曾国藩接到那件紧要公事，一边在看，一边只在点头，郭嵩焘等得怎国藩看完之后，方笑问道：“这件公事，何处来的？老先生怎么看了很是高兴。”
曾国藩见问，便将那件公事递给郭嵩焘道：“这是九舍弟沅甫，从安庆发来的，他因**县城已经失守，温军门阖门尽忠，他所发的援兵，到得稍迟。心里有些抱歉，决计亲率大军，去围金陵，因要资调萧孚泗、李臣与两位总镇前去相助。我因九舍弟尚有知人之明，所以有些高兴。”
此时郭嵩焘业已看完公事，接口说道：“萧李两位总镇本是当今名将，能够前去助攻金陵，大局必有转机。”
曾国藩点头答道：“筠仙请在此地稍坐，我到文案房去教他们办好这件公事来还有要紧说话问你。”郭嵩焘忙答道：“老先生尽管请便。后辈此来，本是前来投效的，稍候不妨。”曾国藩拿起公事，向空摇摆着的带笑答道：“投效二字，未免言重。筠仙若肯来此帮忙，真正求之不得的事情。”曾国藩说完这话，匆匆自去。
郭嵩焘等得曾国藩走出签押房门之后，便去翻阅桌上公事，只见一切的批札，都是曾国藩的亲笔。暗暗忖道：人谓此公老成持重。在我看来，却是一位守经行权的大手臂。发逆之事，必在他的手上荡平。我能投效此间，自比在翰林院里还有希望。郭嵩焘的念头尚未转完，已见曾国藩回了进来。坐下之后，向他说道：“筠仙，你方才所说，东西两宫，打算以那四省经略大臣之职畀我，这件廷寄，已经来到。”
郭嵩焘听了一喜道：“老先生真去奏辞不成？在后辈之意，殊可不必。”
曾国藩摇头答道：“一定辞的，一定辞的。”
曾国藩说到此地，又朝郭嵩焘笑上一笑道：“这些事情，不劳老弟过问。老朽只能量力而行，万难强勉。只有此次赞襄大臣的名义，究竟从何而起？所以两宫又将他们这班顾命大臣正法，内中必有隐情。你在北京，亲眼所见，快请详详细细的说给我听。”
郭嵩焘说道：“此话虽然极长，老先生乃是三朝元老，国家柱石，后辈应当报知。”
说到这件事情，须从头里述起。道光末叶，广东巡抚叶铭琛中丞为人虽没甚么才干，却能纸上谈兵，因此得了朝廷的信任。后来不知怎样一来，竟将在广东地方的英国人得罪了，英国自恃他们的炮火厉害，就在广东地方，首先开衅。当时的那场战事，我们国里很吃亏的，叶中丞且被掳到印度。朝廷一时无法，只得去向英国议和。草约虽然议定，并未签字。一直延到咸丰十年的夏天，英国方面，忽派一位名叫阿尔金的使臣，带同两位参赞，一个名叫巴夏礼，一个名叫鲁恺，坐了本国兵轮，直到天津，指名要换正式和约。不料我们朝上，很缺世界知识，外交手段，单对英国使臣说道：“和约乃是草稿，只要未曾正式签字，本可随时更变。”
英国使臣阿尔金听了此话，当然不肯承认。可巧那时的僧格林沁僧亲王，因为曾将伪威王林凤祥剿灭，自认是个天下无敌大将军一般。咸丰皇上本又重视他的，便将此事和他商议。僧亲王马上拍着胸脯说道：“皇上不必多烦圣虑，奴才只率本部旗兵，去到天津把守，英国使臣，倘若见机，乘早退去，那是他的便宜。倘有一句多言，奴才不是夸口，只要奴才略一举足，就能杀他一个片甲不回。那时才教这些洋鬼子，知道天朝的兵威厉害呢。”
当时咸丰皇上听了僧亲王几句头顶磨子不觉轻重的狂妄说话，顿时大喜特喜。马上下了一道谕旨，就命僧亲王去到天津，督同直隶提督乐善，对于英国使臣，相机行事。
后来僧亲王一到天津，立即发令给那提督乐善，命他去守大沽口的北炮台，僧亲王自己去守南炮台。并将所有可以进口之处，统统埋了地雷火炮。在他之意，以为这等军事布置，一定可制英人死命。不防英人比他还要机警，当他正在布置军事的时候，早有暗探派至，把他一切内容，打听得明明白白的回去报告。僧亲王自然睡在鼓里。还在只望英舰人口，他便可以大得其胜。
