绣口锦心，无端为花烦恼。男儿泪岂容轻吊。何事号淘，这情谁晓，似颠狂风中柳袅。蝌抖龙蛇，笔下蟾宫非杳。为谁何云梯抛早。百病堪医，惟痴情难疗，纵附子人参休道。
——右调《风中柳》
且说颖氏，一日夜间腹痛临盆，那斩首的妖龙，原是修炼多年，精神不散，魂魄飘飘。偶从颖氏房前经过，见灯光透出。近看时，是妇人分娩。凡思一动，投入胎中。一时之后，颖氏生下一孩，清秀异常。南旸夫妻，欢喜之极。但闻房中，梅香满室，一月方散，因而小名梅郎。到六岁时，独请一师，名唤鲜于明。送梅郎上学，取名南斌。拜过了师，开书教读。读的是千字文，南斌上口便熟，片时将一本千字文俱皆完了。鲜于明甚以为怪。到午间，出个一字课与他道：“天。”斌回报道：“这样课，对他怎得。要对时，自然对地了。何不把长而有趣的，出一课来对对。”鲜于明见说得跷蹊，便把斌字字义出一联道：“学子文武全才。”南斌随口就把先生的名氏对去，道：“先生日月并照。”鲜于明听了，叫一声道：“妙。”随即又出一联：“南村南家，一位奇男子。”南斌又随口对道：“先生先进，双姓是鲜于。”鲜于明听了，连叫道：“妙极，妙极。”随即又问道：“你可会吟诗么？”南斌道：“先生命题。”鲜于明道：“就把南斌二字为题。”南斌低头一想，从从容容道：
东西旁拱北来朝，执笏操戈并辔镳。
一面能教三面服，赋诗退敌姓名高。
鲜于明拍掌叫道：“奇才奇才。”心中想道：“东西旁拱北来朝，岂不是南；执笏是文操戈是武，并辔镳，合成斌字。一面能教三面服，岂不是南。赋诗是文，退敌是武，姓名高，合成南斌。此等诗，即使老成才子赋来，有其确，无其捷。有其捷，无其确。分明是一位神童，吾不能为之师矣。”即接南旸到书房看了，亦称奇叹绝。此后南斌所读的书，总是过目成诵，不在心上。因书窗前有梅树数株，不时去浇灌护惜，就如性命一般。
次年，南旸另延一师，就是郡痒饱学名土诸材。向年七月十五兰盆时，果然孝思勃发，归家荐亲，故此不遭水劫。如今南旸请他来教南斌，因诸材也有一子，名唤诸绶，此时已有十岁，带到南家，与南斌同窗。诸绶也聪明，南斌与之志同道合。一日残冬之候，窗前梅花盛开，二人开了书窗，倚栏看梅。见天上忽然下雪，诸绶即口拈一绝云：
曾拟空中撒白盐，又云柳絮舞风前。
看来玉帝雕良璞，玉屑霏霏降世间。
南斌听了，也就顺口儿依韵回和一首云：
也非柳絮也非盐，岂是霏霏玉降前。
昨夜瑶池梅落片，扫将梅片落人间。
诸绶道：“南兄之诗，有仙家丰韵，无烟火气。”南斌道：“诸兄之诗，如官家冠佩，无寒酸气。”二人相得，大概如是。同窗了七年，诸绶十六岁，南斌十三岁了。文章经史，诗词歌赋，无所不通。是年宗师科试，南斌与诸绶一同上道。文宗出的题目，第一题是“内无怨女外无旷夫。”随后文宗又写下一片牌来，内中有云：
越中千岩万壑，山水争奇，必有奇才。今日之角胜，他日之弘硕也。今本道第二题，通场赋梅花诗一律，以试诸童之才，以见志。倘无诗与诗不全，即文隹，亦不录。特示。
南斌题目到手，竟挥完了头篇。第二题吟诗，是他长技。梅花又是他酷好，也一挥而就。工夫尚早，忖道：“场中同辈，料无奇才。独诸绶是我敌手。若要压倒他，必须多做两首佳诗，自然是我批首了。又提起笔来，依前韵续上二首。候第一牌开门，纳卷出场，自家拿定是批首了。次后诸绶出场，二人写出诗文与诸材看了，也道南斌是案首，诸绶不出第三。及至文宗阅卷之时，见这些童生，第一篇是文章，还也完的多，通的多，看到梅花诗，也有不做的，也有只做四句的，也有不叶韵的，也有不成韵的，也有抄千家诗、神童诗的。文宗大笑了一场。见头篇大通的，只得取了。至后来理出一卷，卷面是未冠。看他头篇大概，清新隽逸，加了数一圈。去看梅花诗是：
寒香护惜几曾夸，且攘芳菲落尽花。
窃爱夜深眠月露，甘心末世对烟霞。
淡妆素服凭谁赏？高髻危栏只自嘉。
只有东风能解意，瑶台吹上占魁华。
文宗圈上两行，竟欲取为批首。及至后来，看到第一束卷子，内中有一卷，卷面是幼童。头篇文字，比前卷更好。文宗加了密圈，批道“字字人情。”去看梅花诗，原来有三首，其一：
