九锡口头上虽然提出统领两个字，其实他心里，还是另有打算。章春林机警非凡，一看这神气，也了悟八九。不过面子上既承他以统领相许，也乐得顺水行舟，先承他这份情，然后再想主意对待。两个人针锋相对，各怀心机，章明夷虽然不哼不哈，他心里却清楚得很，坐在旁边，看他两人交涉，倒也有趣得很。唯有马二麟是个直性的汉子，并没有那些曲曲弯弯，他听见九锡说许他们做统领，仍然领带旧部，自然高兴得很。有心说几句感谢的话，又怕说得不得体，惹春林嗔怪，只可咽回去不说，净听春林怎样对答。这四人各有一副神气，倒也好看。
正在清谈密议之间，忽见一人推门闯进，是一个高大的汉子，猛可间倒把九锡吓了一愣。仔细看去，不是别人，正是那一天在烟茶楼上遇见，保护春林下楼的那个汉子杨四虎。只见他手里拿着盒子炮，腰下还插着一柄短刀，凶风满面，看着真有点怕人。他进来一声也不响，便立在春林身后。春林看了他一眼，问道：“老四，你怎么知道我们在这里，立刻便追了来？”
杨四虎道：“我今夜在外间睡得很甜，不知什么时候，当家的出去了。及至醒来，到里间一看，不见了你，我心里很发急，赶紧出来打听，问谁谁都说不知道。我想当家的机密，只有汪师爷知道，便去将他叫醒了，问他下落。他冲着我嘻嘻地笑，却不肯把实话告诉我。后来我真急了，要同他动武。他这才说，你不用着急，此时当家的同马大爷、章四爷，全在北房第七间密室里，商议事呢，你去不去没有什么要紧。我问在座的还有外人吗？他说只有一位王道台同议。我想王道台虽说是一位大官，究竟不是我们一群的人，总觉有些不放心。因此打定主意，仍然来看一看才好。我拉着老汪，叫他一同来，他一定不肯。后来叫一个向导，把我领到这一间门前，教给我怎样推门，怎样迈步，省得撞到机关上吃亏。我照着他的话才寻了来。”
春林道：“我们在这里是会议，并不是打仗，你来不来也没有什么关系。你倒是赶紧去寻汪之汉，叫他替我传一个令：现在牛庄的众兄弟们，暂且停留几天，不准胡闹，候我的信息，才准下手呢。”
杨四虎答应一声是，便去了。
九锡心里明白：他必有一部分人现在牛庄，不定又想闹什么事。幸亏我在这里稳住他们，要不然，这个祸出来又不小。想到这里，便含笑问春林道：“按说你们的秘密，我原不应当打听。但是今夜这会议，大家总算开诚相见，似乎没有不可说的话了。方才老兄传令到牛庄，不知那里可有什么布置吗？”
春林一阵冷笑道：“小民有几句冒言，大人听了，千万不要见怪。如今这做官的，无论大小，简直没有一个人类，不知大人可信我这话不信？”
九锡心想：这小子真坏，直是当面骂人，然而我又不能说他这话不对。只可笑答道：“你骂得好！一点也不错。但是牛庄又有哪个官得罪了你呢？”
春林道：“他果然得罪我，那倒不成问题，我也绝不怪他。因为我们当胡匪的，本同官府是仇敌。所以仇敌的缘故，不是因为胡匪是害民的，官府是保民的吗？哪知现在倒成了一个反比例，胡匪有时候看见人民困苦，还存一点怜恤之心；那做官的除去变着方法弄钱，更不知什么叫良心，什么叫天理；有时候把人民害得家破人亡，他兀自于心未足，还要牵连许多无辜在内。这样的官，就是把他杀了，也不能算我们残忍吧。”
九锡道：“你发了这半天的议论，到底说的是谁呢？”
春林道：“小民说的不是旁人，正是那牛庄镇的巡检性善。他本是汉军旗人，老姓是郭，号叫不恶。后来随了旗派，把老姓去掉，只叫性善。此人本在麟中堂府当家人出身，后来捐了这小功名，来奉天候补。前任席清席制台，是麟中堂的门生，这性善曾经给他沏过茶，伺候过吃饭。有这一点渊源，席清便将他补了牛庄镇巡检。本省牛庄、营口两个巡检缺，乃是全省著名的优缺——牛庄每年有三万银子；营口也有两万出头。大约这些好处，也瞒不了大人你。”
九锡笑道：“略知道一点，恐怕没有这许多吧。”
春林道：“瞒上不瞒下，这些地方，大人自然没有我知道得清楚。”
九锡道：“他赚钱多少，我们管他做什么？你只说他做了什么孽，招出你们的不平来。”
春林道：“他这孽造得可真不小。”
那营口镇上，有一家首户姓于，原是从山东迁了来的，在东三省经商发财∠掌柜的名叫于得海，在东三省经营商业四十年，创了有十几处生意，如营口、大连、牛庄、长春、双城、海参崴、佳木斯，全有连号。通共算起来，也值到一二百万。他的家眷却在牛庄居住，在东三省娶妻生子，他跟前三个儿子，也全随他经商，老头子总算万事称心。不料去年染病死了，三个儿子便分了家：次子于俭，三子于廉，全搬开牛庄；只有长子于谨，奉养他母亲，仍在牛庄居住。这牛庄街上，因为他家有钱，便推他为首事人。平迟府有什么事情，全是首事人出来接头。这一次性善到任，他知道牛庄是一个最富地方，便要想方法额外生财。本来这地方的出口货，以参茸、皮货、牲口、粮食为大宗。近来这些东西，除正税之外，还有三四道捐：学有学捐，警有警捐，这不必说了；更有什么车捐、船捐、种种名目，一天比一天加多，商民已经担负不起。偏偏这位巡检大老爷，又硬要征一笔路捐：他说你们的货，既然从我这里经过，我是地方官，当然得要保护你们，万没有白保护的道理，你们多少也得要出几个钱，咱们百分抽一，总不算多了。岂知百分抽一，一年的钱也就不在少处，只参茸、皮货、红粮这三项，每年不下数千万。值百抽一，差不多他一年要得到几几万。大人请想，那本镇的商人，能够承认吗？是于谨倡首同他反抗，说他私征税款，勒索商民，要到省里去告他。这一来，才把他吓回去了。可是这笔捐虽然抗回，冤家却结成了。也不知他从什么地方，捕了几个无名的胡匪来，硬说是章春林的同伙。这真把小民挖苦死了。小民说一句斗胆的话，我那同伙，不要说他一个小小巡检不敢正眼去看，就是制军大人调动三军人马，也不能手到擒来。春林说到这里，意气发皇，不知不觉的，又露出他那胡匪本色。九锡在旁边，只是拈髯微笑。
