厚德报
张昌伯厚德免奇冤
词曰：
财与命相连，昔人岂浪言！有许多生死牵缠，方信钱财宜粪土，衣食外，且随缘。日住屋三椽，竹林一宿眠，又何须累万盈千。可放手时随放手，休得要，结冤愆。
右调《唐多令》
词中“钱财粪土”四字，大有意味。为何今人把来说〔坏了，境道是败家子的所为；殊不知这一句正是成家子的作用。
怎么缘故？要晓得天下第一等养人的东西，莫如土；天下第一等养物的东西，莫如粪。算来粪土两样，乃是生发的根本，活命的源头，直是天地间的宝贝。财为养命之源，是一般解说，但是一件，其功虽是极大，用之却要得宜。譬如种麦的时节，却种不得稼，若种了稼，不惟不能得稼之利，而反有害了麦；种稼的时节，却种不得豆，若种了豆，不惟无益于豆，而且有损于稼，须要按时耕种，自然两利俱收。至于粪，最自有用的了，然有宜于水，而不宜于粪，亦有宜于粪，而不宜于水。总是相时度势，不可执一论〔的〕。〔犹之〕同是钱财，用之阚赌吃着，便为不当用而〔用〕，〔势必至〕流落不肖，玷辱祖宗；用之于济人利物，便为当用而用，不但收厚德长者的美名，抑且享安逸〔掌〕财的厚利。那不知稼穑倾囊浪费的，固不足道，就是一毛不拔十分吝啬的人，到底算不得个成家。这是什么缘故？大凡钱财要流通于世，不是一人刻剥得尽的。若千方百计，得一求十，得十求百，势必至招人怨恨，有家破身亡的日子。可知钱财如粪土这句是教人善于出纳，如粪土之生生不穷，即此便是成家的秘诀。
不然，何不说钱财如瓦屑，如石块，而独取粪土以相比较〔也？〕为何今人不明这个意思，偏把这五个字加在败家子身上，竟当了弃财的别名，讥刺的隐语，竟使这几个字，抱千古不白之冤，甚可懊恨。今在下有一桩故事，善能体贴这句良言，把那下流不肖〔的〕事，早早杜绝；一毛不拔的病根，又已全消，后来到底得了许多便宜，说来与看官们，大家猛省一番，有何不可！
话说明朝万历年间，苏州府长洲县地方，有一位官人，姓张名国瑞，表字昌伯，妻室余氏。原〔是儒〕家出身，自他父亲不喜读书，开一个布店，挣起〔富翁，有盛名〕。传到昌伯也便继述父志，比着父亲更〔觉筋〕节，那些家资却又多了几倍。那富翁两字，不消〔说是居之〕不疑了。
一日，坐在店中，只见一人走过，随又转来，站在门首闲看。昌伯正要问他，适有买布的来，忙了半日，便不在心上。
直挤到晚间，做完生意，把店门收拾停当，进去吃了夜饭。算清帐目，已有二更天气，方才脱衣上床。尚未睡着，只听得门外有些响动，心上疑惑，要起来照看。
但家里人俱已睡着，若起来未免大惊小怪，深为不便。况门已关好，料来无事。因此，遂不去睬他。
谁知那响声，再不肯住，竟渐渐弄进内里来了。昌伯听了一会，此时却耐不得。遂俏悄的起来，伏在房门后面。只见黑影里走进一个人来。昌伯手快，一把拖祝忙叫起家人，点〔烛〕寻照。幸喜家中物件一些未失，外面也无别贼。及看那人时，原来就是〔日〕间在门首闲站的主顾。
是时家中大小，个〔个磨〕拳擦掌，要替昌伯出一臂之力，到是昌伯喝住道：“你们众人休得动手，他既不曾取我东西，却又打他做什么？”那人听得知是个肯方便的人，便连忙跪下道：“念小人家有老母，因无钱养赡，不得已做下这事。尚是个无知初犯，望相公饶我，下次再不敢吵闹宅上了。”昌伯笑道：“这样主顾，我也不愿劳动。但你既到我家，岂有空过之理。东西既没有取，酒便与你一两杯，冲冲寒罢！”连忙叫人暖起一酒壶来，摆出两碟小菜，叫他坐下。
那人看见这个光景，不惟有些惭愧，反觉慌张起来，道：“这是怎的意思？他若放我出去，便算好善不过的人了，怎么到叫我吃酒？想是见我打不起，要我吃饱，才可做个受拳的靶子。”心上疑惑，不敢就吃。
昌伯知他意思，便道：“你且放心畅饮，料想不是暗〔算〕你的东西。我若要暗算你，何不就此时难为你一〔番〕，却费了酒食，又来摆布你不成。”那人知是实心行〔善〕的好人，不敢拂他盛意，遂自斟自饮的受用。
