却说元帝一见史丹跪在青蒲之上，不禁大怒，方欲责备史丹越礼。史丹早已涕泪陈辞道：“太子位居嫡长，册立有年，天下业已归心；今闻道路传言，宫中似有易储之举。陛下若无此事，天下幸甚，汉室幸甚！陛下若有此意，盈廷臣工，心定死争。臣今日斗胆跪此青蒲奏事，已存死节之心。独有废储大事，幸陛下三思！臣到九泉，方才瞑目。”元帝素信史丹忠直，听他侃侃而谈，也知太子不应轻易。于是收了怒容，又长叹一声道：“朕因太子不及康贤，废立之事，本在踌躇，尔既拼死力保太子，这是太子为人，或有几分可龋太子原为先帝钟爱，只要他不负祖宗付托，朕也不是一定要废他的。朕病已入膏盲，恐将不起，但愿汝等善辅太子，使朕放心。”史丹听毕，叩谢而出。不料元帝就在当晚，瞑目逝世，享年四十有二，在位十有六年，改元四次。
太子骜安然即位，就是成帝，首尊皇太后王氏为太皇太后，母后王氏为皇太后，封母舅阳平侯王凤为大司马大将军，领尚书事。奉葬先帝梓宫于渭陵，庙号孝元皇帝。
越年改元建始，就有一桩黜奸大事发现。原来成帝居丧读礼，不问朝政，所有一切大小事件，均归王凤负责。王凤素闻石显揽权用事，民怨沸腾，因即奏请成帝，徙石显为长信太仆，夺去政权。那时匡衡已因阿附石显任为丞相；御史大夫张谭，也是石显的党羽。今见石显失势，二人即联衔弹劾石显种种罪恶，以及党羽五鹿充宗等人。于是将石显革职，勒令回籍。石显怏怏就道，亡于中途。少府五鹿充宗，降为玄菟太守；御史中丞伊嘉，也贬为雁门都尉，牢梁、陈顺等等，一概免职。一时舆论称快。又起一种歌谣道：“伊徙雁，鹿徙菟，去牢与陈实无价。”
当时匡衡、张谭二人，以为自动地劾去石显，总道可盖前惩，谁知恼了一位直臣王尊，飞章入奏，直言丞相、御史前与石显一党，应即问罪。成帝见了此折，也知匡衡、张谭本失大臣体统，惟因甫经即位，未便遽斥三公，遂将该奏搁置不理。
匡衡、张谭闻知其事，慌忙上书谢罪，乞赐骸骨归里，同时缴还印绶。成帝降诏慰留，仍把印绶赐还，并贬王尊为高陵令，顾全匡衡等面子。匡衡等始照旧治事。但是朝臣都替王尊抱屈，背后很怪匡衡等无耻。
王尊系涿郡高阳人氏，幼年丧父，依他叔伯为生，叔伯家亦贫寒，令他牧羊。王尊且牧且读，得通文字，后充郡中小吏，迁补书佐。郡守嘉他才能，特为荐举，遂以直言闻时，任虢县令。辗转升调，受任益州刺史，莅任以后，尝出巡属邑，行至邛莱山，山前有九折阪，不易行走。从前临邛县王吉，任益州刺史时，行至九折阪，仰天叹道：“我的身体肤发，承受先人，不可毁伤，何必常常经此冒险。”当即辞官归去。及王尊过九折阪，记起先哲遗言，偏使御夫疾行向前，且行且语道：“此处不是王吉先生的畏途么？王吉是孝子，王尊是忠臣，各行其是，都有至理。”王尊在任二年，复调任东平相。
东平王刘宇，系元帝之弟，少年骄纵，不奉法度。元帝知道王尊忠直敢言，故有是命。王尊果能直谏，不为威势所屈。
刘宇最喜微行。王尊屡谏不改，乃令厩长不准为之驾马。刘宇只得作罢，但是心里大为不悦。
一日，王尊进谒刘宇。刘宇虽与有嫌，因是父皇派来之相，不得不延令就坐。王尊早经窥透其意，即正色向刘宇说道：“臣奉诏来相大王，臣的故旧，皆为臣吊。臣闻大王素负勇名，也觉自危，现在待罪相位有日，未见大王勇威，臣自恃蒙大王宠任。这样看来，大王倒不勇，臣才好算真勇呢！”刘宇听了王尊之言，勃然变色，意欲把王尊立时杀死，又恐得罪朝廷，亦有未便，眉头一皱，计上心来，因即与语道：“相君既自诩勇，腰间佩剑。定非常品，可否让我一观？”王尊偷看刘宇面色，似带杀气，猜他不怀好意。也用一计，却向刘宇左右近侍说道：“大王欲观我的佩剑，尔等可代解下，呈与大王。”边说边把双手悬空高举，一任近侍解他所佩之剑。等得剑已离身的当口，方始又对刘宇微笑道：“大王毕竟无勇，仅不过想设计陷臣不义而已。”刘宇既被王尊道破隐衷，暗暗叫声惭愧。