此时章明夷却有点沉不住气了，生怕春林过于野蛮，得罪了九锡，于招降上发生障碍。因为明夷的心，本是希望招降，与春林宗旨有些不同。春林野性难驯，对于招降的事，并不十分热心，不过为章马二人所劝，不得不随声附和。至于他本心，总觉做官不如为匪，赚一个无拘无束。明夷因见他这样张狂，便笑着拦道：“老五你说的话太多了，可暂且休息休息。你看我们已经谈得太阳多高了，一夜没睡觉，又说了许多话，也该吃一点东西，然后好有精神再谈。”
春林见明夷打断他的话头，心中老大不悦。倒是九锡连说好好，我们是该点心点心了。咱们大家一壁吃着，一壁谈话，岂不更好！马二麟也喊道：“我的肚子真饿了，章四爷你真是救命星君，快叫他们弄早饭吃吧。”
明夷乘大家饥饿之时，便用手去按电铃，一连按了三下。不大工夫，见家人推门进来，向主人回过：“饭已预备好了，请到饭厅坐吧。”
原来他这里的规矩，按一下电铃是叫人，按两下是倒茶，按三下是开饭，按四下是吃烟，按五下是有意外的事情。各家人有值日的，有值夜的，规矩严肃，不许有一点错误。明夷按了三下，值日的家人，知道是开饭，即刻便传知厨房，转眼之间，俱已齐备。
大家来至饭厅，当然拱九锡上座，春林同二麟在左右相陪，明夷坐在主位。略劝了两杯酒，便吩咐开饭。在他的意思，恐怕酒一过量，章、马二人犯了胡子性，开罪九锡。因此草草吃过饭，好议正事。九锡却不待吃完，便向春林追问那牛庄的案子。春林道：“大人不用着急，等吃过了饭，咱们在烟灯旁边，细细地谈。”
九锡笑道：“你提起吃烟来，我到这里两天，也不知瘾到哪里去了，真真可笑。看起来烟瘾是假的，心瘾是真的。人遇着有紧急事，决不会犯瘾，因为心里把这事忘了，瘾自然不会来。我虽然吃不多，但是每天四口烟，总是要吃的。如今一连两天，却不曾吃到一口，也不觉有一点难过。看起来大烟也欺负人，到你们这里，连它也吓回去了。”
明夷大笑道：“大公祖为何不早说呢？旁的供给不起，要说到大烟，可是取之不尽，用之不竭。我这庄上，每年至少也要种四五百亩，一年十万的出息，全要取之大烟。跑到这里来挨瘾，可真是笑话了。”
春林在旁边接口道：“大烟瘾是假的，这话我真信。有一次我带着四五百人，同俄国兵对敌。他们来了两千多，把我的人全打散了，我一个人逃到洞里，藏了三天三夜。幸亏随身带的有干粮，有水壶，饮食对付着不曾缺，只是大烟的话，可没地方去过瘾了。那时我心里，只害怕俄国人搜寻到这里，性命就有些难保了，哪里还想到瘾不瘾呢！活该死里逃生，马二哥领着一两千弟兄，特为来打接应，把我从山洞里救了出来。问我这几天是怎样活着的，我便细诉一切。马二哥大笑，问我瘾不瘾？哪知这一问我可问坏了，立刻鼻涕眼泪哈欠，如连珠炮似的，接连不断。高低钻到一座小饭铺里边，借人家的烟具，足吸了一回，这才不瘾了。不但不瘾，立刻精神百倍，召集我的残部，随同马二哥，仍旧打上前去，把俄国兵打一个落花流水，转败为胜。你们说大烟这东西，可恨不可恨？到底是真瘾还是假瘾呢？”
春林这一席话，将九锡的瘾又勾上来，直打哈欠流眼泪，当时有些支撑不住了。明夷忙将电铃按了四下，不大工夫，家人上来回说，烟房已经收拾停妥。众人便从饭厅又踱到烟房，预备过瘾。
明夷忙替九锡烧烟，九锡一面吸着，一面问牛庄的事。春林道：“这事提起来，能把人气坏了。那性善自捉了这干人，便在背地里教给他们诬攀，硬把于谨攀出来，说他是章春林的窝主。其实小民同这个人，并无一面之识。无缘无故，硬把人家做胡匪看待，飞签火票拘了去，屈打成招，如今还押在狱里。他也不上详，不定案，就指望借此敲钱。于家应许给他三万，他仍然不依，非十万不能了结。大人请想他这样的官，就是把他杀了，也不为过吧。”
九锡笑道：“杀了固然很对，但是你一杀他，那于谨的罪名，岂不更坐实了吗？”
春林道：“我也虑到这一层。但是不杀他，我心里总不出这口愤气。不拘早晚，一定要取他的首级来。”
春林说到这里，凶狠之气，现于颜面，九锡心里忖量，此人少年英发，确是一个有用之才，只可惜未脱胡子本色，将来纵然收降了他，只怕也有些不好驾驭。但是我此来系奉帅谕招降，只能将他说服，便是我一件奇功，至于将来反复不反复，那全看宋大帅的手段如何，我也管不得许多。想到这里，仍旧和颜悦色地对春林说：“章兄，你自肯归降大帅，那于谨的事，很容易办——大帅去一封公事，立刻便可将他释放。至于性善这个贪官，我一定请大帅从严惩治他，决不能再叫他为害人民。你看怎么样呢？”
春林哈哈大笑道：“我的王大人，你话错了。除暴安良，惩治贪吏，那是你们做大官的分内应为之事，与我章春林有什么相干？假如我不投降，难道于谨就不该申雪？性善就不该惩治吗？”
这一席话，如遇着口齿笨拙的，简直要瞠目不知所答。哪知九锡也是江湖出身，随机应变，来得很快。春林说完了，他不假思索，便笑着答道：“章兄，你怎么倒怪起我来？你要知道，你如果不投降大帅，这件事有何人上去面回？一者我不能出口，因为你既不降，我怎好说是听你谈的；二者你既不降，那于谨究竟冤枉不冤枉，也就不敢断定了。你要是投降，这件事你也有应负的责任。因为你既做了统领，就有安民之责，于谨受屈，你当然得要回明大帅，替他请命，怎能说不相干呢？你如今却怪我说错，岂不是你自己先错了！”
