坏了一个，又换一个，换到第七个，依然怒气不平。这一天，正在园中提起着皮鞭，恶狠狠的打那草人道：“你这赤练蛇，真是恶毒无比！‘打蛇打在七寸里’，打断你这蛇腰，难道你还能作恶不成？”
说时，把草人拦腰打了几下，又骂道：“打了你的蛇腰，还得打你的蛇头，‘蛇无头而不行’，打掉你的蛇头，难道你还能作恶不成？”
说时，正待鞭挞蛇头，忽的笑将起来，连说：“蛇头打不得，打了蛇头便触犯了我的忌讳。只为我的绰号是两头蛇咧！”
在这当儿，忽的来兴进来禀报说：“清和坊周二爷来了。”
子建好生奇怪：“周文宾和我罕通往来，他上门来做甚？敢是赤练蛇和他同来，再要施展什么毒计？”
忙问来兴道：“周二爷是一个人到来，还是偕着赤练蛇同来？”
来兴道：“赤练蛇没有来，来的只有周二爷，而且和颜悦色，说有事恳求你主人，特地登门奉访。”
这个蛇怕蛇的徐子建听说赤练蛇没有来，便不怕了。放下手头皮鞭，向草人怒目道：“赤练蛇，暂时饶你几下。会过了你的朋友，再来把你鞭打。”
子建到了外面，把文宾迎入堂中，来兴送茶伺候，寒暄了几句以后，子建便问道：“贵友祝枝山可曾离开了杭州？”
文宾道：“还在舍间居住，大约尚有几个月的勾留。”
子建道：“解元公，兄弟有几句不入耳之言来相劝勉。唐、祝、文、周四人，虽然订为好友，但是这条洞里赤练蛇毕竟不是相交，兄弟和他素昧平生，尚且被他咬了一口，何况你们住在一处？只怕久后终须受着他的苦楚。似这般的坏东西，还是和他疏远一些的好。”
文宾道：“枝山生性诙谐，到处游戏三昧，这番他和子建兄作耍，也不过游戏游戏罢了。子建兄切莫当真。”
子建冷笑道：“旁的可以游戏，这白银三百两是小弟的血汗之资，怎么可以游戏呢。”
文宾道：“据枝山说，这也是和你游戏游戏，并非真个要你破财。”
子建摇头道：“我这白银三百两业已交与汪老师，而且大成殿上，日内早已动土开工，亏那赤练蛇还要说这巧话。这不是破财，怎样才算是破财呢？”
文宾道：“枝山并不要你破财，他有方法教你‘失之东隅，收之桑榆’。失去的不过三百两，收回的倒有五六百两。小弟这番登门，便是代达枝山的一片美意。”
徐子建是爱财如命的，听得这般说法喜出望外。忙问道：“枝山先生真个有这意思么？”
文宾道：“确有此意，怎敢相欺？”
于是便把与王兵部千金订婚的事略述缘起。且说：“文定以后，不日便须结婚。枝山做了女媒，还要请一位坐享其成的男媒，小弟的亲戚故旧都来抢做冰人，枝山独自主张，要请男媒非得请你徐子建兄不可。你在明伦堂上吃了亏，也得教你占些便宜。这个冰人非同小可，五六百金的柯仪，便可不劳而获。好教人家知道我们这条赤练蛇是并不害人的。”
子建大喜道：“祝老先生真是仁心侠骨，并世无双。谁说他是赤练蛇是要堕入拔舌地狱的。既蒙相邀，一切遵命便是了。”
文宾略坐了一会子，便即告辞。子建送客以后回到里面，笑容满面。来兴道：“相公，你忘却一桩事了。”
子建道：“忘的什么事？”
来兴道：“你不是说会客以后还要鞭打这条赤练蛇么？”
子建沉着脸道：“狗才，你别胡言乱语！不唤祝大爷，却唤赤练蛇！他何尝是赤练蛇？他是一条兴云致雨泽及万物的神龙呢！”
来兴道：“相公已打破了七条赤练蛇，为什么到了今朝变做了神龙？”