又知王尊久负直声，天下闻名，只得解释道：“寡人并无是意，相君未免多疑了！”说完，即令左右设宴，与王尊同饮，尽欢而散。岂知刘宇之母，公孙婕好，平生仅有刘宇一子，万分心爱，固不待言。此时既为东平太后，眼看王尊这般管束其子，大为不悦。于是上书朝廷，参劾王尊倨傲不臣，臣妾母子事事受制，必定逼死而后已。元帝览奏，见她情词迫切，不得不将王尊去职。及成帝即位，大将军王凤，素慕王尊为人，因召为军中司马，兼任司隶校尉。任事未久，偏又为了匡衡、张谭二人之事坐贬，王尊赴任数月，因病辞职。王凤也知王尊受屈，不去挽留，由他自去，且过几时，再图召用。
那时成帝因念太后抚养之恩，十分优待王姓，除已封王凤为大将军外，复封王崇为安成侯，王谭、王商、王立、王根、王逢时等，统统赐爵关内侯。王凤、王崇二人，俱系太后同母弟兄，爵亦较尊。其余是异母弟兄，爵故稍卑。那时朝臣明知此举，不合祖宗遗训，但贪爵禄，个个噤若寒蝉。
哪知人不敢言，天已示警，夏四月天降黄雾，咫尺莫辨，市民喧扰。宫中疑有变故，查问之后，始知为了大雾的事情。
成帝也觉有异，诏问公卿，各言休咎，毋庸隐讳。谏大夫杨兴，博士驷胜等，异口同声地奏称，说是阴盛阳衰，故有此征。从前高祖临殁有约，非功臣不准封侯；今太后的弟兄，无功受禄，为历朝所无，应加裁抑等语。大将军见了此奏，立即上书辞职。
成帝不肯照准，而且愈加亲信，是年六月，忽有青蝇飞至未央宫殿，集满群臣坐次。八月复见两个月亮并现，晨出东方。九月夜有流星长四五丈许，状似蛇形，贯入紫宫。种种奇突的灾异，内外臣工，都归咎于王氏。成帝因母及舅，倚畀如故。还有太后母李氏，早与后父王禁离婚，嫁与苟姓，生子名参，百无聊赖。太后既贵，便令王凤迎还生母，且欲援田蚡故例，授苟参为列侯。倒是成帝谓田蚡受爵，实非正办，苟参不宜加封。
太后无奈，犹授苟参为侍中水卫都尉。此外王氏子弟七侯以外，无论长幼，俱进官爵，不在话下。
成帝践阼以后，年方弱冠，大有祖上遗风，嗜酒好色，很能跨灶。在东宫时代，已喜猎艳。元帝又因母后被毒，未享遐龄，特选车骑将军平恩侯许嘉之女，为太子妃。许女名娙，秀外慧中，博通史事，并擅书法，复与太子年貌相当，惹得太子意动神驰，好像得了一位月里嫦娥一般。整日的相爱相亲，相偎相倚，说不尽千般恩爱，万种温存。
当时元帝曾经暗令黄门郎许沅，前往东宫，窥探儿媳是否和谐，及所为何事。沅既是奉旨私探，当未便直入东宫，只得私下唤了一个东宫内监，同至僻静地方，仔细一问，不禁也觉好笑起来。你道为何？原来太子正在扮作嫖客模样，又令太子妃以及诸良娣，统统扮作勾栏妓女，学那倚门卖笑的行径，陪他取乐。许沅不便以此事奏知元帝，只得改辞回报，说是太子正与妃姬等人，埋头诵读，唔咿满堂，东宫变为学校。元帝与后妃未曾听毕，早已乐得心花怒放，当下拟赐太子黄金千斤，以作膏火之赀。后妃等人，因见元帝高兴，都凑趣道：“陛下闲着无事，何不同去看看一对儿媳呢？”元帝听了又笑道：“我们大队人马，同至东宫，岂不冲散他们读书的好事么？”冯昭仪更是在兴头上，不待元帝许可，急去拿了许多书籍，拖了元帝就走。元帝打趣冯昭仪道：“尔也想去上学不成！”冯昭仪笑答道：“臣妾满腹诗书，不必再读；只因陛下为人俭约，每常吝发我等花粉之费，臣妾要去毛遂自荐，做个乡村教读，以便糊口呢！”元帝听了，不禁失笑道：“如此说来，朕的宫里，倒成了诗书之邦了。”说完之后，便与后妃等人，边说笑着，边缓步来至东宫。