一席话倒把春林说得闭口无言。章明夷同马二麟，俱都鼓掌大笑，道：“老五，你这可没得说了。王大人的舌辩，真厉害呀！”
九锡忙笑道：“我哪里有什么舌辩？我只恨这位章兄，他眼看就要做统领了，还说这不负责任之言，岂不把自己太看小了？”
春林说：“大人不要高抬我了。我一个鲁莽汉子，哪里够得上做统领呢？”
九锡正颜厉色道：“我们方才讲过的，事事要推诚相见，你怎么又闹起客气来？我们趁同灯共榻，正好磋商条件。你三位的意思，究竟如何，要爽爽快快地告诉我。咱们先定一个草约，我再向宋大帅详细陈明。急不如快，十天以内便要成功，这才是咱们大丈夫的本色。要吞吞吐吐扭扭捏捏，那便是妇人行为了，岂不叫人笑话！”
春林道：“既然这样，小民要据实陈诉：目前我部下所辖的弟兄，在牛庄、营口一带，有三千多；在金复海盖有四千多；吉黑两省，还有一千多人。通共算起来，约在八千上下。要是每营五百，可以编为十六营。这一笔编制费，按最少计算也得要二十万元。至于每月饷粮，七万元是不能再少的了。大人自能承认，小民一声令下，不出半个月，便可以编成一支劲旅，不但保卫省城，绰有余裕，就是日俄两国，我们也决不怕他。不是小民说一句大话，宋大帅招降我们三人，以后这东三省，便是无缺金瓯，无论哪一国人，也不敢正眼来看。每年所保的利权，不定有几千几百万，休想外溢。至于三省胡匪，只要我们归降了，更有哪一个敢出头捣乱？在国家每年不过多耗一二百万钱粮，所收的利益，却是无穷无尽。这一种机会，错非大人求贤若渴，贵驾光临，决然碰不到的。这不是我章春林自夸海口，大人在东三省多年，这种情形，还能瞒过你老吗？”
九锡见他索了这大的价钱，还如此矜张夸大，心里很不以为然。但是面子上又不好驳他，只好拿出磋商的态度来，说：“一切事全都好办，只是这编制费未免太多，目前省库如洗，恐怕拿不出来，这件事似乎还得从长计议。”
春林听了不悦道：“小民不信省库中，连几十万现款全没有。大人要知道，如今既编为国军，与胡匪时代，就迥不相同了。我们当胡匪的，无论什么衣裳全能穿，无论什么地方全能住，也用不着体统，也用不着排场。此后改为官军，一切体统排场，似乎全不能免。这二十万编制费，要说真了，本不足用，将来实行时，我还得垫上几万。因为看在大人面上，所以不忍多索。如今大人连这个数儿全出不到，简直就没有磋商的余地了。好在大人来说的，是我们三个人，小民虽然不能就范，还有他们两位，可以磋商←然他们能少要几个钱，大人无妨先招安他们，小民权作化外之人，也没甚要紧。”
九锡道：“章兄，你也不可这样固执。我也很能原谅你的苦衷，将来在大帅面前，我必竭力进行←然能做到二十万，连我也称心如意，对得起一班弟兄，何况是你呢？不过眼前实在不敢说定。”
春林冷笑道：“大人既奉命前来，难道没有代表的全权吗？要诸事得同大帅商议，我们当胡匪的，胆小心虚，倘然招降不成，再被官军擒住，白送了性命，那值得吗？”
九锡听他这话，越逼越紧，心想这事要糟，他简直没有归降的诚意。但此时要把他惹翻了，不但自己性命不保，当此省防空虚之时，难保不酿成巨患。我只得暂且先用宕字诀，将目前的难题宕开，然后再拆看第三封锦囊，想来里面必有妙计，可以制服他。想到这里，便将自己亲手装的一口鸦片烟，送至春林面前笑道：“章兄赏脸，请先吸这一口。”
春林措手推让说：“小民是何等之人，怎敢劳大人给我烧烟，岂不是有意折寿我吗？”
九锡道：“咱们全是江湖中人，要脱略形迹。你怎么大人大人的，叫不住口，这就不是我交朋友的意思了。况且早晚你做了统领，咱们便是同寅，哪里有大人小人的分别呢？”
春林听九锡这样说，果然依实，将烟枪接过来，一吸而尽。此时九锡不便再劝降了，只说了许多闲话，不过是夸张做官的荣耀势派，所为欣动他三人的心，好为暗中招降的助力。谈了有两个钟头，因为夜间大家全不曾睡觉，全有些困倦了，明夷便请九锡仍回卧室休息。九锡此时，正想寻一个地方，好拆看他的锦囊，便别了春林、二麟，随着明夷，仍到他原来休息的屋子。
明夷笑道：“大人请随便睡一刻，等晚饭时，再过来奉请，生员也不奉陪了。”
说罢便要推门出去。九锡却把他叫回来，含笑问道：“贤契可不要再同我开玩笑了，并且请你绊住他们二位，也千万别再过来赐教。”
明夷笑道：“大公祖自请放心。我们虽然鲁莽，也不至那样不讲情理。你老这次再睡，如果有一个苍蝇敢来搅你的清梦，唯我是问。”
他说完这话便出去了。九锡连道多谢多谢，也不知他听见没听见。自己思量，这一次决不至再有暴客，随从怀中取出第三封锦囊，抽出来观看。见上面写道：“章春林狡猾万状，急切间决难说妥。你可寻他的文案汪之汉，同护从杨四虎。之汉同袁金环，是姑舅兄弟，一提便知。此人足智多谋，得春林信任，彼自肯为帮忙，诸事皆易就范。至于四虎，其人耿直而勇悍，效忠于春林，春林时刻不能离他。如许他为营长，彼必有方法制服春林，如此则大事可成，永无后患矣。切切此嘱。”