昌伯见他吃得自在，甚〔觉〕欢喜，便问道：“你这汉子，叫做什么？在那里居住？看你不象个歹人，怎么不做些生意，干这犯法的勾当？”那人一面喝酒，一面答道：“小人叫做〔缺页〕遂往上附在耳上，把自己要做掏摸的勾当及昌伯留酒与银之事，细细诉说一番。妈妈叹道：“幸喜遇着好人。这便侥幸之极。设被拿住送官打骂，有什么三长两短，教我靠谁？
这样没本钱的生意，我就饿死，也不要你做的。你下次不许如此胡行了。”朱恩道：“我也是无〔计〕所奈，故此做下这一次。难道喜欢做这下流不成？从今以后，依着妈妈就是。”从此合家欢喜。
等到天明，遂去置下一副担子，又买些三牲祭品，献过财神。吃了些酒饭，因心上无事，到门首闲立。
忽然天色阴晦，下起雨来。正要开门进去，只见有人走过，向他檐下避雨。他一眼瞧去，见衣服已是打湿。此时因有了本钱，未免宽怀，一时间又存个济人的念头。连忙邀进坐下，生〔个〕火盆与他，烘干那些湿衣。随即问道：“尊居何处？要到那里去，却遇了雨？”那人道：“学生姓乐，表字公济，住在胥门街上。今早望了亲戚回家，不想遇雨，到搅扰你们，甚是不安。”便问朱恩名姓。朱恩也把自己的名姓及向年开行，为官司客帐累穷的话，说了一遍。又问道：“我前日到胥门去，见有选日合婚的牌子，都是尊号在上，不知可就是台相么？”
公济道：“这个正是学生了。实不瞒你，我向年原是代人书写词状，那些衙门人从没一个不认得。近因年纪已大，算来那一张纸上，不知破过多少人家，害过多少性命，须不是积德的勾当，故此改这行业。但是一件，学生写的状子与别人不同，凭你那里衙门，只消三言四语，再没有不准的。今日虽是改过行业，那寻我的却也不少。我又一时不好推辞，只得将就写几张。
再过一年半载，我自有合婚选日的生意，尽可度日，便立誓不写了。”朱恩听说，知是刀笔中的豪杰，不敢轻慢。渐渐话得投机，早已有纳交的意思，要借他做个泰山之靠。
此时雨尚未祝心上想道：“既是要与他酬酢，那早上献神余下的福物，何不请〔他暖暖〕寒色，也是个人情。”遂进去叫扶氏整备停当，〔自己摆〕出，留公济坐下。公济看见，面上虽有些跼蹙，〔但正〕饥渴之际，也不多辞谦让。两个一宾一主吃了。天色已晚，雨声将次住了。公济起身，要辞下泥滑，不好行走，心上踌躇未定。朱〔恩明白他的〕意思，便道：“这等湿地，怎好去得。待我借〔双木屐与你〕，送你回去。”
公济道：“这个极感盛情，但怎〔么就〕好〔劳〕动？”朱恩〔道〕：“怎说这话？我们日后正要往来，〔到〕是〔休要〕嫌我贫穷便好。”公济谦逊两句，遂向朱恩道：“〔只得有劳〕。”
朱恩因自己没有，转向邻家借来，与公济穿。〔朱恩〕寻一双敝而不堪的，自己着了。遂进去与母〔亲〕说了一声，又叮咛扶氏，叫他收拾碗碟，却同公济出门，要送他回去。公济道：“天色将晚，怎敢劳步？”朱恩道：“一来趁今晚同去，识认宅上，省得明日相候，又多一番客套话头；二来那双木屐子是借人家的，顺便带还了他，恐怕他家也要等穿。”公济道：“这等累及，却把什么相谢？”朱恩道：“恁凭尊意了，我那好科派得。”两个互相笑了一声。在路上一递一答，颇不寂寞。
不多时，已到了家中。大家说个不敢奉揖，各自坐下。此时，天尚未黑。朱恩瞧看摆列得甚觉精致。但见：红黝门窗，粉泥墙壁。挂一幅名士画图，非新非旧；粘几张乡绅笺诗，半假半真。案上残编，看破大明律法：几头订简，抄成七政通书。笔尖虽秃利如刀，墨色常新浓似漆。
那时，朱恩坐了一回，吃过一杯茶，取了木屐，起身告别。
刚出门，见了招牌，遂顿住脚道：“怎么有这等便，忘却了一事，不曾相求。”公济道：“忘了什么？如今说来，也算不迟。”朱恩道：“实不相瞒，目下坐食，甚是艰难。思量明日做些小生意，只不知明日可是个好日，因此要相烦一看。”
公济道：“这等请坐，待我把《通书》一查就是。”当下遂取历日看过，便道：“明日不是个上吉，还要等过两三天。到十七日，却是个上好无往不利日子。”朱恩受教，各相致谢而别。