子建道：“你别多问，以前他是赤练蛇，现在他是神龙。快把园中的草人焚去了，这条皮鞭子拾取进来，以后再也不许你唤赤练蛇。你若要唤时，就把皮鞭子教你受用！”
列位看官，这金钱的魔力何等伟大？子建失去了三百金，把老祝恨如毒蛇，子建取得了五六百金，又把老祝奉若神龙。从此以后，徐子建和祝枝山便成了莫逆之交，时通往来，不在话下。
有书即长，无书即短。最长的便是上元这一天，自从周文宾乔装说起，直说到寄顿闺楼，和王秀英面订婚姻，足足占了十多回书。这是杭州书中的热闹关子。关子已过，说书的便唤做软档，当然没有什么书可说了。著者拢总交代一句话，周文宾寄宿闺楼一件事，只有寥寥几个人知晓，都是严守秘密，外面毫无风声。祝枝山虽是老鸦嘴不说好话，但在紧要关键，他也不肯妄说。况且有这偌大的柯仪堵他的嘴，周府里面知道底细的，只有周老太太一人，便是大娘娘也没有知道其中的详细情形。何况仆婢人等益发不会知晓。王兵部府中知道的人稍多，除却太夫人、王天豹以外，太夫人的身边海棠，小姐身边的素琴、锦瑟，都知道寄顿闺楼的乡下大姑娘便是雀屏中选的周二公子。
太夫人素来信任海棠，有许多秘密话总和海棠商议。悄悄的嘱咐他道：“海棠，你是我的心腹丫环，人前说不得的话，你决不会讲与别人知晓。自古道，‘与人方便，自己方便’。你依着我的嘱咐，我决不忘你的。待到你出嫁，我便赏给你珠环一副、金钏一双。”
海棠道：“老太太放心，丫头知道这件事关系很大，所以那天得了消息，便暗暗的告禀皇封，不敢张扬。所有姊妹面前从来没有露过风声，老太太便不给丫头赏赐，丫头也不敢饶舌，何况老太太有这重大的赏赐？”
太夫人既把金珠堵住了海棠的嘴，秀英便如法泡制，悄悄的吩咐锦瑟也学着太夫人一般的话，而且珠环金钏，都肯预先赏赐。锦瑟接受了赏赐，不觉感激涕零，他竟当着小姐宣誓，他说：“元宵的秘密，倘有一字泄漏风声，管教丫头嘴上生个大疔疮。”
秀英心中十分安慰，他想：“锦瑟既肯缄口，素琴当然不会饶舌了。只为素琴是自己的心腹丫环，夜夜相伴直到临眠。所有心话都曾向他说知。比着锦瑟不同，我若加给他一对玉钗，无论怎么样他总不肯向人前说长道短的了。”
这夜临睡时，秀英又把嘱咐锦瑟的话嘱咐素琴，取出羊脂白玉钗一对、八宝珠环一副、天圆地方黄金钏一双。素琴却向小姐摇手不迭道：“小姐的赏赐请收回了罢。”
秀英道：“你敢是嫌少么？”
素琴道：“怎敢嫌少？只为接受了小姐的赏赐，便是看轻了周二公子。”
秀英道：“你的话我不明白。”
素琴道：“小姐聪明人，那有不明白之理？”
秀英道：“你休作难，有话快说，别和我闹这哑谜儿。”
素琴道：“小姐，据丫环看来，周二公子这般品貌，这般才情，便是黄金万两、白璧百双也换不到这般如意郎君。小姐，你道如何？”
秀英点头道：“你这话千真万确。”
素琴道：“‘易求无价宝，难觅有情郎。’
现在小姐把周二公子看得太轻了，看得他只值玉钗一对、珠环一副、金钏一双。”
秀英道：“素琴，你愈说愈奇怪了，这三样东西是我赏给你的，和他有什么相关呢？”
素琴不慌不忙，说出一番话来。正是：曾建奇功原有意，平分春色岂无因？
欲知后事如何，且看下回分解。