却说畹香当夜要问母亲说出恩人的缘故，孔夫人道：「你当病重时候，什么都不知道。有名的大夫都请到，皆说小姐的病不中用了，请办后事罢。我那时实在没得法了，求神问卜也没效验。又去请乩仙问问吉凶，他写了四句乩语，如今这乩语还撂在抽屉子里呢。」畹香道： 「我去取来看看，到底说的怎么？」就携了灯去取来一看，见前两句大约说的自己，他说：「仙草国香，是说的兰花，我难道是真有些来历么？」孔夫人道：「你生出来手心里本来有这个兰花纹，后来不知怎样隐了。大约是神仙地方的兰花转世。」畹香笑道：「经霜堕圂，是不吉之兆，不知后来应不应呢？但是现在也算经霜的了，不过未算堕圂。将来若应了这两个字，真是了不得。」又看下面两句，说：「要仙鹤的肌肉，阿呀，阿弥陀佛，这是怎么说起，鹤肉还可以弄来？仙鹤那 能得的呢？」孔夫人道：「为了这个东西，万分为难。次日早上来了一个头陀说能治这病。他来看了一看，诊诊脉，不知念些什么。我但听见他离恨天十七年六个字，其余通不知是什么混话。他给一包药，说是结盐丸，要男子心头肉一钱同煎。」畹香道：「怎么结盐丸，我们的遭际恐怕是缺陷呢。」孔夫人道：「我道和尚必要索谢，岂知那和尚并不要谢，出了门就不见了。大家说菩萨化身，必然有救。我就愿出重价买男人的肉，那里肯割，我就急得要死。恰正你的女婿来辞别要进京，我就宛转同他商量，他非但不肯，倒呕气得狠，就走了。这个时候真叫我束手无策。只得眼睁睁待你死，你死了我打谅也死。岂知到了明日，来了一人，就是送银十五两在我家住了几天的表兄。」小姐心里怔了一怔，眼圈儿红了红，又问道：「表兄怎么知道呢？」孔 人道：「那里是表兄，我也并不认得的，恐怕你病里伤感，他叫我瞒着你的。」小姐道：「他到底是谁？怎么样救呢？」孔夫人道：「他说得了一梦有个头陀说畹香小姐是你前生的主人，他现在病得狠哩，你去望望他。大约和尚就是送丸药的菩萨，报信与他的。他本来要来访访你，得了这个梦，当了真，星夜就赶了来，见了我，他已晓得你病了，我就告诉他要男子胸肉的一节。啊呀，这个人实在好呢，他说我承小姐看得起，也是一生的知己，我不救谁救他，就舍身把肉割来给你煎药。他痛得死去，你吃了药就好了，他也就去了。你道这个人是谁？」畹香小姐听了这些话，已经荡气回肠，泪如绠縻。孔夫人说道：「他就是寄诗来的韩秋鹤，不晓得他到肯这样的多情待你，今生是恐怕不能报的了。」小姐听了就呜呜咽咽的哭出声来，孔夫人也哭了。王奶奶在隔壁听得了，走了过来，小姐已到房里去了。孔夫人正在收拾庭心里的东西，开了门，笑说道：「这时候还来？」王奶奶道：「我听见小姐哭声，怕是你委屈了他，所以来劝劝。」孔夫人道：「多谢费心，他想他老子哭的，并不是委屈了他。」小姐听了想老子一句，又增了一层伤感，就呜呜咽咽哭个不住。王奶奶见并非他故，就也去了。孔夫人关了门，走进房来，见小姐哭得泪人儿似的，因勉强劝道：「我儿且不要哭，放着身子在世上，报恩的日子多著呢。姑俟将来，再作道理。我儿身体要紧，哭坏了，叫韩公子知道如何过得去。他本来要我们好，为了这件事有三长两短，到辜负他见爱的真心了。」小姐总是伤心，停了一回，渐渐地止了哭。时候已晚，母女彼此安寝。