这两日已过，更无别话，看看又到生意日期。朱恩趁早起来，烧些汤水吃了。停当担子，要去贩卖些东西，吩咐扶氏关好门户。自己望着月光，一步步的走将过去，恰又到昌伯门前。
偶然抬头一看，只见有人靠在他门首。心上吃惊道：“想必也是个掏摸东西的。但此时天色将晓，便不该还在这了。”随即喝问两声，不见动静，遂硬着胆去一扯。他忽然满身寒颤，开口不得。原来是：压头颅，摸去可能抽瓦；砖堆脚趾，伸来尚是无泥。忽惊平地之高升，疑是青云之得路。本非道士，胡学步虚之仪；不是佳人，竟效秋千之戏。可惊可骇，欲知此事何如；是鬼是人，且看下文便见。
当下朱恩一扯，但见那人把身子团团的转起来。连忙定睛看去，却是悬梁自尽的。伸手去摸他的身上，已是毫无气息，不知死过几时了。心下十分惊骇道：“这等好人，不知有什么冤家与他不合，走这条门路去害他。”思量要报他知道，又恐怕敲门打户，未免惊动邻里。欲待走了过去，做个不干我事的局面，却又放心不下。”他既救了我的难，我怎么不去救他的难？”思想一回，除非把这死尸离了此处，或者省些口舌。算计已定，遂把些砖石衬高了脚，站上去，解将下来。也不辨他是何等样人，驼着就走。约有半里多路，到一桥边放下。又将项上索子解开，把块石片捆在他身上，轻轻弄下水去。随即转身运开砖石，挑了担子，自去做生意。有诗为证：已将小惠济饥寒，不使偷儿冷眼看。
只此救人还自救，如何尘世善缘难？
如今放过朱恩的话，且说那死人的缘故。原来昌伯对门有个光棍，姓刁名星，表字德甫，最喜无风起浪，诈人钱财。久仰昌伯是个富厚长者，要领他些盛惠，只是没有妙计。适值昌伯为了朱恩到家叫喊时节，那合家大小都起来帮助。有个做饭婆子，年纪七十余岁了，是时未免随行随队也出来瞧看。不料年纪已大，吃了一惊，又冒了些风寒，竟头疼身热起来，两三日的光景，早已告殂。昌伯因他没有亲戚，竟自买棺入殓。且念他在家已久，平昔最是勤俭当心，不忍将去焚化，思量要埋在祖坟空地上，到上坟的时节，也去烧块纸，报他辛勤的意思。
那刁星知了风声，心上欢喜，已有算计他的机括。只是一件，也得个人来与他寻闹，才好画策，于中取事。终不然没有先锋，做军师的自己去上阵不成。踌躇了一回，选不出个可当大任的人，只得要寻个相知，与他商议。
刚走出门，忽见个卖鸡的乡村人过去。他便叫住，要买他的鸡。讲定价钱，已自拿了进去。谁知鸡便拿去，再不见拿银子还他。等了一回，连人影也不见半个出来。他心头焦躁不过，只得进去催讨。叫唤三两声，才有人出来接应。及至接应之后，到底不曾有银子。不惟没有银子，连身子也不肯放他回去。总是推辞有事，叫他略略等候。
直到点灯时分，那刁星方才出来，满口赔下不是，殷勤留住道：“我料你不是城中朋友，你实住在那里？”那人道：“住在娄门外。”刁星道：“既如此，你归家不及，不如住在我家，明早回去如何？”那人道：“官人不要取笑，只求见赐银子，急急赶去，或者还可出城。”刁星道：“岂有此理！我已耽悮你的归程，若不留你，心上也觉过意不去。若一时走不及，岂不两头脱空？还是住下的好。”那人见他说话谆谆，不敢拂他盛意。况且归去，实是天晚，遂致谢两声，安心住下。
刁星见他肯住，忙叫进去一个侧厢里坐定，唤小使点起灯来。袖中摸出银子付与他道：“这是还你的鸡钱。已依你的价，一毫不少。”那人打开纸包一看，见是足纹，心上甚是欢喜，把来放好。正要问个寻睡的所在，只见早已摆出酒饭，且是丰盛。刁星陪着一面吃酒，一面闲问道：“你的姓名叫做什么？”
那人道，“我叫做虞信之。”刁星道：“你可做些生意？”信之道：“只种五、六亩田，别无甚么做。今为钱粮要紧，把这鸡卖来凑纳。”刁星道：“五、六亩田须不是聚宝盆摇钱树，那里济得饥渴！今日有这个鸡卖还好，明日没有鸡却把什么去抵偿？终不然上官见你没鸡，便不要你拿粮么？”信之听到此处，便觉愁闷不过，无言可答。刁星知是可以利动的，便道：“你也不须烦恼。我今有一项钱财送你，你可要么？”信之认是戏言，遂带笑问道：“多谢相公美情，但不知送我多少？”
