却说天津人回，接到贾琏家信，日子允了；但只肯入赘，不准迎娶。刘姥姥看了，忙道：“如此，我回去告诉他们，再来商办。”去了两日，来说：“周家说，入赘自当遒命，但今年大比，若到对月恰是八月初七，怕来不及回门，要改早些。”
忙差人到津，贾琏也就允了七月十二，正在写书回覆，并商议一切，门上来回：“沧州柳大人到了。”贾琏一面打发人回家，一面叫：“请。”出来见了，先叙些寒暄话，然后就留他便饭。
湘莲道：“我还要看薛老二弟兄去。”贾琏道：“请他来就是。”
不多一会，报府里薛大老爷同太太、老爷到了。大家迎着，说了会别后的事，摆上席来，四人共饮，湘莲察看呆子默默不语，神气萧索，道：“大哥，你家里虽遭此不幸事，但你到底要鼓起兴来，怎么不言不语？比我们在赖家园吃酒光景大不相同，如何使得？”薛蟠叹了口气，道：“大约死期将至，所以如此。”湘莲道：“更荒谬了！我们只将近四十的人，况且老伯母在堂，怎么说出这些话来？罚你一杯！”薛蟠接了酒，只是呆着。贾琏怄他道：“只是柳兄弟的酒，比苇坑里水总好吃些，快吃罢！”薛蟠也不言语。薛蝌道：“我们老大竟像呆木头一样，如何好？”湘莲道：“你若嫌老二衙门拘束，何不同我去沧州逛逛再来？”薛蟠听了，忽大喜道：“如此，我有归结了。必去，必去！”薛蝌道：“大哥要去，也须和太太商议。”
薛蟠道：“要去便去，商议什么？柳老二你几时走？”柳湘莲道：“后早。”薛蟠道：“如此，准在我们那里吃早饭同去。”
湘莲应允不提。
到了次日，告知薛母，薛母知他脾气，只好由他。薛蝌一面替他收拾行李，一面发帖请湘莲吃早饭。那早饭吃完后，薛蟠到里面见了薛母，碰个头道：“儿子去后，诸事明白。妈妈自同二弟好好过罢！”那时香菱所生儿子才得九岁，便问：“爹那里去？”薛蟠：“我沧州去。”他忽然大哭道：“爹，去不得！爹去，就瞧不见爹了。”扯住衣服，死也不放。薛蟠也垂泪道：“我顾不得你！”扯衣就走，到外面见湘莲骑马，也要骑马，薛蝌忙命捡一匹老实马听用。那知薛蟠才上去，马便一眼差将他颠了下来，亏得人多，连忙扶祝湘莲忙将自己坐马让他，自己骑了这马，并辔而去。
将到稠桑驿地方，早有标下将弁，预备公馆、酒席。薛、柳二人下马入门，恰好一蓬头孩子，手里竿上拿着黄雀在旁看热闹，见薛蟠进来，那雀便飞过来乱扑。薛蟠一个寒噤，早有兵丁们忙把这孩子推开去了。二人入内坐定，薛蟠便道：“柳老二，你可知道？我在这里闹过乱儿的！”湘莲便问：“怎样？”薛蟠道：“我打死酒保那案就在这里，墙外桑树不更大了么？”湘莲听了，心中不乐，因笑道：“你放心，如今酒保也不敢得罪你了。”说着，薛蟠忽要小解，便光着头出去，才站在墙角，忽有只苍鹞往头上一晃，“呀”的一声，往后便倒。
众人连忙看时，只见顶门正中，刚被碗锋嵌入。湘莲发了急，叫快扶到屋中放下，用“铁扇散”敷上。只见薛蟠“哼”了一会，忽高声念道：“碗片，碗片，血流被面；一命一偿，冤魂立现。”说罢，把脚一蹬，眼睛一翻，就呜呼了。
湘莲顿足大哭，一面飞马报知薛蝌，一面吩咐标下道：“天下没有鹞鹰翅膀会藏碗锋之理，若不查出缘故来，我断要你们的命！”这时大家急了，彼此互挤。有一小子说：“刚才出恭，见那弄黄雀的小子也在出恭，那小子因将黄雀架插在墙上，见一鹞子像要拿雀子，便拾起块碗锋丢那鹞子，那知这鹞把翅一展就不见了。”湘莲吩咐：“把这小子拿来”，问时，只见战纠纠：“小的姓张，年九岁。”余的话与兵丁所见相同。
湘莲道：“锁起来，等本府来再说。”正闹时，那鹞子见底下有血，又飞来想吃。湘莲大怒，拈弓搭箭，看准射去，那知鹞子一展趣，又连箭飞去了。湘莲大惊，吩咐：“快与我找！”
众兵丁答应着。
忽报薛大老爷来了，湘莲忙迎出去。薛蝌已哭了进来，先跪在哥哥床前磕头，哭了一回，又起来扯着湘莲手，哭了好一会，才说道：“家兄出门这种光景，本属不祥；再不晓得祸事竟在顷刻。”湘莲道：“令兄一路说的总是不祥话，到这店里，又说就是前回闹缘故的店，那知竟有此变。”