这一夜小姐翻来覆去，左思右想，感激之思，与那流离之况，齐上心来。因想我自从没了父亲，嫡母又早去世，剩此孤雏寡鹄，举目无亲，家室萧条，飘零迁徙。虽已许字贾氏，看他这等光景，将来不知如何结局。况堂上的灵柩尚厝苏州，没得地方找处坟墓，这桩心事，最是难酬。秋鹤这个人我不过赏识他一诗，并无肺腑挚爱，他就这等感激，许为同心，引为知己。肯舍肌肤之爱，为我疗病，天下如此之人，再到那里去寻，只愿他得了意，将来再同他见一见，谈谈心，要他也知道感激的意思。可惜当时都瞒了我，不能同他剖诉剖诉这个意思。如今天南地北，除非梦里再会呢。小姐只顾这样的想，愈觉坐卧不安，就取一本《红楼梦》看了一回。恰是林如海死后颦卿从扬州重到荣国府，在房中忆亲一回，因叹道：「颦卿颦卿，我是同你的命一样了。我虽还有一个寡母，然这般境遇，连一个丫头也没得差使。你有紫鹃、雪雁服侍，老祖宗钟爱，姊妹们谈笑，更有知心着意的宝玉体贴体贴，又不少吃，又不少穿。我畹香仅母女二人，贫苦艰辛，凄凉憔悴，这般看起来，还不如你呢。」一面想，一面落下泪，也不看书了。听外边已是四更，小姐只得御了妆睡觉。
次日起来梳洗了，觉得呆呆的，孔夫人怕他复病，要他门前立立，散散心。小姐立了一立，也就进来看书。看到惜春画图一节，因想道我从来不曾学过画，这回没得事，何不学学，倒也是解闷的法儿，但不知有什么画谱看看，因回了母亲要去办些学画的东西，孔夫人道：「那里去找呢？我去叫王奶奶家的小厮来你问问他。」遂走过去向王奶奶说了，招了过来。那小厮叫龙吉，只得十四五岁，畹香问道：「这里有没有笔店颜料店？」龙吉道：「都在大街上文星堂书铺子，隔壁有笔店的，颜料也在对门卖纸头的店里。」畹香想了一想道：「我写两个纸条儿给你，给你七百钱，同我去照这字条儿上买些颜料来。」再道：「六七枝画笔，也照这纸条儿上买。再问书铺子里要一张书目仿单来。」龙吉道：「书目仿单我没听见过，恐怕他没有的。」畹香笑道：「你不知道，你照我的话向他说，他必定有的，回来我给钱你买果子吃。」龙吉答应着，笑嘻嘻的去了。停了一回，小姐正吃毕午饭，龙吉已回，把买来的东西都交代了，倒一些不差，尚多二十几个钱。仿单也给小姐看，说他没有刻过的仿单，这是抄的，他不认识我，先不肯借，后来我叫一个杂货铺的学生，便央他去借，倒肯了。他说就要拿来的，要买就照这上头有的书开个字条儿，他好送来当面讲价的。畹香笑道：「好孩子，倒明白，就把这个多的钱给你罢。」龙吉笑笑嘻嘻的拿了，笑道：「姑娘叫我好孩子，我要叫姑娘母亲呢。」畹香红了脸，笑骂道：「人家抬举你，你就没规矩，你站着，等我把书名写出来，你就去叫他送来。」小姐就照单上开了《芥子园》及名人画谱，又买诗词选及各种闲书，给龙吉送去。等了好一回，书铺人方把书子送来，畹香细细翻了一遍，又挑去几种。孔夫人凡见女儿买书是不禁的，大约这回买了十一二种，价值尚廉，畹香又讲了一回，彼此交易，书铺子人去了。