一直等到次日黎明，方见一只英国兵舰，随带几只小火轮，以及不少的舢板船，正从水面缓缓驶来。僧亲王本已等得不耐烦的了，一见一缕晨烟直冲半空，便知英船已近，正待下令开炮，忽见那只英船，不知怎样一来，冲入一段积沙之处，陷了下来。僧亲王反又止住开炮，对着众臣说道：“此舰既已陷入积沙之处，难道还会插翅飞去不成？与其开炮打死他们，不如派了我们的船只，前去将他团团围住，活捉洋鬼子，解到北京献功，自然比较将他们统统打成炮灰，更有面子。”
僧亲王的说话未完，忽又见英舰的桅杆之上，陡然挂起一样雪白的东西，急命将弁前去看来，据报说就是挂的打了败仗的白旗。僧亲王一听此话，不禁呵呵大笑起来道：“平常时候，人们总说洋鬼子用兵厉害。今天照咱们瞧来，这些洋鬼子的本领，不过尔尔。可知从前广东的几次败仗，并非洋鬼子的能耐，都是咱们的汉人没有出息，或是没有替咱们满人出力，无非虚报声势而已。那时林则徐的办了充军之罪，叶铭琛且被洋鬼子捉到印度，剥去他的衣裳，穿到狗子身上，真正不屈呀不屈。”
哪知僧亲王正在乐得手舞足蹈的时候，忽又瞧见那只兵舰，渐渐的活动起来。一个不防，那只兵舰早已似燕子般的驶了进口，僧亲王直到那时，方知中了英人之计，连连的这里调兵，那里开炮，已经不及。再加英人本已暗暗的四布精兵，一面派兵绕过北塘，接连占了新河、唐沽一带地方，一面又从陆路四处攻入。
那时的那位僧亲王，当然急得上天无路，入地无门。还是不敢奏知咸丰皇上，怕得夸口之罪。幸亏那位乐提督，虽然也是一位旗人，总算是个军功出身，又见事已惊动畿辅，国家存亡之际，只好不要命的督率手下旗兵，在那北炮台上，一停不停的开着火炮，这样一来，方才支持了几天。
七月初五那天的黎明，忽又来了一员英国的大将，此人名叫鲁恺，就是英国使臣阿尔金手下的参赞。他见直隶提督乐善，死守炮台，英兵一时不能进展，便向阿尔金那里，自告奋勇，亲率兵弁，要与乐善一战。阿尔金自然一口允许。鲁恺即率精兵三千，亲自拿千里镜照着乐善所处的地方，瞄准大炮，当下只听得轰隆咚的一声，可怜那位直隶提督乐军门，早被一架无情火炮，打得肢体横飞，尽了忠了。手下兵士，一见主将陈亡，自然一齐溃散。
僧亲三吃此败仗，虽然不敢奏上，可是咸丰皇上已经知道。一见乐善阵亡，大沽南北两炮台同时失守，这一急还当了得。赶忙下了一道上谕，命僧亲王从速退守通州，以保畿辅；又召朝臣，垂问可有别样良法。那时怡亲王载垣，户部尚书端华，内务府总管兼工部左待郎肃顺，三位军机王大臣，一同奏称：说是大沽口既失，天津已无门户可守，英兵旦夕可占天津。我国南方，正有军事，勤王之兵，万难骤至。与其长此支持，将来恐惊畿辅，不若下谕召回僧王，以示停战修和的决心。再派几位能言善辩的大臣，去与英使重伸和议。英使若再不允，皇上再加一点天恩，不妨赏使他们百十万的银钱。夷人素来贪财，这件和议，断无不成之理。
咸丰皇上听了三人之奏，踌躇半日，方始微谓着说道：“事已至此，也只有这般办理的了。但是僧格林心，不能马上召回，一则要他把守通州门户，二则一经召回，太觉示弱于人，和议难得成就。”
皇上说到这里，即命太常寺少卿文俊，通政关副使恒祺二人，去到天津与那英使议和。谁知文俊、恒祺二人到了天津，去拜英使阿尔金，阿尔金不肯接见。说是文恒二人，官卑职小，不能当此全权重任。文恒二人无可奈何，只得回奏皇上。
