话说太皇太后对苏轼道：“卿且在旁坐下，我当询问一切。”说着，命内侍移过锦凳，令轼旁坐，苏轼谢恩坐下。太皇太后垂询了一番要政，苏轼随问随答，颇合慈意，特赐茶一盏。
苏轼恩饮毕。太皇太后对左右内侍道：“可撒御前金莲炬，送学士归院。”说罢，自携了哲宗入宫。苏轼恭送了圣驾，又向虚座前申谢，跪拜礼毕，方由两个内侍捧了金莲炬，导送归院。
真个是旷典隆恩，千古稀逢，这遭际也光荣极了。苏轼感恩图报，常常借着言语文章，规讽时政。卫尉丞毕仲游，寓书戒轼道：“君官非御史，职非台谏，乃好论人短长，危身触讳；恐抱石救溺，非徒无益，反致祝患。”轼不能从。
时程颐侍讲经筵，毅然自重，尝道：“天下治乱系宰相，居德成就责经筵”；因此入殿进讲，貌端色庄。苏轼说他不近人情，屡加抗侮。当司马光病殁适，朝廷有庆贺礼，事毕，众官皆欲往吊，独程颐以为不可。人问他何以不可往吊？程颐引《鲁论》，子于是日哭则不歌为言，有人说：“哭乃不歌，未尝说歌即不哭。如何不可往吊？”苏轼在旁冷笑道：“大概是枉死城中的叔孙通新制的礼，所以如此。”程颐听了此言，很有芥蒂。
苏轼发策试馆职，问题有云：今欲师仁宗之忠厚，惧百官有司不称其职，而或至于偷；欲法仁宗之励精，恐监司守令不识其意，而流入刻石司谏贾易左。正言朱先庭，乃程颐门人，遂借题生事，劾轼讪先谤帝。轼因乞外调。侍御史吕陶上刘台谏当秉至公，不应假借事权，图报私隙。左司谏王觌，亦奏称苏轼所拟策题，不过略失轻重，关系言小。若必吹毛求疵，酿成门户，恐党派一分，朝无宁日，这是国家大患，不可不防。
范纯仁复言苏轼无罪。太皇太后临朝谕道：“详览苏轼文意，是指今日的百官有司、监司守令，并非讥讽祖宗，不得为罪。”轼罪任事如故。
适值哲宗病疮疹，不能视朝。程颐入问吕公著道：“上不御殿，太皇太后不当独坐；且主上有道，宰相岂不知道么？”
次日，公著入朝，即问帝疾，太皇太后答称无妨。廷臣因此嫉程颐多言，御史宗丞胡宗愈、给事中顾临，连章劾奏程颐，不应令值经筵。谏议大夫孔文仲，劾程颐奸下险巧，素无乡行，经筵陈说，僭横忘分，偏谒贵臣，勾通台谏，睚眦报怨，沽直营私，应放还田里，以示典型。道罢程颐出管西京国子监。从此朝臣各分党派，互相倾轧。
程颐以下，有贾易、朱光庭等，号为洛党；苏轼以下，有吕陶等，号称蜀党；又有刘挚、梁焘、王岩、刘安世等，另树一帜，谓之朔党；其实都非奸邪，只因意气不合，致成嫌怨。
哪知熙丰旧臣，正恨诸贤入骨，要想乘瑕蹈隙，借图报复，这三党还不知道；日事排挤，真是授人以柄，使之自刺了。
到得元祐七年，哲宗年已十七，太皇太后留意立后，选了世家女子百余人入宫，细细考察他们的品行性情，以及言语动作，只有马军都侯虞孟元的孙女，年纪才十六岁，才貌双全，性格也温柔庄重。太皇太后与太后，都爱重她。又请了保姆，教导宫中礼节仪范，遂由太皇太后宣谕宰执道，现有孟氏女能执妇道，可以正位中宫。一面命学士草制，一面派各官署议定古时六体。七年四月，议定复奏。乃派吕大防兼六礼使，韩忠彦充奉迎使；苏颂、王岩叟充发册使；苏辙、赵宗景充告期使；高密郡、王宗晟充纳成使；王存、刘奉世充纳吉使；梁焘、郑雍充纳采问名使。哲宗升座文德殿，册为皇后。礼成，太皇太后对哲宗道：“得贤内助，所系非细。汝宜刑于启化，媲美古人，方不负我的厚望。”及帝高后退出，太皇太后忽叹息道：“此人贤淑，可无他虞，但恐福薄。他日国家有事，不免首先受祸。”果然哲宗少年好色，以孟后色不胜德，心怀不足。恰巧侍御中有个刘氏女，生得纤秾合度，修短适宜，面若芙蓉，腰如扬柳，艳比夷嫱，姿胜环燕，哲宗遂封为婕妤，十分宠幸。