自此畹香看书、学画、吟诗、填词，有时做做针线，光阴易过，已是黄菊开残，丹枫蒸烂，十月初六了。孔夫人尚望贾倚玉高捷，岂知倚玉进了京，因闹相公闹出一场大祸。当时有一个阔相公与一个大员的公子极好，贾相公也赏识了，争起风来。你想一个穷秀才如何能同他比较，后来觉得事事都减色起来，这个相公便看他底细，渐渐的加以冷眼，他就迁怒在相公身上，召了一班混混去打架。公子就不依起来，立请坊官将贾倚玉拘获，说他是读书败类，革了功名，拘到刑部里去审讯。倚玉尚不知哀恳，出言挺撞，堂官大怒。恰值混混中有一人被强盗牵涉，堂官得了贿，遂说与盗为群，办他一个拘禁三年的罪。此信传到孔夫人处，大为悲痛，小姐叹了一口气，不说一句话儿，闷闷的睡了。孔夫人知道他心事，不便再说。畹香自此以后，抑郁无聊，在母亲前虽是有说有笑，或画些册页给母亲看看，背人时总是忧深虑重。自念我畹香何以命苦如此，有这个韩秋鹤，偏他有了妻子，贾倚玉年少无妻，又是这样的。即使将来出罪，又不知靠得住靠不住。想到这里，不仅泪涔涔。又想道：这里梅花岭史公祠的签极灵，他是明季的忠臣。我畹香遭际艰难，仿佛相似，必当气类相通，我何不前去问问终身，再定后计？主意已定，因与母亲说了，孔夫人道：「好是好的，我与你同去方妙。」畹香道：「就叫王奶奶家的龙吉同去更妙。」孔夫人道： 「且去招他来问问多少路。」遂亲去招了龙吉来。小姐当面询问龙吉，龙吉笑嘻嘻的向孔夫人道：「奶奶你可看见东半边一个山么？这就是梅花岭，上头有一个坟，我娘老子说这个坟上的史阁老，还是我们的老亲呢。」孔夫人、小姐皆笑了，龙吉道：「奶奶小姐莫笑，这是真的呢。他领了四支兵，同一个福皇帝还到我们家里坐一回子。这个皇帝坐的凳儿，有五福来朝的花垫子，先前我们还藏的好好的，这回子不见了。」小姐笑道：「我不问你别的，问你到那边多远？」龙吉道： 「到东市梢过去，经过土地祠，就山下了，大约三里地。」孔夫人道：「你明早叫两乘轿子来，就领我们同去，你同你王奶奶说一声，我给你一百钱。」龙吉说：「是顽，有怎么不高兴的？」就约定子，回去同主妇说了，再给一个信来。岂知夜里下了一寸雪，天明就止了。
次日雇了两乘轿，孔夫人、小姐梳洗毕，吃早饭，由龙吉领了一同从下街一路前去。到街上亦有茶馆店铺，后边临河到了那边，尚未及午。果然是高冈叠秀，如入画图，一直径抵墓前下轿。其时正是小春，南方地热，梅花的小芯琼珠，缀着雪在上头，天然可爱。母女先赴祠中见楹联极多，有一联云：
生有自来文信国，死而后已武乡侯。
相传阁部之母梦文山来投生，遂生史忠正，故有「文信国」三字，旁又有一联，系其后裔史道台手笔。联语云：
残局泣孤臣，读奏革终篇，犹见行闲含血泪。
溯源同一脉，幸梅花无恙，又从乱后拜忠灵。
祠内有史公神像，旁边两联，某太守联，上联不佳，下联云：过墟挥热泪，梅花万树不知寒。畹香击节道：「好个不知寒，把这热字烘托得极透。」又有一联云：
数点梅花亡国泪，二分明月故臣心。
母女二人看了一番，早有守祠的香火送上茶来。略问一番套语，孔夫人命点子香烛，母女叩拜。小姐默默祷告，泪眼盈盈，愿祝母亲长寿，自己终身有托。孔夫人先求一签，那签只有签诗，并无上中笺注明，其语云：
既经风雪更水霜，保护灵山第一芳。只恐虎金逢马木，平生辛苦为谁忙？
小姐看了这四句解不出来，心中疑惑，孔夫人道：「签兆可定可不定的，何必思索，你也求罢。」小姐因又磕了一个头，求得一签，亦有四句云：
