己巳四年初，桓温闻燕太宰慕容恪死，请旨与徐、兖刺史郗愔、江州刺史桓冲、江州刺史袁真等伐燕。初，愔在北府，温常云：“京口酒可饮，兵可用”，深不欲愔居之。愔遗温笺，欲共奖王室，请督所部出河上。愔子超为温参军，取视后毁之，更作愔笺，自陈非将相才，加以老病，乞闲地自养。劝温并领己所统。温大喜，即以愔为会稽内史，而自领徐、兖二州刺史，率步骑五万发姑孰。超曰：“漕运难通，求别道而入。”温不从。
六月，至金乡，天旱水绝，使将军毛虎生凿钜野三百里，引汝水会于清水，引舟自清水入河，舶舻数百里。超又曰：“清水入河，难以通运，若寇不战，运道必绝。因敌为资，后无所得，此危道也。不若举众趋邺，彼必望风逃遁，北归辽碣，若能出战，则事可立决。若恐胜负难必，务欲持重，则莫若屯兵河、济，控引漕运，俟资储充备，来夏乃可进也。舍此二策，而燕军北上，进不速决，退必愆之。贼因此势以日月相引，渐及秋冬，木凋时滞，北土早寒，三军裘褐，只恐于时所忧，非独无食而已。”温又不从。曰：“吾命袁真攻开石门，以通水运，必无阻滞。”遣袁真以五千兵攻石门，又遣朱序攻胡陆，拔之。燕王暐使下邳王慕容厉，以兵一万逆战，被邓遐、朱序合兵出击，两下交锋，未十合，厉大败还，前锋邓遐、朱序又败燕兵于林渚。
七月，温至枋头。燕王暐及太傅慕容评大惧，暐谓文武曰：“太原王已丧，今国内无有良材，晋兵势大，何以迎敌？”
群臣曰：“太原王临终之语，陛下何故忘记？吴王慕容垂有文武之才，何不用之，以兵拒敌？然后使人和好于秦，结为唇齿，请其以兵来救，可破晋兵。”暐曰：“其计虽善，而今晋兵势大，即分兵而来，恐难迎敌，不如走奔和龙。”吴王垂上言曰：“臣请击之，若其不捷，走未晚也，何自纷纷自溃乎？”暐乃使垂率众五万以拒温，垂表乞悉罗腾为从军，暐从之，又遣乐松请救于秦，许赂虎牢以西之地于秦。
却说秦王坚与群臣议论国事，忽近侍报燕王暐使人至，说桓温以兵犯境，敬修国书，求结为唇齿，请相救应。秦王坚曰：“吾正恨其强，欲兴兵讨之，吾不援应。”王猛密谓秦王坚曰：“燕虽强大，慕容垂非温之敌也。若温举山东之众，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与煎合兵以退温；温退，燕亦病矣。我乘其敝而取之，不亦善乎？”秦王坚曰：“卿策甚善。”因此从之，即使洛州刺史邓羌率步骑二万，前来救燕，羌领兵起行。
却说申胤谓封孚曰：“以桓温声势，似能有为，以吾观之，必无成功。何则？晋室弱衰，温专制其国，晋之朝臣未必皆与之同心，必将乖阻，以败其事。又，温骄而恃众，怯于应变，大众深入；值可乘之会，反更逍遥中流，不出赴敌，欲望持久，坐取全胜，若粮廪愆悬，情见势绌，必不战自败，此自然之数也。”慕容垂兵至洛，谓将士曰：“公等各宜尽心竭力，以报国家。”言讫，急谓范阳王慕容德曰：“今温大兵在此，漕运要从石门来，卿可以重兵前去，紧守石门，粮食不至，则温兵自溃矣。”德从之，乃以所集之兵，出守石门。又谓偏将李邦曰：“温见石门不通，必使人从皋陵运。汝可引军一万，抄山径埋伏险隘，绝其粮道。”李邽引一军去讫。
却说慕容德至石门，谓慕容宙曰：“汝先率一千兵出战。”
宙曰：“晋人轻剽，怯于陷敌，勇于乘退，宜设饵钓之。”德曰：“可以二百骑挑战，余兵分作三处埋伏，待其追而击之。”
于是使宙以二百骑挑战，自将兵分作三处埋伏，计议讫。
宙以二百骑出战，袁真尽以众与战，宙诈败便走，真挥兵追击，至伏兵之所，慕容德当先出拦，两下交锋，真兵大败走回。又被伏兵出截，三下夹攻，真单骑逃回本营收众，折去五千余人。