这且不在话下。
单说朝中辅臣，自吕公著殁后，由吕大防、范纯仁执政。
那范纯仁忽因司谏吴安诗等，劾他党于蔡确，力求外调，出知颍州。尚书右仆射一缺，空了下来，向未补授。太皇太后特擢苏颂为尚书右仆射兼中书侍郎，苏辙为门下侍郎，范百禄为中书侍郎，梁焘、郑雍为尚书左右丞，韩忠彦知枢密院事，刘奉世签书枢密院事。又因辽使入贺，问及苏轼，召入为兵部尚书兼官侍读。
原来苏轼做翰林学士的时候，每遇辽使往来，应派为招待员，其时辽亦趋重诗文，使臣多是文学之选，每与苏轼谈笑唱和，轼无不立应，辽使甚为惊服！会辽有五字属对，未得对句，遂商诸副介，请苏轼照对。苏轼便问是何对句？副介答称是“三光日月星”五个字。苏轼应声道：“四诗风、雅、颂，不是天然的对句么？你不要说我对的，只说自己想着的便了。”副介如言还告辽使，方才叹赞。苏轼又出见辽使道：“‘四德元亨利’不是也可以对么？”辽使要起座对辩。苏轼道：“你疑我忘记一个字么？你可知两朝乃兄弟之国，你虽是外臣，仁宗庙讳，亦应知道。”辽使闻言，亦为心服！嗣又令医官对道：“六脉寸关尺。”辽使更加敬服！遂对苏轼道：“学士前对，究欠一字，须另构一语才好。”言时，恰值雷雨大作，苏轼即答道：“一阵风雷雨，以眼前即景属对如何？”辽使道：“敢不拜服！”遂欢宴而散。到得哲宗大婚，辽使不冗，苏轼甚觉怏怏！因此召轼内用，寻又迁礼部尚书兼端明侍读二学士。
元祐八年，太皇太后患病，不能听政。时范纯仁又召入为尚书右仆射兼中书郎，遂与吕大防入宫问安。太皇太后对二人说道：“我病恐不能好了。”二人同声说道：“慈寿无疆，必不至有意外事的。”太皇太后道：“我已六十二岁，死亦不失为正命；所虑的是官家年少，容易为人摇惑；还望卿等用心保护。”吕大防、范纯仁齐声道：“臣等敢不遵命。”太皇太后又谓纯仁道：“卿父仲淹，可谓忠臣。在明肃垂帘时，惟劝明肃尽母道；至明肃上宾，惟劝仁宗尽子道。卿当效法先人，母忝所生。”纯仁涕泣受命。太皇太后又道：“我受神宗顾托，听政九年。这九年中，卿等试思，曾加恩高氏么？我为公忘私，遗有一子一女，今病且死，尚不得相见。”言讫涔涔下泪。又喘息了好一会，复嘱大防、纯仁道：“日后官家不信卿等之言，卿等变宜早退。”说到这里，又回顾左右道：“今日正值秋社，可备社饭与二相公吃。”
吕、范二人不敢却赐，等左右将饭备好，暂出辞外，草草吃毕，入寝门拜重谢过了。太皇太后流泪道：“二相公于明年社饭时，恐要记念老身了。”吕、范二人劝慰了几句，遂即退出。过了数日，太皇太后竟崩，共计训政九年，朝政清明，中外安宁。辽主常戒群臣道：“南朝尽复仁宗旧政，老成正士，尽皆起用，国势又要昌盛，汝等不可生事启衅。”是以元祐九年，绝无边患。西夏来归永乐所俘，乞还侵地。太皇太后为安民计，诏还米脂、葭芦、浮屠、安四寨。夏人谨修职贡，不复侵边。太皇太后之侄，元绘、元纪，终元祐之世，仅迁一官，还是哲宗再三请求，方蒙允许，为自古女主垂帘所仅见，四方皆称为女中尧、舜。礼官拟上尊号，为宣仁圣烈皇后。
自十月起，哲宗才亲理政事。太皇太后新故，中外不知道皇上是何如主，都有仓皇观望之意。朝廷大臣不过循例办事，没人敢多开口。