尽是前生未了缘，艰难性命莫轻捐。风尘好重明珠价，梦醒重归离恨天。
小姐见了这四句细细紬绎，那里解释出来，心中自是纳闷，孔夫人道：「神仙的话，总是这般元妙的，且到这时自有应验，你记好了，守着自己，以后再看罢。」于是又到墓上瞻仰一回，到隔壁萧孝子祠中随喜随喜。看碑记事迹，知孝子因母病亟，医者说龙肝可治，孝子遍觅不得，忽悟己生肖届龙，己肝即龙肝也。遂剖肝煎药以进，药上而孝子倒地，越两日死，临死，谓妻曰：「汝善事我母，母愈勿言吾死，可以他出告。」妻诺，孝子死，妻密殓之，置柩侧室。母尝药后渐愈，不一月如常。忽见孝子棺，故问其媳，媳不复能隐，且泣且告。姑大痛，复病，遂死，媳亦殉。里人哀之，遂立祠祭之。惟孝子何时人，碑上字已模糊，畹香点头叹息道：「孝得太过了，若割了股，何至于死呢？」孔夫人道：「我看韩公子割肉，已大受创，何况这个肝呢？」说着龙吉来催，又看看时候，也不早了。孔夫人道：「我们回去吃饭罢。」遂命龙吉叫轿夫打上轿来，母女一同回去不题。
自是小姐终日看书习画，光阴易过，已是岁阑。忽得京都贾倚玉的信，说少不更事，自取罪戾，夫复何忧，现在身伏囹圄，赀用告竭。禁吏索需，屏侮难堪。某素乏至亲，又少族党，旧时朋辈，亦皆冷眼相看。可否请岳母代筹若干金寄至京师刑部街通顺恒洋货铺转交，不胜感激云云。孔夫人道：「他说这风凉话儿，我们母女二人，毫无进款，所带之费，多至二年之量，当此岁暮天寒，尚须添些衣服。就是尚余闲款，并无所进，也不是用不了的。将来用尽之后，何人可以济急。我把个宝贝给他，本是要倚老的，他到反来倚我们起来，真是那里说起？ 」到底小姐好心，虽不以倚玉为然，但急迫之时，不能坐视。就瞒了母亲，写了一封信，密密的偷寄了十两银子去不题。
到了除夕这日，就叫龙吉出去购了些鱼肉鸡虾、素菜、水果、香烛、马张等物，做了一个年祭祭祖宗。小姐常年到这日必定要焚几炷香点两枝烛，设几碟蔬果，斟一杯清酒，祭祭诗的。这晚也沿了成例，祭祷一番。祭毕，母女二人对坐，点着一盏守岁灯，吃年夜饭。小姐酒量本来有限，这回倒喝了四五杯酒，母女吃毕，就收去。洗好了杯碟，再装几炷香，祭拜门神灶神。他汪家的规矩，除夕向来不寐的。于是孔夫人把箱里的衣服检几件出来，又把新制的衣服也配配长短。所有簪环帽勒及小姐新做的绣舄也检点检点。小姐在外边看了一回书，觉得羁影凄凉，愁怀万叠，无事发泄，作感怀诗二律，写了出来。诗云：
其一
天涯母女类偷生，身命鸿毛一叶轻。残烛已随更漏去，新愁难借酒杯平。
寸笺自叠梅花胜，万户争传爆竹声。顾影自怜还自怨，年早辛苦误多情。
其二
十七年华瞬息过，红颜镜里悔蹉跎。好花风卷伤飘泊，薄命天生受折磨。
旧梦仙曹知己远，新吟诗句断肠多。明朝又是逢元日，双影依然唤奈何。