皇上便又改派大学士桂良，充任全权议和大臣，去与英使阿尔金接洽。英使阿尔金见是我国的宰相，方才开出三条条件：第一条是增赔①兵费若干。第二条是准许英国人民，自由在天津通商，中国人民不得分毫干涉。第三条是酌带兵弁数十人入京换约。桂良见了三条条件，件件都是难题，只好飞行奏知皇上。
皇上一见三个条件，气得顿脚大骂洋奴无礼，咱们堂堂天朝，真的被这班洋奴如此挟制不成。当下一面召回桂良，一面又命僧亲王再从通州进兵。并用六百里的加紧牌单，廷寄外臣入都勤王。
谁知僧亲王只知满口大言，一见洋兵，除了溃退之外，一无法子。外面勤王之兵，急切之间，又不能迅速到京。再加一班太监宫女，日日夜夜，只把洋兵如何骁勇，炮火如何厉害的说话，有意说给皇上闻听。皇上一想没有法子，只好自己作主，下了一道朱谕，命人预备军马，要到热河地方，举行秋狩大典。
此谕一下，京中百姓，顿时大大恐慌起来。大学士桂良听得风声不好，赶忙入朝奏请收回举行秋狩的成命。咸丰皇上听了大惊道：“卿所奏称，请朕收回成命一节，敢是在朝诸臣，都不以此事为然么？”
桂良闻谕，只好把京内百姓大乱一事，详细奏明。皇上没法，复又下了一道上谕是：近因军务紧急，凡国家需用军马，自应各路征调，以备缓急。乃尔居民人等，竟因此事，颇有烦言，无端四起谣诼，何其愚也。朕闻外间浮言传来，并有谓朕巡行一举，致使人心惶惑，举室不安。因之众口播扬，纷纷议论，窃思朕为天下之主，当此时局艰难之秋，更何暇乘此观省。果有此举，亦必明降谕旨，预行宣示，断无车驾所经之处，不令天下闻知之理，尔中外臣民，当可共谅此意。所有备用军装车马，著钦派王大臣等，传谕各处，即行分别发还。毋得再行守候，免多浮议而定人心，钦此。
岂知此谕一下，京中百姓，虽然有些安静下来，可是洋兵攻打张家湾更急。那时的怡亲王载垣和端华、肃顺三个，已经有了深谋。只望咸丰皇上，去到热河，离开京中朝臣，他们便可授着大权。当下又去奏知皇上，还是一面议和，一面驾幸热河，以避危险为妙。皇上正无主见的时候，马上准奏。即命怡亲王载垣、大学士桂良，军机大臣穆荫，去到通州，再与英使议和。
英使见了三人的照会，不觉哈哈大笑的说道：“我也经过几次交涉，从来没有遇见这些人物，忽尔宣战，忽尔议和，这般反覆无常，如何会有信用。”
还亏他的参赞巴夏礼在旁进言道：“中国之势，尚未弱到极点。南方的曾国藩、左宗棠、彭玉麟等人，都是能文能武的人材。倘若一与发军联和，同来与我军对敌，胜败谁属，尚未可知。中国既来议和，似乎不必拒绝。”
英使听了巴夏礼之言，始不反对议和。便命巴夏礼亲入通州城内，去与中国的三位全权大臣议和。
当时怡亲王、桂良、穆荫三人，闻得英使阿尔金已派巴夏礼为议和代表之信，不胜欢喜，立即欢迎入城。相见之礼，很是隆重，除设盛筵款待之外，复又不要命的再三恭维。
哪知那个巴夏礼，不是口头虚文可以骗得好的。当时即庞然自大的对着怡亲王、桂良、穆荫三人说道：“贵国既要议和，今天席间不能开议。我须面见贵国大皇帝，方能开出条件。但是贵国向用跪拜礼的，我们向来，除了见着天主，方能下跪，其余见着不论何人，都不下跪。这是第一样须先声明。第二样我们去见贵国大皇帝，并须带兵入见。这两样问题，先请贵大臣承诺下来，再谈别事。”
当时怡亲王、桂良、穆荫三人，一听巴夏礼突然说出此话，顿时吓得大惊失色。除了你看我的鼻子，我看你的眼睛，同时六目相视外，一无言语。巴夏礼在旁看得亲切，只在冷笑，不及等候，复又催促答覆。
怡亲王没有法子，只好嚅嚅嗫嗫的答道：“这个问题，关乎敝国陛见的礼节，我等三人，不敢作主。”
巴夏礼听说，只把鼻管一掀，仍是冷笑着的答道：“这点小小礼节，贵大臣等都不能的作主，世界之上，怎有这等全权代表。既是如此，快快收拾卧室，让我休息，等候贵大臣等奏闻贵大皇帝之后，再行给我确覆便了。”