翰林学土范祖禹，深恐小人乘机尝试，便上了一道奏疏道：“陛下初次亲政，乃是紧要之时，国家盛衰，社稷安危，生民休戚，君子小人的消长，天命人心的去就，都在此时分别，岂不可惧！太皇太后大功大德，虽然布于天下，然而前次驱逐的小人，怨毒已深，全仗陛下有以压伏才不敢乘隙而起。若辈此时，必心存报复，难保不设法来离间陛下，全仗陛下防微杜渐，遇有邪说奸言，加以重惩，始可使之知难而退。”奏疏上去，竟如石沉大海，绝无声响，反而—下诏起用太监刘瑗等十人，进内廷给事。这十个太监，都因不安本分，却为宜仁太后所罢黜。范禹祖又上疏谏阻，哲宗只是置之不理。
于是这些乱政的小人，却一齐起来了。当时吕大防奉派了山陵使，前去督工勘地，方才出京，他的弟子杨畏，就背叛了大防，竟上疏道：“神宗改定法制，为的是永垂万世。陛下身为人子，岂可不讲求继述。”哲宗听了，很觉入耳，便召问杨畏：“先朝旧臣，有哪几个可用？”杨畏进举章惇、安焘、吕惠卿、邓润甫、李清臣等各加褒美；且言神宗建立新政与王安石创行新法，实是明良使交济，足致富强。今安石已殁，惟有章惇才学与安石相似，请即召为宰执，先朝德政，不难恢复。
哲宗深以为然，章刻下诏，开复章惇、吕惠卿原官。又用李清臣为中书侍郎。邓润甫首请哲宗，效法武王继述文王之志，以治天下。哲宗深为嘉许！于是此言继志，彼言述事。范祖禹、范纯仁、苏轼、苏辙等，皆次第贬谪；召曾布回京，用为翰林承旨。曾布请将先帝定的新法，一一修复，又请改元以顺天心人意。哲宗便命从四月起，改元绍圣。天下臣民，这才晓得哲宗意思所在。
此章惇已为首相，第一件即议复免役法，令各官会议。各持一说，久而不决。蔡京方奉召为户部尚书，谒见章惇。谈起此事，蔡京笑道：“照这样游移不决，还能办事么？只要照熙宁旧章而行就是了，还有什么可议的呢？”章惇恍然大悟，于是复免役法、免行钱、保甲法、罢十课举士法，令进士专习经义，除王氏字说禁令。黄履、张商英、上官均、来之邵等，乘势修怨，都说司马光妄变成制，叛道悖理。哲宗命廷臣会议，章惇、蔡京，请将司马光、吕公著掘棺戮尸。适知大理府许将，内用为尚书左丞。哲宗问及戮尸事，许将从容道：“此非盛德之君所为，请陛下三思。”哲宗乃追夺司马光、吕光著官爵赠谥，仆所立碑。其余吕大防、刘挚、苏辙等，一概贬官，并分司南京。章惇心还不足，又钩致文彦博等三十余人罪状，请旨一齐远贬岭表。李清臣乃进言道：“要改先帝成法，虽不能无罪，但诸人皆累朝元老。若从惇言，恐大骇物听，应请从宽为是。”哲宗点首称然，乃颁诏除司马光以下，悉置勿问。
原来，李清臣并非袒护元祐诸贤，他当初首先发起绍述，原指望为相。谁知事成八九，首相的位置忽被章惇夺去，心实不甘，因此遇事与惇反对。章惇又荐用吕惠卿，有诏令惠卿知大名府。监察御史常安民上言：“北都重镇，惠卿不足胜任。
试思惠卿由王安石荐引，后竟背了安石，待友如此，事君可知，今已颁诏命，惠卿必过阙请对，臣料他入见陛下，必泣述先帝，希望留京了。“哲宗闻言，还是半信半疑，乃惠卿到京，果然请对，果然述先朝事，涕流交颐。哲宗正色不答，惠卿只得辞退赴任。章惇得知此事，隐恨安民。
恰巧安民又劾论蔡京、张商英接连数本，末了一本。且斥章惇专权植党，乞收回主柄，抑制权奸。章惇挟嫌愈深，密遣亲信，对安民说道：“君本以文学闻名，奈何好谈人短；能稍事安静，当以高位相报。”安民正色斥道：“汝乃为当道做说客么？烦汝传语，安民只知忠君，不知媚相。”这一来，章惇气愤已极，立嗾御史董敦逸，弹劾安民与苏轼兄弟，素作党服；安民乃谪滁州监酒税。