这个时候，却把黄门郎许沅吓得要死，慌忙溜到太子那里，把万岁爷如何令他窥探，他自己如何谎说东宫变了学校，万岁如何大悦，又与冯昭仪如何说笑，现在已经就要到了等，一口气对太子说完。许妃在旁听毕，赶紧命大家改换装束，假意坐下诵读。许沅刚刚溜走，元帝等人，早已走到东宫廓外。尚未进门，真的听见里面咿唔之声，达于户外，不禁点点头对后妃等人笑道：“如此不枉先帝爱他一常”皇后也笑道：“臣妾教养有功，陛下如何说法？”元帝道：“从优奖叙如何？”说着，跨进东宫室门。太子同了许妃以及良娣等人，当然出来跪接。冯昭仪忙去拉着许妃的手，笑对她说道：“你的皇帝公公，背后在赞你相夫有道，很是嘉许，因此前来看看你们。我呢，要想前来谋个教读位置，不过稍觉腹俭一点。”冯昭仪还要往下再说，那时小昭君方在得宠之际，急忙用她的那只柔荑纤手，按住冯昭仪的嘴道：“你像打莲花落地说了一连串，难道不怕嘴酸的么？”大家一笑，方始进至里面。
元帝一见满桌上都摆着书本，便对太子微笑道：“读书固是好事，但是死读书本，未娴政治，也是无益。”许妃最擅词令，忙跪下奏道：“太子常向臣媳说，他说父皇现把国事办得太太平平，将来只要依样葫芦，便宜不少。”元帝听了，心下自然欢喜，嘴里却笑骂太子道：“痴儿只趁现成，不知有此福命否？”小昭君道：“先帝钟爱孙子，哪会错的，太子如无福命，也不会投胎到刘氏门中来了。”元帝这天格外大悦，就在东宫摆上酒筵，作了一个团圆家宴，并赏赐太子、许妃、良娣等人十万金钱，方才回宫。不久许妃产下一个男胎，元帝正庆抱孙之喜，岂知未曾弥月，即已夭折。
后来太子即位，做了皇帝，这位许妃当然立后。惟皇太后王氏，因见许后不再生育，皇帝身边的嫔嫱，亦无一男半女，于是特传诏旨，采选天下良家女子，入备后宫。前御史大夫杜延年之子杜钦现任大将军武库令，进白大将军王凤道：“古礼一娶九女，无非为广嗣起见。今主上春秋方富，未有嫡嗣，将军何不上效古人，选取淑女，使主上一娶数后。从来后妃贤淑的，决不致没有良嗣。”王凤听了，甚以为然，即入告太后。
谁知太后拘守汉制，不欲法古，王凤只好退出。
建始二年三月，长安忽然大旱，直至次年春季，方始降雨。
一年多没有点滴雨水，这也是亘古未有的奇灾。成帝却在宫内，只知行乐，不顾民间疾苦。
一天听了一个余婕妤的条呈，将命巧匠，制造一座飞行殿，广方一丈，形如凤辇，选取有力的宫女百名，负之以趋。成帝同了后妃坐在殿内，既捷且稳，两耳亦闻风雷之声，改名曰云雷宫。复纳卞贵人之奏，在太液池畔，建造宵游宫，用漆为柱，四面全用黑绨之幕，器皿乘舆，也尚黑色。后妃以下，尽服玄色宫衣。既至宵游宫中，上悬一颗夜光珠子，照得如同白日，玄服所绣之花，朵纹毕现。成帝大乐道：“古人秉烛夜游，真正寒酸已极！朕承先人余荫，享此繁华之福。曾记先帝生时，偶至东宫，说朕不知有无福命，今竟如何？”说着，偶然记起黄门郎许沅、光禄大夫史丹，均曾替他扯谎，瞒过元帝，不为无功，乃授许沅为上大夫，史丹为左将军，并封牟靖侯，食邑万五千户。许后笑道：“陛下记性真好，臣妾早已忘记此事。”
成帝也笑道：“朕有恩必报，有罪必罚，也算万分平允的了。
不知怎么上天总降灾异，臣下又说阴阳不和，诚属费解！“许后虽然尚觉贤慧，对于要分爱情于他人一节，也有些当仁不让，更是献媚承欢，无微不至，所以成帝十分爱她。
