话说黄之盛当年在本省高等理科学堂肄业的时候，有一位化学教习，姓刘名绳祖，是浙江青田县刘诚意伯的后裔，学问精深，与黄之盛极其投契。迨黄之盛毕业之年，这位刘教习年已古稀，又素来淡于仕进，遂隐居括苍山中，与人世不相闻问。
但他当年曾对黄之盛说起，西人所造的绿气炮，乃最凶极毒之物，倘战时其人用此，只有避在上风，不令炮烟侵犯，方保无虞。否则只有设法教他先行燃发，使他临阵时仅余空炮，亦可无害。黄之盛曾问及可有方法破这绿气炮，刘教习说：「只有用我那化水为火之法，将装配这炮的敌舰，一把火烧了，也算破他之策。但是这化水为火之法，也凶毒异常，不能传与他人的。」因此黄之盛此时听了秦监的说话，就陡然想起刘教习来。
只是一说，刘教习享惯了清福，就是国家五征三聘，他也是高卧不起的。除非自己亲到括苍山中去请他，或者能暂时下山一走，也未可知。黄之盛再四踌躇，实在除去自己亲走一遭，没有他法。于是传令教所有全部舰队，摆成了一个一字长蛇阵，驶到暹罗国地面，一个荒岛之旁，拣那无风的所在都下了碇，又差秦监速行赶到前面，把先锋舰队追回，屯在一处。一面电奏中国大皇帝，陈明自己要亲身去请刘绳祖的原故；一面召集参谋文案及来投营效力的一班人，当面吩咐道：「本帅目下为着敌人要用绿气炮的事，不得已要到浙江走一遭，往返不过两礼拜，这里的军务，就请众参谋公同商议而行，倘敌舰前来掩袭，须要将全部舰队都驶在上风，使他绿气炮不能取胜，最为要紧。如无敌舰来到，切不可轻易挑战，致罹不测。」说罢又将海傅两统领即各舰将弁，一概传到，吩咐道：「本帅有事要回中国，约半月之久，诸君俱要悉听参谋官节制，断不可轻举妄动，致生意外。再者本帅回国之事，切不可泄漏风声，违者定按军法。」大众听说，都赶忙答应道：「敢不谨遵元帅的将令。」黄之盛当下就调到一艘水底潜行的鱼雷艇，别了大众，带着参谋官周鸣鷟，踏上这艇，立刻径向东方洋面开驶。
按下暹罗海面上的事，单说黄之盛舟行两日，到了越南东京，当即舍舟而陆，趁了滇越铁路的电车，到了云南省城，又改乘云龙铁路火车，到了广西，又由粤汉铁路转入沪汉杭沪浙闽等铁路，到了浦城界上。又趁了处州运煤的铁路，径诣青田，询明括苍山刘教习隐居的所在，穷半日之力，与周鸣鷟登山越岭，来到一所棕毛遮盖的竹屋门口，正待要叩门进去，请见刘绳祖，忽见屋后山涧边一条小石桥上，有一童颜鹤发的老者，踏歌而来。黄之盛定睛一看，正是刘老先生，便迎将上去口称恩师，脱帽致敬。刘绳祖猛然看见了黄之盛，倒很觉诧异，忙问你到此何干，黄之盛道：「说起话长，可否容某到恩师屋里去详细禀陈？」刘绳祖听说，便慢慢地走到竹屋之外，推开了门，引着黄之盛、周鸣鷟两人走入一所小小的八角棕亭，分宾主坐下，少时童子捧上茶来，黄之盛先问了恩师的好，然后把来意细细述了一遍。刘绳祖听毕，把眉峰一皱，说道：「老夫年逾九十，安能任跋涉之劳，然看着同胞分上，此事却义不容辞，但是没有一个能为老夫代劳的人，如何是好？」黄之盛道：「可否把那化水为火之法，传授与某，也省得恩师跋涉一番。」
