却说绛玉次早告诉郡主，郡主告知岫烟夫妇，都欢喜道：“这屋久没人祝我们来，因见有姑丈的匾，重收拾起来会客。
那知荷花缸下有许多藏物，不是姑丈有灵么？分赠之说断不必谈，竟归表弟为是。倒是如此拿出去终觉溜眼，莫若将商人送我的唐花拣八盆来，将此物放在底下更妥。”遂即如法送到公馆。又住了一日，方才起身南下。
过了几日，已到浙江嘉兴。因绛玉尚在平湖拜一同年，就停在杉青闸等他。只听得岸上像一老一少两个女人拌嘴。那老的道：“‘杀人偿命，欠债还钱。’今日还，便快些！要再打擂台，我断不依！”那年轻的道：“老太，你怎么给我摸不开？--人生何处不相逢。前番在贾府认得你，那里知道在这里又碰着。还，总还你。求老太略宽限些！”老的道：“放你吃灯草灰的屁！好轻巧，都是这样，老娘要饿死了。我到别家收了钱就来坐等，快些打算！还不出，就牵你娘儿去做粉头，也要还！”说罢，拄拐而去。那年轻的便在内呜呜咽咽的哭。郡主听声音甚熟，叫雪雁：“你快去到那妇人家，看是何人？”
不一会，雪雁忙赶来回道：“那里知道竟是大奶奶妹子--李二姑娘。光景甚苦，连棉衣还没上身呢！”郡主即叫雪雁将一副皮裙衫同棉袄等送去。母女随即来船见了，不禁大家伤心，连探、湘也落了好些泪。
方知李纹出嫁陶家后，姑爷北场连次不利，携了他回原籍；进南场，仍不能中。坐吃山空，一贫如洗，只得连李纹及女儿也携了来，在黄冈泾处馆度日。不上半年，一病亡故，客里一无依靠。闻迎春的奶妈在这里放债，请了他来借上七千钱。那知他五扣三分，不及一年，已有廿余千。因见本利俱无，日日上门寻闹，受了无限气恼羞辱。正急得要上吊，忽撞着郡主来，弄得他如八大山人，笑不得哭不得。郡主便问：“妹妹，此间要得多少开发，才能动身。”李纹道：“我们这样穷鬼，谁尚赊帐与我？只对门杂货店有四百余文；间壁米店将及千文的帐；此外还有几张当票，不过半新旧的布草，也好从缓；就是这笔借项利害。”郡主道：“既如此，妹妹竟同我衙里去。店帐我即刻开发；当票丢了也罢；那笔帐，他来我有道理。”
正说着，那老婆子拄拐从东来，见门锁着，道：“这雌儿，怕我拉他做粉头，逃走了么？”间壁道：“逃，倒不逃。在抚台大船上认亲呢！”老妈道：“这就好了！”赶着往大船上跑，多少材官拦住道：“这是大人太太，你莫闯祸！”他道：“你们收留得我欠户，我就来得，闯什么祸？”郡主大怒，吩咐：“抓他进来！”一声令出，即刻背剪押进。郡主骂道：“你这老猪狗，前在府里，都是你这老猪狗偷了二姑娘纍丝金凤开赌，闹出事来，带累大家不安静；撵你回南，你仍打着府里旗号重利放债，已该万死！还敢干刁诈勒挤李姑奶奶么？”
喝令：“搜他身上！”只见一件银衣内，都是放利折子。郡主命将李纹折子捡出，其余一概焚烧；一面将吴氏发在岸上，打三十朱棍；一面叫材官协同地保将他儿子王柱儿叫来。原来，他儿子就在近边一姓马当里做朝奉。不一时拿到，跪在船上碰头。郡主吩咐：“押令出结，领娘收管。李宅本钱当面交付。”
这儿子忙谢恩出去，寻他娘时，只见光着两条腿躺在街上呻吟流血，忙替他穿好衣裤，扶了回去。枉费一场心机，依然空手，剩这几吊钱还不够衙门使费及调治棒疮，只好跟着儿子摇纱度日罢了。
如今
且说郡主等绛玉来了，随即开船到剩探春自回将军府。自己邀同林老太太及湘、纹等同住院署。逼近残年，送礼应酬忙个不了。到除夕这日，先拜神祭祖，又望空替贾政辞了岁，然后大家行礼。黛玉先请林老太太同史、李二人吃年饭。
陪毕回来，恰好宝玉也外间席散，紫鹃四人请二位正坐，重又摆上团圆饭，献合欢汤、吉祥果、如意糕毕，饮至三鼓方歇。
次早拜牌行香贺节，更不必细说。