次年八月，霪雨为灾，一连四十余日，不肯放晴。长安人民，陡然哄起一种谣言，说是洪水将至，纷纷逃避。弄得你要争先，我怕落后，老幼妇孺，自相践踏，伤亡不知其数。这个消息传到成帝耳内，慌忙升殿，召集群臣，各陈意见，商量避水方法。大将军王凤道：“洪水果至，陛下可奉太后以及后妃等人，乘舟浮水，决无危险。都中人民可令他们登城，由国家暂给衣食。”话犹未毕，右将军王商接口向成帝奏道：“古时国家无道，都中尚未水及城郭，今政治和平，人民相安，虽是连旬大雨，河水并未泛滥，何至洪水暴发？定是不肖游民，造言生事，断不可信。再令百姓登城，未免庸人自扰了！”成帝听毕，方才稍觉安心。
王商自去巡视四城，一面晓谕民众，毋得惊惶自乱；一面严拿造谣之人，以便重惩。于是民心略定。直到晚上，并没所谓的什么洪水到来，又过一宵，仍是平安无事。成帝因此重视王商，说他确有定识，温谕有加。王凤听了，不觉有些惭愧，自悔一时以耳为目，反为讹言所误。
这个右将军王商，却与王凤庶弟同姓同名。他是宣帝的母舅乐昌侯王武之子。王武殁后，王商袭爵为侯，居丧既哀，又能兄弟怡怡，尽将家财，分给异母弟兄。廷臣因他孝义可风，交章举荐，由侍中升中郎将。元帝时代，己任右将军之职。成帝也敬他老成持重，本拟升他为左将军。他说史丹之忠，胜他十倍，情愿相让。成帝乃将左将军之职，畀了史丹。史丹、王商虽为成帝信任，终究不及王凤的得宠。连那位车骑将军平恩侯许嘉，他与成帝兼有两重亲谊，而且辅政有年，成帝犹恐怕他牵制王凤，竟把他本兼各职取消，假说他年高有德，理应在家纳福，不该再作脚靴手版的官儿。又因许后面上交代不过，特赐田园金帛，总算是有面子的勒令还乡。
建始三年十二月朔日，日食如钩，夜间地震。未央宫的房屋，也被摇动。成帝心慌起来，暗想：“难道许后这人，真的为老天所忌不成！我姑且再在民间选几个女子，弄到身边，稍稍分她一点爱情，就算被老天所征服罢。”成帝主意一定，次日示意廷臣。廷臣一听主上要选女子，谁不想来巴结，于是分头觅宝。但是闹得满城风雨，所见的无非俗艳凡葩，非但要比许后还美的，实在没有，就是较逊一筹的，也是难觅。每逢上朝之日，你问我可有佳人，我问你可有美女，大家都是横摇其头而已。
谁知一班廷臣，弄得一筹莫展的当口，却被一个小小县吏姓周的，居然抢到一位现世观音。这个周县吏，那天正在家中闲坐，忽然来了一个乡亲。周县吏偶然谈起皇帝要觅几个美貌女子的事情，那位乡亲连连说道：“不难，不难！我有一位亲戚，他娶了一房妻子，名叫班姬，此人真生得天上少有，地下难寻，目下业已守寡。明天午间，她就要到南苑上坟。南苑地方，很是僻静，我亦你只要多带几个人，等她一到，走去抢来，岂不便当。”周县吏听了，起初不甚相信，以为平常女子，哪有出色人材，后经那位乡亲赌誓罚咒地道：“她有赛西施的绰号，如果不是二十四万分的标致，怎会有此绰号？”周县吏听了，方才有些相信起来。到了次日，就请那位乡亲，充作眼线，自己率领多人，等在南苑地方。未及亭午，果见一个手持祭品，全身素服的少妇，单身走来，周县吏一声吆喝，顿时拥了上去，把那个少妇，拦腰一抱，抢到所备的车上，加上几鞭，顷刻之间，已到他的府居。那个少妇大哭大喊，寻死觅活地骂道：“青天白日，强抢良家寡妇，该当何罪！”周县吏却不慌不忙地将那少妇，命人把她揿在一张太师椅上，自己纳头便拜，口称娘娘息怒。正是：今朝奉旨为强盗，指日承恩作宰官。
不知周县吏说出何话，且听下回分解。