大兴元年二月，愍帝凶闻至建康，晋王自斩衰居庐，百官请上尊号，不许。纪瞻曰：“晋氏统绝，于今二年，西都燔荡，宗庙无主。刘聪窃号于西北，而陛下高让于东南，此所谓揖让而救火也。”晋王犹不许，使殿中将军韩绩撤去御座。绩欲上殿，纪瞻叱之曰：“帝座上应列星，敢妄动者斩。”绩不敢上，反退入班。晋王为之改容，欲奉请。周嵩上疏曰：古之王者，义全而后取，让成而后得，是以享世长久。今梓宫未返，旧京未清，宜开延嘉谋，训卒厉兵，先雪大耻，副四海之心，则神器将安适哉！
晋王览毕，将从之。百官恨其忤旨，乃出嵩为新安太守，嵩乃周顗之弟也。次日，晋王大会文武，去讨汉刘聪，以雪大耻，百官诸将不肯行。晋王望北而哭，情动万民。王导、刁协一班文武，又表请即帝位。表曰：臣导等上言，迩者刘聪掳弑愍帝，天下无主，万民咸思晋司马氏。今上无天子，海内遑遑，縻所仰戴，致各处守吏上书者五百余人，咸称符瑞图谶，名应大王。玉册见于临安，神玺出于江宁。其文曰：“长寿万年，日有重晕。”又闻重谣云：“五马浮渡江，一马化为龙。”此天命大王以符中兴。武帝定有天下，国号大晋，到此不幸，遭胡所灭。惟大王乃宣帝琅玡亲王之胄，仁高德广，天下咸闻，民皆仰焉。伏望大王应天顺人，早登大位，以承宗庙，昭布天下，祚永万年，祖宗幸甚！
晋王览表大惊，曰：“汝等皆欲陷孤为不忠不孝之人耶？”
王导曰：“非也，刘聪竖子尚自可立，何况大王承父兄之基业乎？”晋王勃然作色曰：“今愍帝被害，孝服在身，吾岂能效逆贼所为耶？”遂大怒而起，入于后宫。众官皆散。后三日，王导又约百官候晋王出，皆拜于前。太傅卞壶曰：“天子已被刘聪所弑，主上不即帝位而兴师讨贼，是不忠不孝也。今天下之民皆欲主上为君，与先帝雪仇。今主止不行，是失民望也。愿熟思之。”晋王曰：“吾虽宣帝之曾玄，今普天率土之滨，并不曾有半分德泽以及于万民。今立为帝，是篡逆也。愿死誓不为不忠不孝之事，汝等欲陷孤万世骂名乎？”王导苦谏，又并不听。
次后凡奏请立位，晋王并无半分应允。因此王导设计，托病不出。晋王听知王导病，乃自驾到王导府，下车直至卧榻，问曰：“军师所感何疾？”导答曰：“忧心如火焚，恐命不久矣。”晋王曰：“军师所忧何事？”导推托几次，不肯言。晋王坚意请问，导愀然叹曰：“导自得遇主上，相从到今，言听计从。幸主上有建业之地，不负夙昔也。今文武数百员皆欲主上为君，共图禄爵，以耀祖宗，不期主上坚执，如是则文武皆有怨心，不久必皆散去矣。文武若散，敌人来攻，建业休矣。导安得不忧也？”晋王曰：“非是推阻，但恐惹天下之议论耳。”导曰：“圣人有云，‘名不正则言不顺，言不顺则事不成’。今主上名正言顺，有何不可？岂不闻天与不取，反受其咎？”
晋王曰：“待军师病起，行之未迟。”王导把屏风一击，外面一班儿大臣皆入拜曰：“大王既允，便请择日以受大位。”晋王曰：“陷吾骂名者，皆汝等也。”王导奋然曰：“大事已定，来日即位。”言讫，各散。次日，百官具龙旗、恭辂、仪仗、銮驾，迎请晋王登位，祭天地。侍臣刁协于殿上读其文曰：维大兴元年戊寅四月丙子，皇帝睿敢用玄牡，敢昭告于皇天上帝，后土神祗，晋有天下，历数无疆，于胡人篡盗，俘害上帝，社稷幸存。今刘聪兴兵，戳害生民，罪恶充积。群臣将士以为社稷隳废，睿宜修之。嗣我二帝，代天行罚。睿以不惠，惧忝帝位，询于庶民，外及蛮夷。佥日天命不可以不答，祖宗不可以久替，四海不可以无主，率土咸望在予一人，畏天之明命，又惧晋室将湮，于是谨择元日与百僚登坛，受皇帝玺绶，循燔遍告类于天神，惟神享祚于晋，永绥四方。
晋王既受玺绶，捧于四面，让之曰：“睿无才德，请有德者立。”群臣皆曰：“主上平定天下，功德昭于四海。况是大晋嫡派，宜即正位，复何让焉？”于是，百官皆呼万岁。拜舞已毕。改元为大兴元年，国号“东晋”。以其子司马绍为皇太子，以王导为司徒，以导兄王敦为大将军，其余大臣，各有加封。