写毕重读一遍，把那闺恨消释了一半。遂把诗放在箱中，听西院笑语之声，或男或女或老或幼皆在那里团聚饮酒。小姐只有母女二个，静悄悄的，比较起来，又觉伤感。就看了一回《品花宝鉴》，又走到里头看母亲做什么呢。那母亲在那里检点一百多两银子，好似少了几两，要寻戥子来平。小姐方欲禀明前回寄银的缘故，忽听西院人声鼎沸，有哭叫的，有呼救的，龙吉急忙奔了进来说道：「不好了西院人家起火，已烧到东首一间了，你们快把东西搬出去。」说着便又奔去了。母女二人这个一吓，真是云中的霹雳。小姐是吓得哭了，孔夫人道：「快莫哭，趁火势未来抢东西要紧。」一句提醒了畹香，便到外边急把书箱收拾，孔夫人便把东西衣服急急草草的乱叠在一个大箱里，便叫畹香进来，两个人抬了。又抢了一条被，放在箱上，乱乱的抬了便走。不顾得路的高低，东西轻重，力气也不知道那里来的，两人把这箱子抢了出去。那王奶奶已从梦里惊醒，小衣也不及穿，披了一条被，蹲在那里说道：「我在这里看守东西，你们再去抢来，有三四个帮闲同龙吉帮他抢箱笼物件出来。畹香同母亲再进去抬出一只书箱来，其时这火已烧到了畹香的卧屋。风又大，这火焰呼呼的直扑射到屋里去，但听呼哭之声，与救火抢水一切声音，惊天沸地。外边空地及街上有抬东西的，有取水的，有指挥的，有提灯的，有逃难的，有肩荷布囊索帐看热闹的，人数挤满。空地上箱箧物件乱堆在那边，另有差役地保正在那里巡察督救，指挥弹压。那火势愈烧愈狂，孔夫人同小姐抬了一只衣箱，一只书箱出来。一看这银子在那一只箱里，匆忙之际，差搬了这一只。孔夫人就急急的去要想拖这只箱子，小姐不许说：「银子烧不了的，再想法罢。」孔夫人那里肯听，奔到东面庭心里，烟焰火星落在身上，中尽是火了。那里还好进去，心里终不肯舍，就冒火在窗中乱摸。摸着一只梳妆镜盒，抢了就奔。忽后面豁喇一声，房子已塌了下来，遂奔到空地上。畹香正把这两个箱叠一处，一条被折好放在箱上，见母亲抢得镜匣来，自是欢喜，也再不许他去了。王奶奶已是穿了一条男人的白单裤，披了一件棉袍，束了一条草绳。东西也抢出来了许多，但觉空场向西一带，皆是物件。有老者一人，幼孩二人，已烧得焦头烂额，奄奄欲死，又有妇女数人赤着体，把被头盖了，卧在草地上。真是踉跄万状，幸亏救火的人把王奶奶东首的一间房屋拆断了，方绝了大路，水龙又竭力在客寓门前喷水，方把这火救息。是役共焚烧房屋二十余间累及了五六家。幸在岁底除夕，未睡的多，都来赶救。到了天明，烧过的火地上还是烟腾腾的迷人眼目。火味薰蒸，被难各家妇女均在火场上哭。孔夫人、畹香也哭了一回。
此时觉得饿了，买些糕饼吃了。一回又去东首找了一间土地祠的房屋，把东西先搬进去。摊了一个草铺，就借逃难同居的一个锅子籴了些米，煮几碗粥，胡乱吃了。那王奶奶也搬了进来，就与孔夫人同住。过了一夜，母女真是忧愁哭泣，说不尽的伤心。扬州俗例，凡被火者，须三日后才能搬到人家去住。到正月初二，火场的火渐渐浇息。孔夫人雇了一个人在荒基上，从瓦灰堆中翻出这宗银子，已是化成一饼。别的东西都没了，那银饼杂着砖灰并作一团，就去钱铺中换洋元。经铺中一平，只剩九十两左右。孔夫人也没法，都换了洋，又要了几吊钱，回到祠中，再命人去在原处搜寻，又得了三四两零零碎碎的，其余总也找不到了。又把这碎银换了钱，到第四日王奶奶已找了东面人家的房屋搬去，便向孔夫人道：「他家还有一间，后面一个小厢房，就在我住的西偏，我住在东首，两间一厢房，庭心是公共的，你何不就租了他住下再说。」孔夫人点头，命龙吉再找一个人，也就搬了去。