刘绳祖摇头道：「不好不好。」说罢，许久皱眉不语。黄之盛忍不住，又启口说道：「此番恩师若不助某一臂，眼见得是要全军覆没的。」刘绳祖道：「罢罢，老夫就拼着受些辛苦，和你走一遭罢。」黄之盛听说，好似膺了九锡一般，喜得手舞足蹈，忙又问道：「恩师有此爱种热肠，真是中国的幸福，敢问恩师哪天可以动身？」刘绳祖道；「你休得性急，老夫料得敌人探知你不在军中，必乘间前来攻击，以图侥胜，老夫包你五天之内，可以同到暹罗海面便了。」黄之盛来的时候，路上足足走了七天，今见说是五天可到暹罗海面，不知老先生是何神术，因此愈喜不自胜。黄之盛正在心下打算，只见刘绳祖吩咐童子把我的游艇抬出来，拂拭拂拭，这东西已五年不用，恐怕里面的机关，都生了铁锈了。童子答应着去了，少时，有两个垂髫小鬟，端了一壶村酿，五个小盆子，盛着些山肴野味，放在竹案之上。
刘绳祖便命在竹案的抽屉之内，取出三副杯箸来招呼两人入座。
黄之盛与周鸣鷟不敢逊让，随意饱餐一顿，食毕，先时去的童子，已候在旁边，说游船已收拾好了，请老先生就此动身。
黄之盛听说，不觉骇然，看那刘绳祖只见他立起身来，转入北首一间屋子里去，不知与何人说了几句话，便走出来招呼自己与周鸣鷟，走出大门外，只见那东首空地之上，摆着了一个飞行空中的小气球，刘绳祖走上前把气球的门开了，黄之盛、周鸣鷟也跟着一同走入，只见里面有三四个洋锦的小杌子，还有许多干粮、水果、牛乳、饼干等类，堆在一旁。刘绳祖与周鸣鷟、黄之盛坐下之后，就把气球门关上，停了一会，黄之盛觉得身子有些摇荡，回转头对着玻璃窗子往下看时，只见下边山川林麓，都从眼底下刷过，晓得气球已升在半空之上，胸怀好不舒畅。自从这日起，这气球在空中飞行了两日两夜，往下看时，只见下面一片洪波巨浪，茫无涯涣，估着已是到了南洋海面了。又过了一日一夜，早又行过了越南海面，黄之盛悬念着自己的舰队，恐怕敌舰前来攻击。这日天甫黎明，就只管对着玻璃窗，往下观看，及至行近了暹罗洋面，不料前面果然有一片黑烟，笼罩水面，黄之盛叫声不好，取出测远镜来，再行细看，只见有五六艘中国的战舰都乱纷纷的向东方逃窜，后面追赶的敌舰三艘，还在那里开着绿气炮，任意攻击。又再看前面荒岛之旁，并没有一艘中国兵船的踪影，黄之盛急得连连顿足，只叫如何是好。刘绳祖见了，在旁相劝道：「此时急也无用，常言道：胜败乃兵家之常事，且把气球掉头向东，随着战败的自己舰队而行，再作道理。」
原来荒岛里的舰队，自从黄之盛动身之后，显利提督探得中国大队兵舰，将次驶到新加坡，就发电到鲁总督处告急，鲁总督因为在印度厂里制造的绿气炮，将次造好，随即复电，说目下但请小心严守，不日绿气炮造成，就可以取胜了。果然过了一礼拜，鲁总督自己率领了大小军舰三十余艘，内中英俄、弗独、瑞典、挪威、葡萄牙、西班牙、丹马、比利时、意大利等国俱派有数艘，只有希腊、瑞士、罗马尼亚、塞尔维亚几国的军舰俱在恶国境内，帮同抵御匈耶律，有十余艘在地中海，与埃及对垒，不能随着鲁总督偕来。鲁总督全军于七月二十三日起碇东行，至二十八日，到了巫来由海峡，显利探知鲁总督亲自来到，直迎到数十里之外，鲁总督与显利会晤之后，先问麻克雪夫被中国火攻情形，与目下中国兵舰的举动，显利备细告知，并说这两天暹罗洋面上不见动静，想是又有什么布置了。