九锡看罢了，这才恍然大悟。内中的线索，果在袁金环身上。看起来，宋耳顺真是该走红运，怎么他一到任，便遇着了这种机会，居然有人将胡匪的底，完全卖给他。我在迎宾馆住了多次，却不知金环还有这大来历。可见我真是粗心，较比耳顺，差得太多了。但是他住在馆中不肯露出真相，这便是他得力的地方，我总拿出道台身份来，就难怪人家望望然而去之了。如今看他这信，肯以营长许杨四虎，可见言外之意，是以统领待春林了。既然这样，我又有甚难办的呢？到底也有一层可虑，不是旁的，看春林那种桀骜不驯的样子，纵然以统领许他，将来也不见得准有好结果。可见联络汪杨，也是最重要的一着，遇缓急之时，还可用以毒攻毒的法子。况且目前这编制费、军饷种种问题，也就很难解决，如能得他二人助一臂之力，料想章春林不致再过于刁难。想到这里，便立起身来，要去寻汪之汉。继而一想，且住，一者我不知姓汪的住在哪间屋里；二者我纵然寻到他，倘然事机不密，被春林知道了，看他那种强暴狠毒的样子，要疑惑汪之汉同我勾通，难保不犯他胡匪的性子，那时姓汪的岂不要吃亏？我事未办成，先给人家招祸，似乎有点不对。总还是慎重一点的好。但是我得用什么法子，才能同他会面呢？九锡思索了多时，忽然想起第一封锦囊中，曾有章明夷虽愿招降、不能自主的话。今天看这神气，他虽然一言未发，面目之间，大有不以春林为然的意思。回来我倒要开诚布公地先对他商议一番。他如是赞成，便由他介绍，同汪之汉会面，岂不省事。
九锡正在屋中盘算，冷不防的有人推门进来，倒把他吓了一跳。举目细看，原来正是章明夷。另外同着一人，这人年纪不大，看面目不过二十上下，生得清瘦异常，可是于清瘦之中，带着一团秀气。他二人进来，九锡忙起身招呼。明夷忙替引见道：“这位便是东边道王大人；这位是汪贡生，名叫之汉，字子广，是金州人，今年考取的拔贡生。”
九锡一听不觉喜出望外。心说，我正在访他还访不着呢，如今他却自己投了来，可见我的官运亨通。这招安的事，不愁不能成功了。想到这里，自然格外高兴。握了汪之汉的手，笑道：“久闻贤契是东三省的名士，今天有缘相会，真是三生有幸。快请坐下，我们要长谈呢。”
明夷捺着他一同坐下，先向九锡道：“大公祖得要恕罪，这汪贡生虽是学门中人，他因为事所迫，投在春林部下，给胡匪当了一名幕客。说真了也是国家的罪人，求大公祖赦其既往，开以自新之路，我们才敢细诉衷曲。”
九锡大笑道：“贤契说哪里话！汪先生学贯天人，就令真个陷身胡匪，我也要拔诸泥途，为国家保全真才。何况春林有意归降；归降之后，他是统领，汪先生便是统领的文案，照例可以奏保州县。同是宦场中人，哪里还提匪不匪呢。”
这一席话，说得章汪二人，不但欢喜，而且佩服。汪之汉再三申谢，说了许多感恩报效的话。
九锡乘势便提出袁金环来，问同他可是亲戚吗？之汉道：“大人不提金环，贡生也不敢说。如今既然提到他，他日前还寄信给贡生，叫贡生在暗中保护大人。那袁金环是贡生母舅的儿子。当年先父到双城，在他家就馆，是我那外大父，看着先父品学俱好，便将自己第三位小姐许配与先父。后来先父中举，才将家母带回金州。先父曾做过锦州学正，后来故在任上。以后贡生母子，时常到双城去给外大父请安，同金环自幼常在一处。前年双城遭了兵劫，可怜外大父一家俱都殉难。彼时家母知道了，哭得死去活来，派我到双城去探听袁家的下落。彼时在仓促之间，全说袁家烧得片瓦无存，合家大小，一个也不曾逃出。我得了这消息，怎敢据实去回禀家母，只说金环被胡匪裹去了。家母又派我向胡匪方面打听，如果有了下落，就是倾家破产，也务必将他赎回来。我只得含糊答应着，却向何方打听去？今年在省城考拔贡，我无意之中，结交了章春林。因为明夷也进城考拔贡，我们住在一个院中，春林来访明夷，我同他谈过几次，很佩服他的磊落英多，我们便拜了盟兄弟。拜盟之后，才知道他就是胡匪头儿。他三番五次，劝我入伙。我始而却不肯，后来见他行侠仗义，果然比做官的人格高超……”
之汉说到这里，自悔失言，脸一红，将话顿住。九锡笑道：“你自管说，我决不见怪。你别看我做官，我却把做官的恨得入骨三分。越有人骂做官的，我听着越欢喜，你快说不必迟疑。”
之汉道：“因为这样，所以我就居然入伙了。不过我这入伙，却不能同他们去打家劫舍，只在暗地里给他划策、出主意。前不多日子，我同章春林杨四虎，跑到省城来闲玩，在小北关无意中撞见了袁金环。他骑着自行车，跑得飞快，并不曾看见我。我一见了他，忙将自行车拨回，加紧赶上去，越过他的车，又拨过来，在他车前一横。他这才看见我了，哎呀一声，当时从车上摔下来。我连忙下来将他扶起，他薄我叫了一声表兄，便放声大哭。我连忙将他拦住，说这里不是讲话之所，硬拉他到青莲阁烟茶楼。此时春林四虎两人，也全赶上来，不知是怎么一回事。我们一同到了烟茶楼，这才叙说从前的历史。我埋怨他，为什么不上金州去投奔我家，却母子在此受这样艰难。据他说，自己家里，遭了这意外横祸，不愿再拖累亲友。况且我也这般大了，自己不能独立，却叫旁人替我养活母亲，我自己也实在惭愧得慌。如今在迎宾楼，虽然身为贱役，到底是自食其力，总觉着比投奔亲戚强得多。我听他小小年纪，有这样志气，自然十分佩服。春林尤其倾倒得了不得，一缎他辞了迎宾馆的事，随我们到外边去阅历阅历。他一定不肯，问春林做什么营业。我同春林，原不肯说实话，怎当得杨四虎，是一个粗人，他知道我同金环，是姑表兄弟，以为这样亲戚，还有什么可避讳的？他便老实不客气，将来历全对金环说了。幸而金环这小孩子，非常开通，他说这是英雄豪杰干的勾当，可惜我年纪幼小，不能执鞭随蹬，要不然，我很乐意入伙。春林见他这样机警，非常爱惜他，从此我们也常到迎宾馆去寻他。这便是以往从前的历史。大人此次来，他有信知会我。我因为避嫌疑，所以不曾过来给大人请安。如今听明夷说，大人同春林已经有了成议，贡生心想，这时候谈谈，没什么要紧了。并且大人如有为难之处，自请向我说知，我能够为力的，无不尽力。”
九锡听了，真是恰合孤意，说不尽的欢喜，忙将自己为难的情形，向之汉说了一遍。之汉笑道：“这算不得什么。大人自请万安，我决能叫春林俯首就范。所有编制费、常年饷种种，大人也自管应许他，临时我决不叫大人丢脸作难，并且连宋大帅那一方面，贡生全可以担承。”