白玉堂前种有年，东风吹上百花先。
含美人拟双珠蚌，放萼朝披五色烟。
日映文章肠欲见，科登幽素士加怜。
他时尚用调商鼎，赖此春华一夕妍。
其二：
群芳次第及华年，赢得开时我独先。
姿艳颗思占鼎甲，标高势欲上凌烟。
香分月桂羞他晚，节傲风松觊我怜。
寄语江城弄笛子，休将五月落春妍。
文宗看完第二首，便拍案连声叫妙。又去看第三首：
竹友松兄待有年，相逢常得在春先。
寿阳妆额娇宫禁，驿使逢君寄陇烟。
范氏谱成知种美，宋家赋就使人怜。
有时纸帐偕君卧，知己相看韵较妍。
文宗看完，只管摇头作圈，摇个不住。想道：“越中看如此奇童，方见得山阴dao上，千岩竞秀，万壑争流。不然，不但为本道所笑，即山川亦且笑人。”意欲举笔加圈，见烛光不明。将手去撮烛花，手疼一放，烛花竟抛在卷子上，烧得通红，连连扑灭，只剩了两页白纸。文宗顿足太息，呆看了半晌，懊恼了片时，无计可施。忖道：“此子才高命蹇，为之奈何。只得把一首诗的未冠，做了第一名。以后胡乱填了，发到府间。折号出案时，诸绶是批首，南斌竟无名。南斌一气，几乎气杀了。想道：“诸绶既是第一，文宗之眼不差。难道我的卷子，休抹坏了。或者有割窃之弊，也不可知。”随即到礼房去看新生的卷子，只见抄神童诗的也进了，抄千家诗的也进了，那不叶韵的、不成韵的都进了，愈加气愤。忖道：“红纱罩眼，颠倒豪杰，文场之常。但未有如此错乱者。”又想道：“比如古时，唐朝应制，到天子殿前赋诗，那中状元的诗，也不过如此。如今便考了案首，做了秀才，气味也只有限，何况又抹杀了。”愈想愈气，闷闷的踱了回来。路中见街坊上有许多古画摊着，立住看时，内中有一幅张仙打弹，画得容貌堂堂，作张弓放弹之状。南斌心中一时触发起来，忖道：“文字功名，谓之缰锁。便成就来也不耐烦。古人中如班仲升，投笔封侯，立功异域。那些吟七言做八股的酸学，究竟了老班，只好伸颈乍舌。何不如精习弹射，日后可以经文纬武，驰骤皇都。”就买了这幅张仙画，又去买了弹弓，归家走到书房边，见窗前这几株梅树，开花过期，已将谢了。触物伤情，因而哀哀切切的，哭个不了。颖氏到书房解劝，越劝越哭。哭到三日，也还不止。颖氏对南旸道：“梅郎性癖耽花，向有痴情。今又因功名不遂，竟成颠子。倘有不测，你我何如？何不送他到南庄，舒畅几时。”南旸甚喜，当日就着工人与书童，送南斌到南庄住下。此庄，周围到是溪水，溪外是池塘，塘上一边栽柳，一边栽梅。墙门上有一匾额，是“小瀛洲”。进内一路，是曲径花栏，处处有亭台点缀。周围约有百亩之基，四时花卉俱佳，院子甚是精确。画堂前有一匾额，是“万花谷”三字，前后俱有月池，池内种莲花，池边栽凤竹。所以轩前对联是：
竹影播疑君子至莲香动似美人来
其余花卉，因前七月二十三日，被浪水淹坏了些，不比已前繁盛。南斌到庄，把经书文字，置之高阁，单把古今的梅花诗集为一部，不时吟咏，俱依韵和他一首。名为《玉人楼》。一面将张仙打弹图挂起中堂，香烛供奉。除看花饮酒赋诗之外，就到后园学习弹技。如此多年，不知不觉，弹技竟精工矣。不料外边世事变更，李自成把京师都破了。南斌也只是在庄快活，置之不闻。又是三年，弹技更精了。
一日，正值盛暑之天，南斌拿了弹弓，步出溪塘，意欲打鸟。见溪水清凉，就脱衣入水中洗浴。将身钻入水底，跃了两跃，竟变了一条金鳞。正在水中得意，忽有一群乌鸦，在半空展翅噪鸣。南斌恶其恶声，水中一跃，变了原身，即上岸，持起弹弓，望空一放，那鸦儿竟打了落来，不觉徘徊自喜。未及穿衣，忽书童匆匆走来报道：“老主人来了。”南斌最怕南旸古执，恐有琐碎之言，就一跳，跳入水中去了。南旸寻到溪边，书童说入水去了。南旸吃惊，问故。书童道：“向来常常如此，不但热天，即寒天也常要入水去玩要的。”南旸闻了，甚以为奇。随即分付书童道：“外面新朝渡江，逃兵沿途抢掠，特来通知。如今会得人水，倒也放心。只是衣服银钱，须要小心藏好，我即忙要回到城中去护家了。”