章惇、蔡京乃钻营宫掖，恃刘婕妤为护符，且追溯范祖禹当初谏乳媪事，指为暗斥婕妤，坐诬谤罪，且牵及刘安世。哲宗只要得婕妤的欢心，无论何事，都可行得，遂谪范祖禹昭州别驾，安置贺州。刘安世新州别驾，安置英州。刘婕妤从此愈加得势，遂闹出一大冤狱，连皇后都废掉了。
原来，刘婕妤恃宠而骄，每每的轻视孟后，不循礼法。孟后性情和顺，从不与她争论短长。那些中宫内侍，冷眼旁观，见刘婕妤无礼已甚，大家心为不平。这年正月，孟后率领妃嫔，朝景灵宫。三宫六院，随从的人很是不少。行礼之后，皇后就坐，诸嫔御皆侍立于旁。刘婕好心里很不愿意，料着皇后不能奈何她，便独自一人，轻移莲步，走向帘下去看花。中宫侍女陈迎儿，口齿伶俐，遂抗声道：“帘下何人，皇后宝驾在此，难道不知么？”刘婕妤非但不肯过来，反而竖起柳眉，要与迎儿争论，后见站立两旁的宫娥内侍，一个个都怒眉横目，大定怀着不平之意，方才不敢开口。迎儿再要呵斥，孟后以目示意，只得罢了。孟后回宫，妃嫔等随后回归。刘婕妤已怀着一腔怒意，只是无从发泄，暂时忍耐。
到了冬至令节，又随了孟后去朝谒太后。孟后率妃嫔至隆惇宫，太后尚未御殿，大众在殿右等候暂行就坐。向例皇后坐椅，朱漆金饰，妃嫔不得相同，此次当然照例。众人皆已入坐，惟刘婕妤立定了不愿意坐。内侍郝随，明白婕妤之意，便取了一张与皇后相同的坐椅来，与她坐下。哪知刚才入座，忽然有人传呼道：“皇太后御殿了。”孟后与妃嫔等，尽皆起立。婕妤也只得立将起来，等了片刻，仍不见太后出外，后、妃等又陆续坐下；刘婕妤也坐将下去，不意坐了个空，一时收缩不住，竟仰天跌了一跤。侍从连忙扶起，已跌得玉山倾倒，云鬓蓬松。
嫔御们莫不窃笑！
刘婕妤经这一来，真是惊愤交集，气满胸膛。欲要发作，又在太后宫内，倘若闹将出去，自己不得便宜，只是强自忍耐，等过后了再设别法，以报此仇。当下含着眼泪，叫侍女替她整理衣服，代刷鬓云。刚才完毕，太后已经临殿，御座受朝。孟后带了妃嫔，行过了礼。太后也无甚问答，随即退出。刘婕妤气愤愤的回宫，坐在那里哭泣。太监郝随劝道：“娘娘也不烦着为了这事生气，自己保重身子要紧；倘能生下个太子，这中宫的坐位，怕不是娘娘的么？”刘婕妤恨恨的道：“有她无我，有我无她，总要与她拼个上下，方才出得这口怨气。”
正在说着，恰巧哲宗进来。刘婕妤也不去接驾，直至哲宗走近前来，方才慢慢的立起。哲宗见她玉容寂寞，两眼含泪，不禁问道：“今日是冬至令节，朝见太后，敢是太后有什么责斥么？”婕妤道：“太后有训，理所当从，怎敢怀怨。”哲宗道：“此外便有何人敢来惹卿？”婕妤乘势跪下，带哭带说道：“妾被人家欺侮死了。”哲宗道：“有朕在此，谁敢侮卿，卿且起来，与朕说明，自有办法。”婕妤只是啼哭，一语不发。
哲宗焦急起来，便问郝随究为何事？郝随即跪陈大略，却一直咬定是皇后的主意。哲宗道：“皇后循谨，必不至此。”婕妤接口道：“都是妾的不是，望陛下撵妾出宫。”说着，枕在哲宗膝上，一味娇啼。哲宗最宠爱的是刘婕妤，今见她哭得如此模样，心内不胜怜惜！只得软语温存，好言解劝，费了无数言语，方把刘婕妤劝住了哭，起来陪侍哲宗。哲宗又命取酒肴来，与婕妤对饮消愁。饮到了酒酣耳热，已是夜漏沉沉，方才归寝。
从此刘婕妤一心一意要谋害皇后，日与太监郝随商议计策，要想下手。
未知皇后如何遭害，且看下回分解。