九锡听他这话里有话，不觉恍然了悟。这样看起来，袁金环已经得着大帅的意思，将机关透与之汉，所以之汉才敢吹这大牛皮。可怜我王九锡，还蒙在鼓里，瞎为的是哪一门子难呢！索性春林要求什么，我就答应什么，他叫我立约，我便同他立约，还有什么难办的呢？随笑向之汉道：“这事既承贤契为力，回头还得求婉言规劝。春林既然受了招安，便是朝廷命官，同从前的性质，可判如霄壤了。诸事总要耐一点烦，万不可没要紧的事，就发脾气，以后在大帅面前，总不相宜。”
之汉道：“大人这是金玉良言，贡生一定向他说。”
九锡又说：“随春林的那条大汉，我看他实在是一位英雄，将来招安之后，我一定保他做营长。此人若带兵上阵，真可以勇冠三军，但不知他的名字叫什么？”
之汉以为九锡是真不知道呢，便对他说：“此人姓杨名四虎。他也是胡匪出身，为人忠诚勇敢，实在是一员虎将。并且他忠于春林，跬步不离，除去春林之外，不知再有第二个人，春林也将他看作第一名心腹。大人虽保他做营长，他还未必肯做，最好就派他为统领的中军，仍然是步步跟随，他必然格外欢喜。”
九锡道：“这样我一定能做到，就请你替我转达吧。”
之汉答应着。明夷乘势问九锡：“今天还能开议不能？”
九锡一想：目前既有这样顺利的机会，岂可再耽延时刻。况且这个地方，无异龙潭虎穴，我但能早离开一天，何必在这里纠缠呢？想到这里，便对明夷说：“今天掌灯后，咱们还在原处会议。”
大家点头会意。
果然这一天夜间，会议得非常顺利。在王九锡固然是百依百顺，然而章春林，也不是昨天倔强的样子了，居然成立了几个条约：第一条，东三省制军，允许保奏章春林为副将，马二麟为参将，章明夷为同知，加知府衔，其余的小头目，按其等级，酌量咨部，保以相当官职；第二条，章春林暂派为十六营统领，马二麟派为十二营统领，章明夷派为八营统领，分驻省城及奉天各要塞；第三条，三个军头编制费，并定为五十万元，一个月交清；第四条，常年军饷，由省库支给，其数目俟编制后酌定之；第五条，统领直接统属于东三省制军，不受他人限制。这几条合同签订了，在章春林等自然是心满意足。第二天早晨，九锡便告辞回省，章明夷特派了八名马队护送。
九锡到了迎宾馆，略休息一刻，便上院禀见。宋耳顺将他延至花厅，一见面，连道辛苦。问他办得怎样？九锡道：“职道上托大帅威灵，下得袁金环臂助，居然马到成功，幸不辱命。”
说着便从袖中将那几条合同取出来，双手呈与耳顺：“请大帅过目。”
九锡递上这个合同去，心里不免有些打鼓，怕的是大帅怪下来，嗔他应许的数目太大，保的官职太高。哪知耳顺见了，却和颜悦色的，并无丝毫嗔怪之意。九锡到此时，如一块石头落地，静候大帅如何发落。只见耳顺行所无事的，将那合同底稿，放在桌子上，向九锡笑道：“你这样办得很好。本部堂今天便叫文案处预备奏折。你老哥可到文案处，将这次招降的经过叙明。但是不必照着实话去说，只说近年以来，日俄两国的浪人，同虚无党，在我国东三省边境闹得很凶，致商民不得安生。那章、马三人，在乡村召集民团，实地训练，所为防止日俄党人骚扰，保护乡里，厥功甚伟。况且能禁止俄国的革命宣传，其谷大。朝廷若收为正式军队，必能御外侮而保治安，因此派王九锡奉宣朝廷德意。这三个人感激涕零，情愿报效官家。谨按其民团之多寡，定为正式军队，某人应保某官云云。你可明白我这意思吗？”
九锡连声应道：“职道晓得，请大嗽管放心。”
说罢便要告辞下去。耳顺又把他叫回来，低声吩咐：“你同文案拟保案时，可将袁金环加入，保一个试用知县，加五品衔。”
九锡笑道：“大帅吩咐的是，本来此次招安，深亏金环在暗中帮助。若没有他作线索，章春林是很不好说话的。”
耳顺点点头，说这些情节，我全明白。你下去帮同拟稿好了，我再叫文案处预备三道委札，先委他三人为统领。从明天起，就着手编制，款项可由粮饷局发给他们。朝廷的旨意，不定什么时候下来，我们编制军队，却是一天也不能迟缓的。九锡答应下去。
果然宋大帅办理这件事，非常高兴。第二天委札便下来了。粮饷局总办荣厚，面见九锡，对他说：“请你转达章、马三位统领，我这里银子现成，他们哪时用，自管具公事来领。这是奉大帅面谕的，丝毫不能留难。”
九锡答应了，又禀见宋耳顺，声明自己愿到石麟堡，将委札面交他三人。他三人见了委札，必然同到辕门禀见谢委，大帅也好当面施一番训诲。耳顺道：“这样很好，你就去吧。”
九锡下来，此次却不是从前私行的样子了——向巡警衙门，特借的绿呢大轿；曾得胜戴着五品顶戴，给他打顶马；有章明夷随来的八名马队，他自己还有十二名，一共二十名马队，前呼后拥，好不威武，一直奔石麟堡。又路过当日打尖的那个茶馆，九锡吩咐住轿。自己走下来，一直进了这个茶馆，一眼看见大车，正在那里招呼客人。便笑道：“乡亲，还认得我吗？”
此时茶馆的许多人，因见有绿轿马队从这里经过，心里明白，这必是一位大官，多有跑到门前来看的。却不料轿子到门前站住，轿里的官走出来，竟进了茶馆，吓得这一群人，藏藏躲躲，不知怎样才好。及至九锡进来招呼大车，大家又露出很惊异的样子，想大车是何等之人，怎会认识官呢？在大车本人，突然见九锡招呼他，也有点莫名其妙。因为这一回九锡的衣服气度，较从前大不相同了，从前只像一个孤行客人，如今是二品顶戴，双眼花翎，紫宁绸开气袍子，天青缎子外套，朝珠补服，粉底官靴，鼻梁上架着一副大墨晶眼镜。因此大车益发认不出来，只吓得浑身发抖，不由己地跪了下来。口称大老爷，你老人家认错了人吧，小的哪有这样体面的乡亲呢？九锡将眼镜摘下来，笑道：“我并不曾错认了。你还记得那一天早晨，有一位孤行客人，拉着马在这里打尖吗？那就是我，同你也曾认过乡亲的。”