正说着，兵丁来回：“箭有了，在半里外一坟上。”薛蝌问故，湘莲把前事说知，彼此互骇。因查这坟姓甚？少顷，地保来回道：“坟是那孩子胞叔的。”又提小厮来问，哭着道：“小的叔叔是走堂的，本不是这里人，因做生意被一客人打死了。虽不偿命，得了好几百银子，就在此住下。小的是他身后生了，继过来与婶婶的，详细实不知道。”薛、柳听了伸舌头，道：“天道循环，可怕，可怕！”柳湘莲还要难为这小子，薛蝌道：“事已明白，冤家宜解不宜结，竟饶他罢！”遂将小子放了。湘莲又问：“令侄怎么不来？”薛蝌道：“家婶年高，骤闻凶耗，怕他苦坏，所以连舍侄都不告诉，只好慢慢想方罢！”
薛、柳彼此一夜不睡。到次早，棺木方从天津载来，大家动手，装殓已毕，又哭了一回，将柩水路载至津门。自与湘莲洒泪分手。
进了衙门，正要设法告诉上房，已有人多嘴，报知消息，哭得撩乱。薛蝌忙进去解劝，那里解劝得开？薛母只口口声声道：“哥哥死了，也不给我个信，你到底拿我当什么人待？”
薛蝌只得跪在地上，自认不是。薛母方说：“你且起来，不是我责备你，哥哥死了，我还有什么好处？不如同他死在一处倒好！”薛蝌道：“太太什么话？哥哥没了，儿子们总一样，只求太太节哀。”薛母渐渐住了哭，细问情由，知数有前定，叹息不已，因问：“宝姊姊那里着人去了没有？”薛蝌道：“正要去。”薛母道：“可写上叫他来看看我。”忙即写信，专役去京。到时已五月初一，宝玉因想起从前贵妃赏的麝红香串，去问宝钗要。宝钗道：“丢久了，什么好东西？若不是他，你们早遂珠玉良缘；我也不弄到这个光景了！”宝玉道：“姊姊，天理良心，林妹妹那一件待错了你？说起来总拉上这许多话！”
宝钗道：“错不错，只差做了副。”刚说间，忽一物在眼角一溜，便道：“是谁？”黛玉道：“得罪，又是我看呆雁失了手。”
话未了，只见雪雁慌慌张张道：“天津有信在此。”宝玉道：“可是为巧姐姻事的？”雪雁道：“不是，是二舅老爷的。说大舅老爷不在了。”这时，宝钗已哭得泪人似的，拆开看了原由，尤觉伤心，赶忙即去上房告知。王夫人也得了信，便道：“到底怎样？”宝玉把信上话诉说了一遍。宝钗哭着跪道：“求太太施恩，我要去看看我妈。”太太道：“这个自然。你不说，我也叫你去看看呢。”大家悲伤一会，计议已定，明早动身下船，莺儿同去。府里也因此事，过节诸事草草。
到十三，贾兰整日，便先期告了假。黎明起来，天气虽热，凉风洒然，白云如涌。须臾，又下了半犁雨，更觉疏快宜人。
两府长史也到了，贾兰忙出去迎接。果茶三献，又请吃早面。
然后看盘，盘共三十六架。这里钗环首饰、珠玉绸缎、花红果酒，不必细说。有两件希罕物事：一件荣府家传一顶珠冠，共有三百粒左右，都有顶指大小：一件这副学士诰封。大家啧啧称羡。贾兰行礼后，就令周瑞、吴登新等披红押着，随冰人送到女家去了。贾兰进内，正要少歇，忽报上书房有要事来传，忙骑马进去。未牌还未出来，群相诧异。
到申牌，宝玉枢密回来，方知是考。及至贾兰回时，已及一更，因厅上宝玉陪两长史酒席，忙即上去向两长史致谢道歉；长史亦连忙道喜。宝玉道：“没吃夜饭，这里吃罢。”伺候的忙添杯筷。宝玉因问考得怎样？贾兰道：“今日因早晨下了阵雨，皇上高兴，做了一篇《竹醉赋》，做了两首《探荷》七律：随召内廷供奉、大小翰林三十六员在文渊阁下面试。侄儿去得迟了，赶紧做完进呈，已扎末一个。那知倒合了圣意，大加夸奖，说合场不及，就将赋里‘种来君子，合红友以同招；对此贤人，恰青奴之作伴’，以及‘此君满洒，何妨曲部之加；稚风流，也合醉侯之唤’都夹圈了，批了‘组织工丽’；至七律差不多圈了大半，有稿子带在这里。”因在靴掖子里取出，递与宝玉看：
菡萏将开满碧潭，寻芳偶想到溪南。
买舟笑我辛勤觅，打桨凭谁子细探？
翠盖可因风片舞，红衣疑是露珠含。
漫夸雅兴同工部，乳鸭沙凫数两三。
其二
银塘消息近如何？水榭风亭日几过。
生怕有人先荡桨，曾记前度此闻歌。
遥疑影被疏烟隔，静觉香偏对岸多。
偏倚阑干迟月上，闲听宵漏滴铜荷。
宝玉看完道：“诗原去得。”
贾兰道：“蒙皇上赏了四件文玩：一个是松花绿玉砚，一个山高月小珠笔架，一对田黄冻图书，一个珊瑚笔洗。又问来迟缘故？据实奏知。又问是原聘，是续弦？奏是原聘。圣上道：‘你怎大年纪，才做亲吗？总是你祖父国事贤劳，以致耽误了你。’因又御笔赏了一副对，道：‘公而忘私，桃夭迟待；忠能兼孝，瓜瓞长绵。’但对上款是写詹事臣，什么缘故？二叔进去打听打听！”大家都道：“这定是高升的兆。”宝玉因道：“你进去见太太和母亲去，送客交给我罢！”两长史也起身告辞，彼此散了。后事如何，下回分解。