初二，郡主就请探春畅叙一日。初四，将军府里请林、史、李三人，早晨就去了。宝玉无事，与芳官等打牌作乐。到午后，宝玉道：“他们在这里，令总太文，我们今日爽爽快快行两个令。”大家忙问：“何令？”宝玉道：“把吊牌来，抽得铜索，免饮；有人头者，脸向谁，谁吃酒；若有双人头，吃合欢杯。”
就行起来，不及十张，刚刚绛霞拿了百子，宝玉要和他吃皮杯，他那里肯？当不得花、柳捻住两手，紫鹃捧住了头，只得任凭二爷喂了满满一杯方住，起来使性要走。
恰好报新任定海镇柳大人到辕，宝玉忙出去迎接进来。说了些京中时事，即命备席，请林绛玉作陪，方走出来，湘莲惊道：“这不是像秦鍾么？”宝玉道：“我也为此，请你瞧瞧，这却是我的舍甥。”又将前事说了一遍，湘莲就要见郡主，宝玉道：“他们游西湖去了。难得老弟来，明日上午我们也去逛逛。”随即吩咐预备。
到次日，湘莲拜客回来，宝玉便邀同绛玉游湖。先放船南山，方才行至半路，见傍水一庵，红梅甚绽，因拢船上去，却是白云庵。大家坐了一会，见旁边有一月老神龛，设有签诗。
绛玉少年情性，顺手抽出一枝，上道：“佛殿有奇逢，佳音五日中；一枝花及第，红杏有家风。”宝玉道：“这倒像功名签。”
也撩开了。到小有天园，已预备酒面伺候。绛玉酒力不胜，走出去闲游。忽见旁边有一壑庵，梅花正好。他进去看时，只见一妙龄闺秀，立一杌子上折花，见他来，忙下来进去。无奈解元这一双眼，早将他金莲瘦损、玉脸晕羞一种态度看了个饱；再看地下，还有一枝红梅，忙取了回来。左思右想，席间就不甚尽欢；回署一夜无眠，五更觉得有些发烧。次早懒得起来，时离公车日期已近，请医来看，说：“心脉独大，须医心玻”郡主十分着急，细问他，方说出原故。郡主道：“深山荒庵，知道是人是鬼？明日我到那里察访，若此女果未对亲，何难撮合。”因问外边“一壑庵，是男庵，是女庵？”回是女庵。郡主就命次日降香，吓得庵中尼姑尿屁直流，赶忙预备。
次日，郡主到时，四五个光头门外迎接。郡主进香毕，便问：“那东厢房屋可有人住么？”尼姑道：“有一老太太同一小姐住在此间。”郡主问：“那里人？”答道：“江南人，也姓贾。他们老爷也做大官，后来缘事罢职，爱游山水，就不再在湖上，遗命葬在此间。每年太太同小姐总来上坟，今年太太感了风寒，病起来，至今未去。太太请看他荐先疏头就明白了。”
郡主抽出看时，只见写：“先夫府君雨村贾公”。不觉大骇道：“这是我先生暨师母在此。你去说，我立刻来请安。”
去不多时，说：“那边差小姐来接了。”郡主也起身过去，半途遇着，真个娉婷婀娜，艳若神仙。那小姐低低道：“家母抱恙，特令小妹来接。”郡主道：“世妹说那里话？”让至中堂，见中间正供着雨村神像，连忙下拜。重请师母拜见，那老太太道：“我恍惚听得人说，我家二爷在此做巡抚，节署清严，不敢轻造。难得郡主下降，三生有幸。”郡主道：“若知师母在此，早该接进署去。”因问世妹青春，太太道：“老身只此一女，今年十六，小名佛喜。尚未扳亲。”随询郡主：“可有兄弟？”郡主道：“只有一弟，姨妈出的。说起来姨妈与师母也有旧的。”就叫青琴如此如此，快去请林老太太来。
不一时，林老太太坐轿到来。你想：他二人甄家见面后，已廿余年。--一朝白头重遇，又喜又悲，形容难荆郡主方徐徐将姻事说及，有何不可？郡主就将林公所遗双龙佩为聘；贾老太太也取一支九子凤雏钗为答。不一时，湘云、探春也请了来，会亲酒席也送了来，欢饮而散。
过了上元，湘莲辞宝玉去到任，绛玉也择日公车，宝玉仍在湖上设饯，邀周大人作陪。先到月老祠，解元磕头谢神。湘莲也求一签，上写道：“手掣碧鲸，痕留红线；海上仙缘，试求故剑。”宝玉道：“莫不还在鸳鸯剑上成就？让我也来求求。”