大车此时方才恍然大悟，定住了眼睛，又仔细端详了一回，不觉失声叫道：“大爷，你那一天不是到石麟堡去吗？怎么今天又变成这样阔的老爷，你到底是谁啊？”
九锡听他这样语无伦次，忍不住地大笑，说：“你快起来吧，我是东边道姓王，你在东省多年，总应当知道有一个快马王三，那就是我！”
大车忙爬起来，喊道：“我的大老爷，你原来就是快马王三大人！小的真是有眼不识泰山，上回伺候得不周到，你老人家，可不要见怪啊。”
九锡正色对他说道：“你不要絮絮叨叨地乱说了。本道因为你为人挚诚，初见面，就能披肝沥胆地说心腹话。似你这种人，在如今世界中，实在不可多得，所以本道顺便来访你，想提挈你也到石麟堡走一遭，算是我的护从。将来有机会，还要保举你呢。”
大车道：“大人这样栽培我，真是天外飞来的幸运。但是小人这一身衣服，怎能够跟随大人去作护从呢？”
九锡笑道：“这没要紧，我现带有护兵的衣帽，快拿出来给他换上。”
又将随来的空马给他一匹乘上，立刻跟着王道台，忽忽悠悠，便到石麟堡去了。这一个茶馆的人，无不点头啧啧，称赞大车的幸运。
这一回九锡重到石麟堡，不是头一次的冷落景况了。轿子才到庄前，便是咚咚咚三声大炮，紧跟是章春林、马二麟、章明夷，全是戎装挎刀，带着许多护兵同军乐队，在庄外相迎∧号齐鸣，章、马三人，俱在轿前请安。九锡拱一拱手，便一直抬进柳林以内，直至明夷宅内，会客厅前，方才落轿。九锡走进厅中，又重新同章、马三人见礼，笑道：“幸不辱命，你三位全是统领了。”
说到这里，从怀中将督署的三封委札全取出来，分交他三人观看。都是一尺多长的大官封，外面几个大字，是“钦命东三省总督部堂封”，那一面是右札委某某人准此。三人忙取出里面札文，翻开细看：头一行是印版的大书“钦命头品顶戴兼陆军部尚书都察院都御史衔总督奉吉黑三省部堂宋”；下面是写的为札委事，现查某人娴悉军事，久历戎行，特委为本省新编若干营统领，即日到差视事，此札；骑缝年月，全盖的是总督部堂的紫印花。三人见了，真是喜出望外，立刻将委札供在上面，叩头行礼，算是谢了总督宋大帅。转过脸来，又朝着九锡跪下行礼。九锡忙还礼不迭，说：“你三位这是胡闹了！咱们以后是同寅弟兄，哪里用得着这样客气呢！”
四人一同起来，紧跟着汪之汉、杨四虎同明夷部下一干人，俱都上来给统领道喜，当日杀猪宰羊，大排筵宴。章春林、马二麟，立时派人到电报局给他们本寨中拍去电报，报告一切招安情形，叫他们谨守老营，不许胡乱打劫，专听候省城正式官信，便一同前来受编。九锡又将大车给他三人引见，说：“这是本道一位乡亲，随我多年，可惜没有机会保他做官。请你三位酌量在本军中，委他一点小事做做，也算了却我一桩心愿。”
春林连声答应，一惰重。九锡又向他三人说：“此番宋大帅招降你们三位，总要算是开诚布公，并且连一切条件，他老人家全都慨然应允，概不驳回。照这样上司，真要算人生第一知己。你三位理应先进城去，谒见大帅，当面叩谢，才合乎官场的礼节。不过去与不去，是你们的自由，本道决不勉强。因为这是头一次，倘然你三位多疑，认着我是诓你们进城，别有用意，那倒是将好心变成歹意了。”
马二麟道：“这有什么？不用说大帅待我们这样至诚，我们当去面谢；就是你老人家，因招安我们，居然敢跑到石麟堡来，探这龙潭虎穴，难道说我们就不敢进城么？”
九锡大笑道：“到底马兄是快人快语。”
那两个姓章的，也都异口同音，说：“我们明日早晨，一准随大人前往。我们既非草木，难道就没有一点人心？要再疑惑大人有什么歹意，那可真成了枭獍了。大人今天鞍马劳顿，可先在小庄休息一夜，明天一早再起节进城。”
九锡慨然应允，暂且按下不提。
再说宋耳顺此番招降章、马等，他事前并不曾同本城各官征求同意。所有全城的官，除去九锡一人之外，再无第二人知道。如今事已办成了，却不能不向各官知照一声。九锡到石麟堡去的这一天，他便派巡捕拿着自己的帖，将合城文武各官，一律请了来，开一个茶话会，有要事面商。这些人见是大帅派人来请，哪个敢不来？所有全城的官，自副都统以及道府州县，副参游都，文武各官，也无论是现任是候补，一律到总督衙门来会议。耳顺见了大家，非常的客气，让至会议厅中，按着官级大小，依次坐定。耳顺坐了主位，然后和颜悦色地向大家说道：“兄弟今天请诸位来，是有一件最快心、最满意的事情向大家报告。兄弟自信这件事办成之后，不但我们东三省得到永久的平安，就连我大清国家，也得着干城腹心之寄，真乃意外可贺的事。”
他报告完了，在座的人全都默然无语。唯独副都统坤厚，立起身来问道：“据大帅所说，真乃可喜可贺至极。但不知所指的是何事？所收的是何人？还要求明白指教。”
耳顺笑道：“坤兄不要着急，听老夫详细报告。你在东三省多年，总知道东三省著名的胡子头儿是什么人，他有多大势力，大概全瞒不了你吧。”