怡亲王、桂良、穆荫三人，听了此话，真正巴不能够。当时如释重负一般，连忙吩咐从人，收拾一间极考究的卧室，以便巴夏礼前去休息，他们便好飞奏朝廷，讨个答复之话。
哪知怡亲王等三人，刚将巴夏礼送入卧室，他们尚在商议奏闻之折的当口，忽所然听得人声鼎沸，出自巴夏礼的卧室之中，不觉连问怎么怎么，赶忙奔去一看。只见桂良的亲随乔福，率着多人，即将巴夏礼以及随员等人如同猪一般的捆缚起来。
当时在怡亲王、桂良、穆荫三人的初意，还想喝止乔福等人，速将巴夏礼等人放去，打算道歉了事。不防巴夏札一见他们三人，立即破口大骂，且有侵及皇上故设圈套之言。桂良至此，索性一不做二不休起来，当场力主即把巴夏礼等等，带入北京，去作献俘之功。
怡亲王这人，本来一离开了端华、肃顺两个，便没魂灵了的。穆荫的资望较浅，不敢反对桂良的行为。二人既没什么主张，起先还想站在不负责任旁观的地位之上。后见乔福一个人只在狂号叫跳，发令指挥。仿佛已经真个战胜英人的样子。巴夏礼等人，确有俘虏资格。又见桂良也在附和乔福。怡亲王和穆荫二人，忙又一想，这场功劳。莫被桂良一人得去，当下也去喝骂巴夏礼几句，算是他们对于此事也有份的。
桂良、乔福二人，一见怡亲王已经赞成这个办法，自然更是大喜，于是主张立即回京。怡亲王、穆荫二人，当时果不反对，只是一阵糊里糊涂的跟着桂良、乔福几个，一同带了巴夏礼等等，漏夜回京。
次日黎明，怡亲王、桂良、穆荫三人，即将经过之事，老实奏知咸丰皇上。皇上听了，心里虽不为然。但见事已至此，因要保全天朝的威严，即将巴夏礼等人，发交大兴、宛平两县监禁起来。朝廷尚未商定妥当办法，又接僧亲王的飞奏；说是英使阿尔金，一闻巴夏礼被禁之信，亲自督同鲁恺，力攻通州。奴才寡不敌众，节节败退，现在英兵业已杀过通州。正由郭家庙一带，三路进兵，似有直扑京畿之意。
咸丰皇上一见此奏，急得神色大变，马上召集众臣，商议解围之法。首由大学士贾桢、户部尚书周祖培、兵部尚书陈恩孚、刑部尚书赵光几个奏称道：“事已危迫，究竟主战主和，皇上须得宸表独断下来，臣等方有办法。”
皇上皱着双眉的答道：“现在洋鬼子已经进逼京城，僧亲王又连次兵败，朕的派人去与洋鬼子议和，也想就此和平了结。岂知桂良等等，不问皂白，竟将巴夏礼捉进京来。这样一闹，自然要使洋鬼子有所藉口。诸卿教朕先将和战二字决定下来。始有办法，所陈本也不错。可是朕也一时决断不下，你们可有什么好法，尽管奏陈上来。”
贾桢等人便又奏称，说是南方发逆作乱，现有曾国藩、左宗棠、彭玉麟、胡林翼、骆秉章、刘秉璋、李鸿章、官文、鲍超、刘铭传、程学启、潘鼎新、萧孚泗、蒋益沣、李臣典、张玉良、塔齐布、杨载福、徐春荣、程文炳等等，分别剿办，尚无大碍。只有洋鬼子的炮火厉害，万难宣战。以臣等愚见，只有仍旧遣派亲信大臣前去议和。且将巴夏礼以礼送还。洋鬼子想无异议。
皇上听说，正待命恭亲王去与英使议和的当口，又得两道奏本：一道是九门提督奏称鲁恺所率的洋兵，已近京城。一本是左都御史奏称洋兵不能理喻，可否仰请驾车立即巡狩热河；再派大臣议和。皇上见了两道本章，一面即任恭亲王为全权议和大臣并将巴夏礼等等，以礼送还英使。一面带领怡亲王、端毕、肃顺，以及几员亲信的军机大臣，并东西二妃，现今皇上，一齐漏夜出狩热河。
郭嵩焘一口气一直介绍到此地，尚待再说。忽见曾贞干单身走了进来，见他在座，很露高兴之色。正是：
奸臣果达谋权志
爱弟亲为调将来
不知曾贞干忽见郭嵩焘在座，何以很觉高兴，且阅下文。