才一摇筒，早飞出两枝。一枝道：“桃叶和桃根，生成双姊妹；愿结再生缘，妾心古井水。”一签道：“噩梦圆，师中吉，一死一生双飞比翼。”签语都是好的，命跟班收起。就放船到南山看了回梅花，便至望湖楼吃面。面后，同周、柳二人谈起兵法来。解元有些不耐烦，又下楼去闲走。
将及“孟柳居”前，只见一只酒船正撑篙开船；岸上一穷汉生得美如冠玉，喊道：“还了诗钱，再去！”船上道：“老爷们说：‘诗做得不好！还了你，也不给钱！’”少年道：“出了题，限了韵，又不给钱，那里有这样空心大老官？”追着乱喊。解元耐不住，把他拖住道：“你把诗我看。”取将过来，题是《咏猫》，限韭、九、酒三韵。他是七绝，道：貌似於菟常八九，只爱鱼腥不爱韭；有时捕鼠太仓忙，翻倒床头一瓶酒。
解元心下喝采，便道：“你诗多少一首？”他道：“一字，一文。”解元道：“你照样做一首，就十倍给你。”那人道：“这有甚难？”向酒店讨了纸条，信笔又成一首：
拣地眠阴春八九，日午花光图鹿韭。
借问缘何醉不胜？薄荷几片疑残酒！
解元十分叹服，就令跟班送二百八十钱与他，自己却缓步跟着。只见他将钱往村店里一丢，道：“要两瓶梨花春。”店家忙递与他。他拿了往一荒寺里，将二三百斤重一尊石弥勒龛子拿起；取出一杯，又一碗雪里红烧笋，到后院一株古梅树下，坐在石上，将酒、笋慢慢细吃。解元笑道：“可分惠一杯否？”
那人见是绛玉，便道：“还不俗，自当公荣。”就将自己杯子，揩了揩，斟一杯递过来；自己捧瓶而饮。
解元愈觉他俊爽有趣，便问他：“何名？”他道：“我，姓芮名珠。”因劝道：“足下如此俊才，何不读书？”他笑道：“我少年孤露，未曾读书，如何得有根柢？若像如今，这些时文好手，我又很恶数他。有一套《道情》，唱与你听：读书人，最不济！烂时文，烂如泥，国家本为求才计，谁知道变做了欺人技！三句承题，两句破题，摆尾摇头，便道是圣门高第，可知道‘三通’、‘四史’是何等文章？汉祖、唐宗那一朝皇帝？案头放高头讲章，店里买逢时利器；读得来肩背高低，口角嘘唏。甘蔗渣儿嚼了又嚼，有何滋味！辜负光阴，白白昏迷一世；就教他骗得高官，也是百姓、朝廷晦气。”
唱元，解元道：“既不就文，何不就武？”那人道：“武职人就是出身大了一级，就听打听骂；点了伴当，又听他做那没人样事；只科甲出身还好。我们这里考一场武童，要花几十金。我如何花得起？”解元道：“既如此，我送你一所去处讲习讲习。临时我再想方法，如何？”芮珠问：“是谁？”绛玉道：“新定海镇柳。”芮珠听了，大喜道：“我久知他是男子汉，却无缘认得。”
正说到这里，只见三四个人跑进来道：“好了，寻着了。请舅老爷快去，三位大人等久了。”解元道：“不妨！”即放杯起身，对材官道：“你可同芮相公进城里买些衣服，该钱若干，等我开发。明早，你就同芮相公衙门里来。”次早，解元、芮珠就同去拜柳湘莲。湘莲一口不移，邀他同去。
过了一日，解元带了自己的王元、贾府焙茗及材官北上。
过了清江，起早就派焙茗做头站。一路无话，到了山东荏平地方，焙茗先去打店。那店家道：“上房有了人，也是你们大人亲戚，住下好几日了。”焙茗不信，去看时，却是邢大舅、王仁，惊道：“你两位老人家在这里做什么？”
原来邢、王二人因年来手下甚紧，昨冬就过不去，就与贾芸商量，躲到贾琏处过年。贾琏虽系至亲，因巧姐这事招接落寞。只有贾芸，亏得巧姐将蓉仙的
话说与平儿；平儿又念他前闹原故时，亏他二人才把王善家的谎证住，就劝贾琏将小红招赘贾芸，留在衙门管杂务。邢、王二人竟无甚生发，因薛蝌现管扬关；宝玉现管杭关；辞了南来想坐口子。贾琏送了百金，谁知混嫖混赌，闹到荏平，又看上两个粉头，一住三天，橐金垂荆正在两难，一见焙茗，问知缘故，忙让出上房。等绛玉进店时，先来请安。绛玉知是长亲，留住夜饭。次早，焙茗告诉原故，又送廿两程仪，自己北上，他二人也就束装南下。后事如何，下回分解。