鲁总督道：「黄之盛是个小心谨慎的人，按兵不动，必有原故。」
便密派两艘潜水鱼雷艇，前往侦探。过了一日，那侦探回来，报称中国的舰队少了一艘中军帅的坐舰，又不似日前热闹，想黄之盛不是患病，必是往他处去了。鲁总督听说，便道：「既然中国舰队中途不进，其中必有道理。古语云：先人有夺人之心，我们当趁此时机，努力前往攻击，免得他停留长智了。」
这日到了半夜一点钟时分，鲁总督把十尊绿气炮，分配在十艘战舰之上，又派出巡洋舰十艘，命显利统领了，前往暹罗洋面挑战。显利奉统帅的将令，立刻会合众舰，向暹罗国方面开驶，第二日就是黄之盛回到南洋这日，洋面上的西北风很大，中国侦探舰探知敌军来到，急急报知众参谋官，众参谋就传令，教各舰要化整为散，抢着上风奔避，以免为绿气炮所窘。各舰当下就恪遵号令，一起一起的起碇，向荒岛后面驶行，谁知正驶了三四里，敌舰已鱼贯而至，迎面就遇着右翼的舰队，不等中国舰上开炮，便燃了一门绿气炮，傅翼在北舵楼上望见，要想走避，已是走避不及。炮烟过处，脑经一眩，就从舵楼上掉将下来，可怜应了古人「出师未捷身先死」这句诗，这时凡是傅翼舰上的兵士，被绿气熏着的，个个晕绝，就是他舰的军士，只要鼻子管里吸着些许绿气，都身不由主，跌倒在地。况兼敌军的绿气炮，又迭二连三的开放过来，只放得中国左翼舰队里的兵弁，人人送命，个个归阴，只有舱底下司机及烧火的工人没有被绿气熏着，保全了性命。显利见中国军舰上的人已同时毙命，掌舵无人，那舰身在洋面上如醉人一般，横冲直撞的乱驶，便传令部下各舰上前擒捕噫。也是中国的舰队不该全军覆没，这些敌舰只顾贪功，围捕中国右翼各舰，所有中军与各国助战的军舰，俱乘空驶往荒岛后面，只受东南风不受西北风的所在去了。惟有左翼二三四号铁甲战舰与两艘蚊艇，于路被显利瞥见，派了三艘战舰上前兜击。这三艘战舰就是黄之盛在气球里窥见的，内中有一艘带子一尊绿气炮，还有两艘就是平常战舰，这边中国的五艘军舰，料敌人都带着绿气炮，不敢迎敌，拨转舵来，往东方便驶。这一天一直驶了三百余海里，那三艘敌舰只在后紧紧跟追，直至黄昏时分，见洋面上转了东风，又海雾溟漾，咫尺莫辨，恐怕或有疏失，方始怏怏而回。
此时黄之盛与刘绳祖等乘着气球，跟了本国的五艘败舰，在空际飞行到晚，见敌舰已往后退去了，方才请问刘绳祖，今夜作何区处，刘绳祖道：「且看他们碇泊在什么地方。」停了一会，那五艘战舰细审后面无人追袭，便在洋面上雁翅排开，暂时停泊。刘绳祖见了，就把气球落将下来，齐巧落在自己第三号战舰之上。看官要晓得昔年洋人造的气球，都是随风飘泊，落下时不定在什么地方，刘绳祖所乘的气球，是自己用新法改良的，所以能起落自由。黄之盛见气球已经落在自己舰上，连忙走出来一看，不觉大吃一惊，正是：飘扬只剩旌旗影，寂静不闻笳鼓喧。毕竟不知看见了什么东西，且看下回分解。