只有大皮箱一只，书箱一只，镜奁一只，母女两个身体，其余一并没得。只得略略的买了些应用之物，母女起先同卧一只竹榻，王奶奶道：「我家抢出来的小棕榻不少，没得寄处。新的通通卖去了，剩两只旧的还搁在土地祠庭心里，也不过给人偷去，你们何不去取来，比这个竹榻适意，而且一人一张。你们若不好意思，就给我三四百钱，我也算卖给你了。还有一张金漆旧桌子，你也给我四百文，索性卖给你罢。孔夫人正合下怀，买了来倒尚合用。又去买了两只骨牌杌，一只小靠凳，一条板凳，一张有屉子的旧半桌，两顶半新旧的洋纱帐，两条被，又替小姐做了一条新的被，两条新单被，锅碗刀铲，日用各物，楚楚皆备。又做了几件洋布衣服，祝融一劫，再造人家。向来屋中物件，大半是借用的，刻下反要自办，通算用了三十余元，只剩九十余元了。母女心中忧闷，这九十余元用完了，女婿又是不好的，以后怎么好度日 ？过了数日，正是元宵，大街上是笼灯马灯异常热闹。母女只是闷闷的，那里还想到寻乐的兴致，小姐要想卖书，又怕弄出前年招婿的胡闹来。于是一无计策，长愁短叹，后顾茫茫，不觉又是二月十二。正是花朝，小姐一早起来，梳洗毕，点了香烛，拜了花神，把红纸剪了方胜如意各花样，在庭心中贴在桃梅玫瑰各花树枝上。忽有一个人进来，年约四十许，戴了白石顶，短衣行装，后面跟了一个兵勇，是差官模样，看见畹香，便问道：「这里可是姓汪么？」畹香不好便应转问：「你来干什么？」那人道：「我要问一家姓汪的母女，此地可有这家？」畹香道：「这里姓是姓汪，问怎的？」那人道：「可就是汪畹香小姐家中么？」畹香道：「是的。」便叫母亲出来，说道：「有人寻呢。」孔夫人便走了出来，这个人就叫一声太太，屈膝请了一个安。孔夫人只得回了礼，请他坐了，自己也坐在一个杌上。畹香立在背后，兵勇立在门口。孔夫人问道：「贵官尊姓？到这里贵干？」那人笑嘻嘻的立了起来，孔夫人道：「休客气，请坐了说。」那人又坐了，笑道：「在下姓蒋，从交南来。大营里韩师爷托在下带得一封银信在此，特从南京问了来。」说道：「客房都烧去了，问了好几个信，才知道在这里。」就向兵勇身边取出一包银子，另外书信一封，统交给孔夫人收了。说道：「韩师爷说的，因他实在家累重。五十两薪水一个月，不够又不肯多要，又不肯得分外的银子，所以几个月只省得这几十两银子，请姑娘收了先用用，以后再说。要请写一封回信的，交在下带去。」母女听了这话，收了银这种感激，真是不可名状。小姐就取了信，看信面上写着「外湘平银五十两，着蒋差官送至扬州下街北首河上德隆客栈西隔院亲交汪畹香小姐收。韩废从交南大营寄。」小姐看了这番感激，真从丹田里透出，由四肢透到外边，落了几点泪。一面走到房中，外边孔夫人叫龙吉过来倒了茶，借了一支水烟袋请用烟，就与蒋差官谈韩秋鹤的事，又要去买点心，蒋差官笑道：「方才已经吃了，太太勿拘，我们谈谈罢。」孔夫人道：「这位韩师爷实在是情义交挚，今人中的古人，我母女受他的惠也报不尽了。」蒋差官道：「他不但情义好，就是才学经济品格皆是出人头地的。他去年从镇江动身，到江阴坐了兵船，径到交南。据说心口头生了一个外症，病了二十余天，到了大营，外症就好，结了疤。