却说慕容垂以大兵至襄阳屯扎，便差人四门贴起文榜告示，居民无问老小，火速移往睢城暂居，不可自误。晋兵到此不仁，必然伤害百姓。一连差十数次人，催趋使行，百姓皆起身后，唤诸将听令，先差云振带二千人，各将布袋去溪河上流头埋伏，用布袋装上砖土，拒住浅河之水。到来日三更以后，只闻下流头人马嘶喊，知是桓温兵败，急取去布袋，放水淹之，却顺河杀将下来接应。云振听计去了。吴王垂又唤慕容德：“可引军二千，去博陵边渡口埋伏。晋兵被淹，此处水势缓慢，人马必从此逃命，你可乘势杀来接应。”德领兵去了，垂又唤赵平：“你可引军三千，先取芦苇干柴，放在襄城人家屋上，各处陌头襄角上，却暗藏硫黄焰硝引火之物，来日昴日鸡，值黄昏后必有大风起，袁真必入城安歇。汝将二千军，先用火箭大炮，放入城中去。火势大作，城外呐喊，只留东门外放走。你却在东门外伏定，败军乱窜，不可拦截，只顾攻击他。败军无心恋战奔走，此乃以寡敌众之道也，必得全功。天明会合，收军便回睢城，不可违误。”赵平听令去了。垂更再唤：“縻玉、刘同，你二人可带二千人，一半红旗，一半青旗，去野外三十里虎尾坡前摆开，青红旗号混杂。如晋军到，縻玉一支红旗走在左边，刘同一支青旗走向右边。他疑，必不追赶。却分兵去西北角上埋伏，只望城中火起，便可进兵，追赶败军。然后，却来白河上流头接应，时刻休误。”二人去了，垂登高望之。
却说晋兵袁真自为前部先锋，引大军一万，战将数员，又有铁骑军二千，从襄邑进发。日当亭午，来到虎尾坡附近。问向导官：“前面离城多少路？”答曰：“只有三十里。”王佃引探马数十匹先行，见坡前人马摆开。王佃拍马抢前，见依山傍岭，一簇人马，尽打青、红旗号，不知多少。晋将王佃把皂旗一招，三千军一齐向前，縻玉、刘同为两队进，青、红旗各居左右，二色旗不杂，队伍不乱。王佃扯住马，令休赶。左右曰：“为何不赶？”王佃曰：“前面必有伏兵，你们只就这里扎住，我自去禀先锋。”王佃一骑马来见先锋，袁真曰：“岂不闻兵法有虚实之论？此是疑兵，必无埋伏，速进兵追之。”
佃再回坡前，提兵直入其左，遍于林下，追寻不见。
此时红日冉冉坠西，袁真叫去抢襄邑安身。军士四门突入，并无阻挡，又不见一人。袁真曰：“此乃势穷，尚带百姓连夜走了。众军权且安歇，来日进兵。”军士各自饥饿，都去夺屋造饭。袁真在县衙安身。初更后，狂风忽起，把门军士来城报火起，袁真曰：“火是军人造饭不小心失火，不可惊动。”说未毕，南门、西门俱来报火起。袁真急令众人上马时，早已满城火着，上下通红，喊声大震。当夜袁真叫将士冒着烟火探路，报说：“东门无伏兵。”袁真冲出东门，门上火滚烟飞，军士逃出，自相践踏，死者无数。
且说袁真方才脱得火危，背后却有车马赶杀，各军皆要逃命，那里肯回身厮杀。撞着縻玉、刘同，又杀一阵。到四更左右，人困马乏，一大半军破头烂额，却好走到河边，人马都下河吃水，水不过尺，人马皆在河内闹起。上流许云振望见襄邑城火起，约五更时分已到，只听下流人马喧闹，催军一齐掣起布袋，水势望下流一冲，人马皆溺于水。袁真望水势慢处夺路，来到博陵渡口，喊声大振，一军拦路，慕容德到也。当下慕容德引了军马，从下流头杀将上来，截住袁真掩杀。王佃交斗到三十余合，真不敢恋战，夺路走脱。慕容德赶来，接着厮杀，杀得晋军大败，杀死晋兵三万余人。
时，袁真收拾残兵，来见桓温，称说失利一事，桓温大怒曰：“胡贼安敢如此？”尽起三军，遂至襄邑，漫山塞野而来，与慕容垂大军相遇交战。垂将兵马摆开，横持玉斧立于阵前，以待晋兵。晋兵阵中先锋袁真持刀出马与战，又战上二十余合，真不能抵敌，拨开军器，勒转马头，望本阵便走。背后慕容垂促兵追杀，晋兵又败一阵，走还原屯。