坤厚道：“大帅问旁的，晚生许不知道，若问到胡子的事，倒还略知一二。我们这东三省中，本是著名产胡匪的地方。先年那些老胡子虽然厉害，究竟不过二三百人，便是极大的一杆。近年可了不得了，他们随便一啸聚，便是一两千人；多的有时候竟到四五千，连官兵全不敢正眼看他，甚至日俄两国的人，全怕他们三分。那少年胡子之中，最厉害的，就是两个人：一个是章春林，一个是马二麟。这两个胡匪，正在年轻力壮，大约全不过三十里外，骁勇善战，不愧是两名悍匪，听说他们手下，全有六七千人。那章春林不但勇悍，而且狡狯非常，行踪飘忽，没有一定。在三省杀官劫库，不知闹了多少次。而且常向俄人挑衅，牵动外交→任的大帅，对于他两人，全是束手无策。这两人之外，还有一个叫章明夷的。此人是一个黉门秀才，家里极富，专好结交匪类，藏垢纳污，是个著名窝主。他家里平常就养着两三千人，专指着种烟土，贩私货，有时候也随着一群胡匪，打家劫舍，无所不为。照他那样秀才，可中国只怕也寻不出第二个来了。如今这三个人，在三省之中，可称得起是三害，只可惜没有法子，能将他们除掉。大帅今天问到这些人，不知是怎么用意？莫非你老人家，部下有什么出色的人才，能将这些胡匪一鼓荡平，所以会合本城官员，大家齐心努力，帮同去做吗？”
坤厚这一席话，也不知他是有心还是无意。可是主席的宋大帅听了，自己一团高兴，却被他打去大半，连以下的话，全有点不好出口了。
略迟顿了一刻，向坤厚笑道：“子重，你不要这般说。你要知道，自古以来，越是恶人，越是有用之才，但看你能收服不能收服，能驾驭不能驾驭←能收为我用，似章、马这些人，全是捍边御侮之才，万万不可轻看的。兄弟自未到任，就知道这三个人是东三省的心腹之患。所以到任以后，明查暗访，在省中隐姓埋名，住了一月，才得着线索。在暗中用尽心机，费尽唇舌，无论如何，总要招安他三个人，改邪归正。直到今天，才算是大功告成，因此特向诸兄报告。”
耳顺说到这里，随又从头至尾，将怎样派王九锡说降，怎样委他们做统领，详细地叙了一遍。
此时督中协梁得功，首先起立回道：“大帅真是神机默运！似这样积年巨匪，历任大帅，全都束手无策。如今居然能俯首帖耳，愿听指挥，由豺狼一变而为熊虎，若非大帅威德兼施，何能如此。这真是可喜可贺的事！末将不才，愿率领三军，上寿称觞，为大帅庆祝。”
梁得功这一套谀词，真说得委婉动听，耳顺欢喜得不知如何才好。更有巡警道孔祥云也起来凑趣，说：“据职道想，这些人虽是目前才改邪归正，报效皇家，到底他们以前，就胸有成见，仰慕大帅的德化，不止一天。所以大帅一到任，他们立刻就前来归化。足见帅德巍巍，真能使顽民悦服。将来御外侮，保治安，三省人民，全沐浴大帅的深仁厚泽∨人说万家生佛，像大帅才可以当之无愧呢！”
祥云说罢，其余各官，你一言我一语，无非是拍马主义。耳顺听了，真是入耳不烦。
大家全说罢了，却把一位副都统坤厚气得满面焦黄，倏地又立起身来，向耳顺道：“晚生有几句愚拙之言，大帅不要嗔怪。大帅收这三个胡匪，自以为不世之功，可以使三省长治久安，永无后患。其实叫晚生一想，这正是给三省种下永久的祸根，只怕二十年以内，三省人民也休想有安枕的一日了。”
耳顺听这话，不觉陡然变色，忙问：“你这话何以见得呢？”
坤厚微微一笑道：“这事并没有什么难见到的，不过大帅贪功好胜，不曾往远处想罢了。大帅知道，那章春林同马二麟，在东三省所造的孽，擢发难数，为王法所不容。三省人民，虽妇人孺子，提起他两人来，无不恨之入骨。大帅到任以来，人民喁喁望治，实指望大发雷霆，将这些胡匪一律肃清。如今纵因时间短促，未能克期剿灭，也似乎应当调兵遣将，早早布置，以平积寇，而杜乱萌。何以对于这三个人，竟自提出招安两字。假如要不惜高官厚禄，每年掷掉二百万金，晚生在护理督篆时，早就可以招安他们了，何必等到现在呢！晚生愚拙之言，实为三省地方起见，大帅还要三思三想。”
坤厚这一席话，犹如正平之鼓，声声动人。耳顺听了，直好似冷水浇背，登时间把满面春风，化作秋霜冬雪，半晌答不上一句话来。连在座的文武各官，也全木住了。巡警道孔详云，本是个老吏，见大帅被人问住，只好挺身出来解围。笑向坤厚道：“大人方才的议论，诚然有深识远见。但是有一句俗言，远水救不得近火。那章、马两人，每一杆全啸聚上万的人，横行三省，杀官劫库，无论走到什么地方，总免不了闾阎丘墟，村镇焦土。各处的官兵，谁敢正眼看一看他们。大人也曾护理督篆，假如本省有可恃之兵，在那时候，早就把他们剪灭了，还能等到现在吗？彼时既无兵能剿，难道宋大帅来，还能自己带十万健儿，专预备剿匪吗？如今他老人家，不忍三省人民再遭涂炭，所以才委曲求全，想出这招降的法子来，于谈挟间，收服三万虎狼，使三省商民，从此安居乐业，这真是慈悲心肠。大人怎么反倒见怪起来？大人今日既反对招降，当日就应当剿匪；既然当日不能剿匪，今日又何必反对招降呢？”
孔祥云尚未说完，在座的官，早就鼓起掌来。啪之声，上震屋瓦，连宋耳顺也不知不觉地，鼓掌喝彩。可怜坤厚此时，直然成了独夫，孤掌难鸣，急切间又想不出话来，驳倒祥云，反倒羞得面红耳热，低头无语。耳顺究竟是一个老官僚，总要面面俱圆，不肯得罪同寅，便向坤厚婉言劝道：“坤兄的话，何尝不是金玉良言，兄弟也曾熟虑及此。不过我们做皇上家的官，总要仰体朝廷爱民之心，处处以息事宁人为主。目前东三省兵力单薄，倘然剿匪不成，反倒给人民招出祸乱。在我们丢官，原算不得什么，只是小民何辜，遭此涂炭？所以前思后想，总以招安的为是。况且天下无不可化之人。招安以后，我们果能恩威并用，驾孕方，未见得便有什么祸患。以后唯望坤兄随时赐教，防患未然。眼前木已成舟，也只好将就一切了。”
坤厚虽然心中不平，但是看在座各人，并没有一个帮着自己的，也只好就耳顺这一套婉言下台，不肯再说什么。这一个议案，便算是完全通过了。然后大家陆续告辞而去。
第二天早饭时候，王九锡带着章、马三人，一直来到总督衙门，将手本传上去，立刻在花厅请见。九锡领着他三人，进了花厅。耳顺已经是朝珠补褂，红顶花翎，巍巍然坐在上面，真有个大帅的气派。九锡向他三人道：“这便是大帅，你三位行礼吧。”