其时海盗正在猖狂，他就献了计策，竟把海盗平了。经略要保举他功名，他就力辞不受。说若必定要保举我，就走了。经略不违他志趣，也再不题。因要加他薪水，他又不要。说但求仰事俯育足了，此外便无所望。经略再三要加，他总不肯。经略无如何，送他三千金，他反受了，并不推辞。岂知他别 用心，就将这款尽数赏了军士。有人问他何故不要富贵呢？他说的极好，说替国家办事，本来食毛践土之辈，皆应该的。即使保举，亦当看个机会。现今保举之滥，无以复加。凡大员子弟，有势力者，虽不出家门，不办一事，往往厕名荐牍，叨窃头衔。论其品则鸡鸣狗盗聚赌宿娟也，论其学则刑名榷算掌故茫然也。又有一等以逢迎而得保举者，但知揣摹谄媚，苟合取容，昏暮乞怜，毫无风骨。视上司主人如神有，如师保，视属下百姓如草芥，如小儿。问五洲万国，不知方隅也。问历算天文，不知垣度也。所善者，惟伺候迎接，奔走劳劳，不啻狗之嗜臭，蝇之逐腥。我非赘瘤，其能与之为伍乎？又云我非不要钱，因他人与我者都非廉泉，现今经略不贪财贿，不喜克扣，本分之外，绝不多求。固然是好，我就受他的钱也不要紧，然而此风一开，馈送 必当踵至。不受则招怨谤，受之则累清名。况且近日之官，岂能尽如经略？其所有的钱，或是克扣军饷的，或有暗受苞苴的，或有假庆寿鬻官爵的，此等贪吏，非但不是廉泉，实是强盗的毒药。我要了他来，不怕火焚雷击，男盗女娼么？太太你想，天下别致的人也多，终没这个人的别致。在下看这位韩师爷，人虽极好恐将来终不能得意的。」孔夫人道：「天道可信，作善降祥，此等人必有好日的。」蒋差官笑道：「在下因太太说起，故谈谈他的性情并非指他谬处，太太幸勿多疑。」说着畹香已把回信写好，封固交给蒋差官，便同兵勇去了。孔夫人自是欢喜，将这银子去藏好了，与女儿谈论韩生，几同一尊神佛的尊敬，却又深悔不该把女儿轻许贾生。若给韩生就是做了一位如夫人，也胜于正室了。因问畹香道：「你怎样回他？」畹香道：「不过说收到银子，我母女万分感激。但愿你公事毕后，来此多聚几日，我畹香是今生不能奉侍箕帚了，但愿彼此珍重，必能上感天心，再图聚首。就是我家被火的事，也同他说了，贾氏在狱亦略带一句儿。」孔夫人道：「他的信怎样说？你给我看看。我虽不知文理，也解得一两句。」小姐遂将这封信交给母亲，只见上写着：
辱知侍生韩废顿首致书于畹香女史之前曰，废单门偃蹇。本同赵壹之贫，细族寒微，自恨王充之陋，守赵温之法诫。难辟千人，读刘向之奇书，空怀七略。每被虾蟆之笑，敢为鸾凤之鸣，负负频呼，惺惺自惜。入世以后，囊无金贮，网慨珠遗，天钟痴爱之情，心贱轻狂之习，青衫作客，难征卓女琴心。红粉论诗，孰赠苏家锦字，慨同心之已杳，复顾影而谁怜？长恨终埋，妙缘已绝，不意半生遇涩。慧眼犹逢，七字诗成。解人可索，尘中敝帚，幸承博士之珍，爨下焦桐，竟入中郎之听，是以结肠根而宛转，携心版以缠绵。伏以女史文范班甄，情天施旦。咏新妆之句，号称荣华，书大雅之吟，才逾卫铄。乃零了孤苦，生无得所之天。悲苦流离，出有牵裾之母。浮萍一叶，飞絮三生。才媛红豆之词，贫女丝窗之线，乃更缘伤海燕。疾染河鱼，瞢腾一枕之春。香桃骨瘦，憔悴三更之月。