张老太太又在抖着她的小棉袄了。因为她的儿子们不知辛苦了多少年，才做了个地主；几次没把财产破坏在土匪和叛兵的手里，现在又闹×军，她当然要抖她的小棉袄啰。
张二叔叔走过来，看着妈妈抖得怪可怜的，他安慰着：
“妈妈，这算不了什么，您想，我们的炮手都很能干呢。并且恶霸们有天理来昭彰，妈妈您睡下吧，不要起来，没有什么事。”
“可是我不能呢，我不放心！”
张老太太说着，外面枪响了。全家的人像上次一样，男的提枪，女的抱着孩子。风声似乎更紧，树林在啸。
这是一次虚惊，前村捉着个小偷。一阵风云又过了。在乡间这样的风云是常常闹的。老祖母的惊慌似乎成了癖。全家的人，管谁都在暗笑她的小棉袄。结果就是什么事没发生，但，她的小棉袄仍是不留意地拿在手里，虽然是她只穿着件睡觉的单衫。
张二叔叔同他所有的弟兄们坐在老太太的炕沿上，老六开始说：
“长青那个孩子，怕不行，可以给他结账的。有病不能干活计的孩子，活着又有什么用？”
说着，把烟卷放在嘴里，抱起他三年前就患着瘫病的儿子走回自己的房子去了。
张老太太说：
“长青那是我叫他来的，多做活少做活的不说，就算我们行善，给他碗饭吃，他那样贫寒。”
大媳妇含着烟袋，她是四十多岁的婆子。二媳妇是个独腿人，坐在她自己的房里。三媳妇也含着烟袋在喊三叔叔回房去睡觉。老四、老五，以至于老七这许多儿媳妇都向老太太问了晚安才退去。老太太也觉得困了似的，合起眼睛抽她的长烟袋。
长青的妈妈——洗衣裳的婆子来打门，温声地说：
“老太太，上次给我吃的咳嗽药再给我点吃吧！”
张老太太也是温和着说：
“给你这片吃了，今夜不会咳嗽的，可是再给你一片吧。”
洗衣裳的婆子暗自非常感谢张老太太，退回那间靠近草棚的黑屋子去睡了。
第二天，天将黑的时候，在大院的绳子上，挂满了黑色的、白色的，地主的小孩的衣裳，以及女人的裤子。就是这个时候，晒在绳子上的衣服有浓霜透出来，冻得挺硬，风刮得有铿锵声。洗衣裳的婆子咳嗽着，她实在不能再洗了，于是走到张老太太的房里：
“张老太太，我真是废物呢，人穷又生病！”
她一面说一面咳嗽：
“过几天我一定来把所有余下的衣服洗完。”
她到地心那个桌子下，取她的包袱，里面是张老太太给她的破毡鞋；二婶子和别的婶子给她的一些棉花和裤子之类。这时，张老太太在炕里含着她的长烟袋。
洗衣裳的婆子有个破落无光的家屋，穿的是张老太太穿剩的破毡鞋。可是张老太太有着明亮的镶着玻璃的温暖的家，穿的是从城市里新买回来的毡鞋。这两个老婆婆比在一起，是非常有趣的。很巧，牧羊的长青走进来，张二叔叔也走进来。老婆婆是这样两个不同形的，生出来的儿子当然两样：一个是掷着鞭子的牧人，一个是把着算盘的地主。
张老太太扭着她不是心思的嘴角问：
“我说，老李，你一定要回去吗？明天不能再洗一天吗？”
用她昏花的眼睛望着老李。老李说：
“老太太，不要怪我，我实在做不下去了！”
“穷人的骨头想不到这样值钱。我想，你儿子不知是靠谁的力量才在这里呆得住。也好。那么，昨夜给你那药片，为着今夜你咳嗽来吃它，现在你可以回家去养着去了，把药片给我吧，那是很贵呢，不要白废了！”
老李把深藏在包袱里的那片预备今夜回家吃的药片拿出来。
老李每月要来给张地主洗五次衣服，每次都是给她一些萝卜或土豆，这次都没给。
老婆子夹着几件地主的媳妇们给她的一些破衣服，这也就是她的工银。
老李走在有月光的大道上，冰雪闪着寂寂的光。她寡妇的脚踏在雪地上，就像一只单身的雁，在哽咽着她孤飞的寂寞。树空着枝干，没有鸟雀。什么人全都睡了。在树儿的那端有她的家屋出现。
打开了柴门，连个狗儿也没有，谁出来迎接她呢？