三人忙跪下叩头，口称大帅在上，罪民某人某人，给大帅叩头。耳顺受过他们的礼，然后下位来，亲手将三人扶起，笑道：“三位请坐∠夫今日得与你们一堂把握，实在快心之至。我们要脱略形迹，畅谈一番，千万不要这样称呼。同是皇上家的官，什么叫罪民呢？”
又向九锡说：“你老哥这次太辛苦了，快请坐下谈吧。”
九锡也帮着捺他三人坐下。耳顺殷殷恳恳，说了许多劝勉的话。三人倒是感激涕零，自誓从今以后，必然竭力报国。耳顺欢喜已极，又吩咐九锡：“好好照应他三人。目前统领驻所，尚未规定，可以请他三位，暂时就住在迎宾馆。所有房膳各费，全由本署账房支领。”
三人再三谦逊，说大帅格外施恩，沐恩等心领就是了。九锡带他三人下去，耳顺直送出花厅以外。这真是十足的面子，连司道禀见，也从来没有这样光荣。
九锡同他们回至迎宾馆。这一个店中，住下了三位统领，登时人喊马嘶，格外热闹起来≥主贾长发，又极力巴结，在门前悬灯结彩，并贴出很大的官衔条子去，是“十六营统领章大人，十二营统领马大人，八营统领章大人行辕”。店门外也有两个穿军衣的卫兵在那里站班。杨四虎同大车，也都变成了武巡捕，全戴着五品顶戴，挎着刀，系着战裙，出来进去的，好不威风。登时间一个沈阳城中，一传十十传百，全知道宋大帅收降了章、马三个大头子做统领。一时议论纷纷：也有说给人民造福的；也有说给东三省种祸的。更有那好事的人，特意要到迎宾馆来，看一看章春林、马二麟到底长的是个什么样儿。
宋耳顺自从见着章、马之后，便认定是英雄豪杰，前途不可限量。特择了一个日子，在督署大排筵宴，将全城的官绅俱都请到，为章、马三人贺喜。这些官绅，同他三人全见过了。因为他们曾亲自拜过一回客，这些人一者震惊他们平日的威名，二者知道他们是大帅的红人，谁敢怠慢。一个个全是争先恐后，想来巴结，所以在大帅面前，更要同他三人表示亲密。不大工夫，人客全到齐了。耳顺亲自查点查点，座中只少副都统坤厚，忙叫文巡捕打电话去催。少时电话回来，说坤大人偶染小恙，不能奉陪，改天再过来请安。依耳顺的意思，也就不再请了，偏偏这位章春林章大统领，对耳顺说：“沐恩前天去拜坤大人，也挡驾未见。我们三人，很想拜见这位老大人，也瞻仰瞻仰他的风采，偏巧他今天又病了。不知大帅可有什么法子，请他来吗？”
耳顺听春林这样说，不肯驳他的面子，便吩咐巡捕：“快派我的轿子去接坤大人。无论如何，总要枉驾来一趟才好。”
两个巡捕一齐应声去了。这里调好了桌面，只候他一个人。本来坤厚并没有病，因为他看不起章、马三人，兼他妹丈喜成阿有信来，诉说章春林绑票历史，怎样可恶，因此他心里益发不痛快，对于宋耳顺招降的事，坚决反对。只恨自己无权力打消，又深悔耳顺未到任时，王九锡也曾同自己商量，要请兵剿匪，那时趁着有权在手，为什么不调动几营人马，前去剿他？纵然不能成功，也可将招降的事无形消灭。如今却酿成这种形势，总怨自己当断不断。他一个人在署中，懊恼得抬不起头来。督署巡捕，带着绿呢大轿一直进来，硬催他到督署去赴宴·厚再三推辞。巡捕左一个安，右一个安，将大人叫得震天价响：“只恳求去一趟，卑弁好销差。要不然，大帅不说是大人不去，却怪卑弁请不来，卑弁的饭碗子，可就打碎了。”
说罢又跪下磕头·厚被他两人挤得无法，只可说了一声“我去”，巡捕便替他喊人拿衣服来，帮着给他换上，连搀带架的，架入轿中。
转眼便抬到督署花厅，耳顺笑嘻嘻地迎上去彼此见礼，拉着坤厚的手，一直拉进客厅。先给他引见章、马三人。这三个人虽然不懂得官礼，九锡却曾告诉过，这省垣之中，除去大帅，便是副都统的官儿顶大了。他也是钦命大员，见了面总要叩头行礼，不能以平等相见的。他三人倒是真听话，见了坤厚，忙不迭地跪下行礼，口称大人上坐，末弁给大人叩头。在他们想着，坤厚一定要搀扶阻拦，哪知坤厚只淡淡地说了一句免参，连腰全不曾弯下去，便同制军到那边暖阁前坐下了。这三人草草磕了一个头，立起身来，羞得无地自容。连在座官绅，也全僵得面面相觑，说不出一句话来。九锡见这情形，深恐他三人恼羞成怒，说出不好听的话来，忙高声道：“坤大人腰腿有病，步履艰难，你们看走路还这样吃力。方才请你三位免参，正是实在话，并不是客套呢。”
这几句话，算是将当时的僵局轻轻揭过。章、马三人低下头去，这才没得说了，可是心里依然憋着满腹牢骚，恨不即时发泄。耳顺也看出这种情形来，深悔自己孟浪，不应当接坤厚来赴宴。但事已至此，只得胡乱入座，草草将酒饭吃罢，早早散席，免得再招出旁的事来。今天请的主客本是章、马三个人，自然首席首座，要让章春林。春林也不推辞，便昂然上座，第二座是马二麟，三座是章明夷，第四座才让到坤厚·厚见这三人踞他之上，心里的火气益发按捺不住。几杯酒下了肚，忽然朝着九锡厉色问道：“你此次晋省来，不是为喜成阿绑票的案子吗？这案中的要犯，到底是谁？二十万赎款，能否原封拿回？你到底也要有一个下文。难道糊里糊涂就过去不成吗？”
说完了，瞪着两只眼，只看章春林。此时把一个老奸巨猾的王九锡，也吓得直眉瞪眼，满面焦黄，急切间答不上一句话来。宋大帅更吓得手足无措。在座官绅，吓得面面相觑，仿佛大祸就在眼前。在这一停顿间，忽见章春林将酒杯向桌上一摔，哈哈一阵狂笑，向坤厚道：“姓坤的，你要问绑喜成阿的是谁吗？你要往近处看，就是我章春林章老太爷。你难道还有什么过不去的意思吗？来来来……”
说罢从怀中掏出盒子炮。若问坤厚性命如何，且看下回分解。