艳季魂销，废感切同心，痛深见面，不惜膺中之肉，当呈海上之方，幸教玉质重完。金闺无恙，丹心点点，观天地而能知，素愿深深，祝莺花之长寿，犹恐养萱有志。买粉无钱，纵教七宝能妆。未必寸心无虑，爰分薪水，为助花赀。勿厌寒酸，定承鉴察并祈赐覆。即交原升带回，废近来才略能施。东南颇洽，一俟筹边局定，善后功成，即当归新竹之鞭。泛维扬之棹，几生修到。读红楼咏絮之词，牛面窥来，慰白拾惜花之愿。专修芜扎，即请吟安临颖不胜尧企。复信寄交南大营总文案处
正月二十八日
孔夫人笑道：「怎么我一些也不懂。」畹香本来伤感，听了母亲的话，倒笑起来了，说道：「这是官场四六信呢。本来极深的，多用前人书上的典故，平常人解不出来的。现今官场中客气信多用这个格式体裁，不过教起事来，总是累赘，说得不能十分明白，解得的自能体会，他信里头所说的意思，学问浅的人就不晓得说的什么。其实知道了典故，就容易明白的。你不知道也难怪，我来解释你听。」遂一句一句的讲出来，孔夫人笑道：「原来这个意思，为什么用这些深奥字眼，只得你们读书的人知道了。」畹香道：「这还是宋朝以后的四六呢。若是汉魏六朝的派致，再要难解释来，你不晓得文选上句子。阿呀，可真是要深十倍。就是本朝国初胡稚威及王仲瞿等古四六，非但难解释，连句子都是读不断 。」孔夫人笑道：「什么叫四六呢？」畹香笑道：「就是四个宇一句，或是六个字一句，且也不定。有三字一句的，有五字一句的，有七字一句的，统名叫四六罢了。」孔夫人笑道：「你上年做的什么海棠赋，年底做的什么祭诗文，今年正月里做的什么惨丝吟词序，就是四六吗？」小姐道：「这有几等，海棠赋虽算四六，却是押韵的，平声句接仄声句，仄声句接平声句，这是做赋的体。若真是四六，就不押韵，句子承接处，要平接平，要仄接仄的，读起来方为合调。但是名家中也有不讲究这个道理，就是国初的陈其年，再不讲究，我却不喜欢他。吴彀人就好了，用一字链一字，意思极为新鲜。袁子才的四六，另有一般气魄，我就学不来。惟洪亮吉的四六最好，也有通篇四个字一句的，也有几句相连，末了一字用仄声的。但警炼非常，纯是六朝神韵 。」孔夫人道：「何以谓之六朝？」小姐道：「秦始皇以后，谓之汉朝，曹操的儿子做了皇帝，被司马懿的儿子夺了天下，谓之魏朝，这就叫汉魏。汉魏后，天下大乱，各人得各地，各做皇帝，如晋南宋南齐南梁南陈北魏北齐北周谓之六朝。其中虽有七朝，因南齐北齐同算一齐，故只算一个。其时做的文章谓之六朝。」孔夫人又道：「汉魏六朝有几个皇帝呢？还是一姓分出来的呢？」小姐笑道：「这一句说话是几天也讲不了，等我以后有空了，慢慢的讲你听。」王奶奶过来，问方才差官的事，孔夫人半露半瞒的同他说了。王奶奶信以为真，也不细细追究，坐了一回就去。自此母女得了这五十两，心中稍宽，就勤勤俭俭的过起日子来。岂知又来了一件极苦事情，试看下文，便知作者并非说谎也。
此书共计五十六章，所重者畹香一人，而此章与下章写畹香遭际霜饕雪虐，可谓穷矣。以无上之品而被逼如此，真欲献出韩公子赠银，以表知心之雅。且欲使畹香曲折受辱隐迹勾栏，而后管领群芳，可与众花神聚在一处，而诸公子方得相逢。故此两章为最大关键，即畹香平生遇合亦于签语间卜之。