南旸说完，匆匆而去。南斌在水底，句句听见。就跳上岸来，穿了衣服，往前村打探消息。只见有逃难的男女，或躲在山湾，或逃在冷寺，纷纷的说道：张家妇人被逃兵点污，又掳他丈夫挑担。李家女子被逃兵掳去，又抢他首饰衣裳。南斌听了，忙回到庄来一看，忖道：财物还可埋藏，这许多梅树，逃兵入门，必然尽毁了，岂不是断送了我的性命。只是不容他入门才妙。随即备了百枚弹子，藏在腰边。溪旁原有一株槐树，枝叶森森，持弓攀缘上树，躲在树中。叫书童与工人立在树下，不必惊慌。不多时，果然有一班来了。前面有一个执旗的，想是头目。南斌在树上，持起弹弓，狠狠一放，把那头目的乌珠打出了，翻身倒地。一班人叫得一声阿哟，只见又把一人，对心一弹，此人叫一声阿唷，捧头而跑。大家抬头一看，只见又一弹打来，把一人头颅打开。说的迟，做的快，但见弹子从空中飞来，个个打伤，逃出去了。南斌下树，走出看时，见撇下一重担。叫工人挑进庄中。解开看时，都是金银首饰。将晚时，只见又一班来了，甫斌又忙忙上树，打伤而去。又拾一担罗绮衣裳。次早，只见又有一班来了，南斌又忙忙上树打去，留下一个女子。问他，是前村柳庄闺女。南斌即着工人送还。逃兵过完，南斌反得了许多财物，不胜之喜。此后，只是浇梅、看花、赋诗、饮酒。光阴荏苒，又是初冬。一日登梅花楼饮酒，赋梅花诗，其题玉梅云：
分明数缕武陵霞，飞上枝头散作葩。
寒透一身香特异，霜堆满面色偏华。
其题白梅云：
冰肌本是粉和霜，又向瑶池洗玉妆。
让雪三分应不让，天香一段雪输降。
其题红梅云：
锦绣每从云母缀，胭脂疑倩月娥搽。
桃姨杏姊难争色，占得春风第一家。
正是赋诗得意之时，只见工人走上楼来道：“诸相公今秋中了举人，有书送与相公。”南斌接看名帖，原来是诸绶。折开书来，上写道：
二兄才高八斗，学足五车。九重丹诏，不日彩凤衔来矣。苍生久望，谅白云留不住也。弟不才，缪叨乡荐，将赴春宫。因企念弘才，敢邀玉驾偕往。临楮不胜翘企之至。
南斌看完，忖道：京师乃皇都壮丽之地，久欲观光，因恐父母羁留，不能如愿。何不借此机会，竟赴京师，因而遨游湖海，遍历山川，亦丈夫之所为也。即便收拾回家，将诸绶手札与南旸读之。颖氏听见远行，洒泪苦留。不料南斌来到梅树下，大哭起来。南旸没法，只得对颖氏道：“此去亲近正人君子，强似在南庄痴忧，恁他去罢。”颖氏也只得依允。南旸与些盘费，颖氏又私与若干。次日南斌拜别爹娘，到诸绶家中，一同起程。二人路上豪情，不在话下。一月之期，已到京师。在试场边，租一所雅房住下。南斌在寓半月，见诸绶只管埋头读书，豪无意兴，心中忖道：何不移寓他处，可以纵意遨游。幸喜父母所赠盘缠，约有百两在身。当日即往天坛，寻一所雅寓。次日值诸绶出门访客，写字数行作别。
不肖一片野心，几同狼子。而仁兄方且展摩鹏翼，睥睨鳌头。恐灾狂之态，有妨刺股。暂别数日，少纵狼心。幸勿见罪为感。
写了，放于书案，收拾了自家行李，将寓门锁匙，交付主人，竟移往天坛住下。自此以往，游遍京师诸景，畅怀饱目。一日，想道：闻得仓平州地方，自永乐皇造陵以后，共有十二皇陵，何不往彼一游。因雇驴到仓平，出西城七十里，果然便是康陵。下驴登陵一望，但见陵冢坍颓，树木稀少，不禁连声叹惜。正是：
金枝玉叶今何在？野草闲花满地堆。
但见古来歌舞处，黄昏惟有鸟声悲。
南斌看遍皇陵，又闲步再登，深入其中。见上面有一所大陵，两边梅花盛放。一见就如珍宝一般，急急向前细看。只见陵前，两边各有六株。梅干有合抱之大，因鼎革以来，无人守陵，被杂兵采取为薪，将茂枝尽行砍去。幸树大根深，从旁又生出小枝，开花正盛，格外芳香，比家下梅花不同。南斌忖道：此梅新抽小枝，开花尚且如此，想当初原枝所发之花，不知怎样香华，如何艳丽。自伤薄命，因而伤梅花之薄命。竟抱着梅花，号啕大哭。哭罢释抱再看，见上面第一株梅花，分外繁华，就向前跌足，坐于树下。只因悲伤太过，隐隐心疼，合眼片时，却像对心刺一刀的一般，登时殒杀。但不知南斌殒杀之后，死活如何？且看下回分解。