桓温见军战不利，心甚烦恼。忽左右报军中粮尽，来日却无粮草支给于三军等众。桓温愈加忧闷。又探事军人报道：“长安秦王苻坚使邓羌率军三万来救燕。”参军郗超曰：“今吾军数战不利，粮储复竭，秦兵又至，难以进兵，不如焚舟车弃辎重铠仗，从陆道奔回本镇，若秦军一到，必为所擒。”温曰：“事已迫矣！今夜即行。”于是桓温至夜传令，将舟车烧讫，及抛弃辎重铠仗，乃领大军从陆路而走。诸军争欲追之，吴王垂曰：“温初败退，必严设警备，选精锐于后，不如缓之。彼幸吾未至，昼夜疾趋，俟其气衰击之，无不克矣。”
至是温果兼道而进数日，吴王垂令人探知，自率八千骑追之到河南，与袁真、郗超等交战，又战上数十合，晋兵无心恋战，皆弃甲抛戈，望南走溃。又被燕军赶杀一阵。慕容德闻晋兵败走，乃以劲卒伏于东关中，见桓温兵至，两下夹攻，大破温众，斩晋兵三万余人，连追杀五十余里，方始收兵还燕。
却说秦将邓羌闻晋兵败走，使其副将苟池领兵五千抄小路来赶。追至谯城，袁真见后有追兵，喝令军士摆开，自与荀池交战。二人又斗三十余合，袁真大败而逃，又被秦兵大杀一阵，又斩一万余人。秦兵追杀二十余里，亦收兵还国去讫。
温只得收败卒屯于山阴。其时桓温深耻其败，恐朝廷见罪，乃归过于袁真。使人入朝上表云：“袁真为将失略，致败三军，宜贬之以为庶人。”于是晋帝下诏，黜袁真为庶人，诏使桓温还国。行经王敦墓第，读其碑记，叹曰：“可人，可人！”其心亦若是耳！
却说燕王慕容暐谓群臣曰：“今既与秦结好，必得一不辱君命者，往谢之方好。”大傅慕容评曰：“参军梁琛有辩才，其兄梁弈仕于秦为尚书，使其可往。”暐遂使郝晷、梁琛，相继如秦。晷与王猛有旧，猛接以殊礼，问晷东方之事，晷知燕将亡，阴欲自托，颇泄其实。琛至长安，秦王苻坚方畋于万年，欲引见瑁琛曰：“秦使至燕，燕之君臣，朝服备礼，洒扫宫廷，然后敢见。今秦王欲野见之使臣，不敢闻命。”尚书郎辛劲谓琛曰：“天子称‘乘舆’，所至曰‘行在’，又何野见之有？又《春秋》亦有遇礼，何为不可乎！”琛曰：“天子以四海为家，故行曰‘乘舆’，至曰‘行在’。今四海瓜裂，天下分崩，安得以是为言礼哉？不期而见曰‘遇’，盖因事权行，其礼简略，岂可居容与之所为哉？昔者桓温窥我王略，燕危秦孤，是以秦王恤患，结好交聘方始，谓宜崇礼尚义，以固二国之欢，而忽慢使臣，是卑燕也，岂修好之义乎？”秦王坚乃为设行宫，百僚陪臣，然后延之。琛始入见秦王，称燕王使其谢救危之事。坚心大悦，命群臣排宴饮之。
梁琛之从兄粱弈为秦尚书郎，秦王坚使弈与客馆，琛与弈舍。琛曰：“昔诸葛瑾为吴聘蜀，诸葛亮惟公相见，退无私面。今使之即安私室，所不敢也。”于是秦王坚命于别馆安下。又使弈数问东方之事，琛曰：“兄弟本心，各有所在，欲言其美，恐非所欲问；欲言其恶，又非使臣所得论之也。”
秦王坚使太子延琛相见，秦人欲使琛拜太子，先讽之曰：“邻国之君，犹其君也；邻国之储君，亦何以异乎？”琛曰：“天子之子，尚不敢臣其父之臣，况他国臣之乎？礼有往来，情岂忘恭？但恐降屈为谄耳！”乃果不拜。
王猛知梁琛忠贞，乃劝秦王坚留梁琛，坚不许，琛乃还国。
却说慕容垂既破大司马桓温，大有功绩，威名益振，德望日新，士民皆惮之。时太傅慕容评见其威猛，愈忌之。垂奏将士功赏，皆抑而不行，垂怒之。评恐为患，评乃与太后可足浑氏谋诛太宰格子慕容楷及垂，后命奏知燕王啼。于是，评与燕王暐曰：“吴王慕容垂威名日振，恐不利于国家，陛下宜早图之，不然将难制也。”燕王暐曰：“叔父可缓图之。”于是评出朝，整日思想，计欲害慕容垂。