刁星道：“我是实话，并不哄你。这也是不费之惠，原不在我处取出来的。那多少也要看你的机缘。”信之道：“最感相公扶持。只是我乡里粗人，干不得什么事。”刁星道：“原不要你干什么，只要你说几句话，便可以到手。”因把张婆子致死缘由，细细述过。遂替他算计一番应对的言语：“认做婆子的亲戚，到张家寻闹，我从中说合，少不得弄些汤水出来，可不是白白受用的一注大财？”信之听这篇议论，那利心早已掀动，也不及致详，竟欣然允诺。当下吃完夜饭，各自安睡不题。
且说信之到明日，依着刁星的教导，望昌伯家里走来。那昌伯在店看见，问其来意。信之道：“我有一个姑娘，在宅上帮工，我一向在别处去，不曾问候得，今日特来看他一面。”
昌伯疑惑道：“他在我家住了二十余年，并不见有个亲戚往来，如何才死了，忽有什么亲戚？这也未知真假；心生一计，遂把那婆子年纪来历，细细驳问。
信之却一时支吾不来，未免有些惭愧之色。昌伯看见这个光景，已猜是火囤的腔调，竟不去理他。那些家人，又你一句，我一声，抢白了一常信之见不是易哄的主顾，转身就走，心上想道：“自己见不透，怎么听一时之言，讨这场没趣。料想不义之财，原不容易强求的。”也不去回复刁星，竟急急的要回家了。
谁知那刁星正在门首打探，看见信之走过，连忙叫住，问其缘故。信之道：“这项银子得不成了。只是一件，银子得不成，也还小事，那条街上却不好常来走动。我这面皮竟削去一半。”刁星道：“他曾说了甚么？这等利害。你且述个详细，待我再与你计较。”信之也不敢隐瞒，把那些盘驳抢白的话，细细述了一遍。刁星道：“你这人真是个扶不起的。怎么为这几句，就怕他起来？且不要忙，我还有话与你商量。”竟一把拉他进去，不肯放出。
直至夜间，依旧摆出酒来，比着昨夜更觉丰盛。信之心上甚是不安，向刁星再三致谢。刁星道：“这个算得什么！我毕竟要扶持你一番，也不枉了相知。”当下两个吃了一会。刁星遂道：“你被张家骂了一场，为今之计，你还是怎的意思？”
信之道：“这个原是歪缠的事，怎好认得真，只索罢了。”刁星笑道：“你怎么这等扶不上树？我今有一条妙计，依着做去，万无一失，只是要做得稳当。”信之道：“难得相公如此费心，但不知怎样做法？”刁星道：别无他法，你今夜须是死在他门首，便好说了。”信之吃惊道：“相公不要取笑，这怎么使得！”
刁星道：“不是取笑，却是实话。我原叫你假死，不叫你真死。
如何叫做假死？你今到他门首，要做自缢的模样，我便出来，一面解救你，一面叫破地方，那怕他不设处些银钱与你。除非这着，还可行得。”信之听罢，乘一时酒兴，料刁星必来与他做主，也不更自斟酌，竟向刁星讨条索子，一径闯到张家门首。
此时，已有三更天气，月色明亮。寻个可挂索子的所在，做好圈套，爬上去。不消半个时辰，早已向鬼门关去了。
可怜未与妻儿别，已化清风泣夜怜。
从此泉台多〔饮〕恨，何年再作卖鸡人？
却说刁星哄信之去后，自己远远立着。看他诸事了局，然后闭门进去，向妻子水氏，说知就里。水氏道：“好是好了，只是忒觉难为了卖鸡的。”刁星道：“当今之世，若顾恋别人，自己却失了便宜。我一向有心要弄昌伯，不料今日，才借卖鸡的性命，完成宿愿。不惟上天凑趣，也亏我谋画奇妙。”当下又打点些恐喝吓诈的局势，说合收拾的话头，为明日取银之计，方带衣倒在床上，养养精神，好与张家对垒。谁知身子困倦，一觉睡去，天明不能得醒。
水氏催他起来，慌忙奔出门前。自道有了先锋，那军师便可稳坐中军帐了，不想打探消息，毫无动静。昌伯店中依旧热闹，就是地方邻里，并不见有人说及。心上老大一个惊呆道：“怎么没有一些声息？甚是奇怪。想是张家知道，早已藏过。”
只因自己有些缘故，又不好问得别人。只自懊悔不曾当时声张，致使失脱一注大财，反又折了两顿酒饭，甚是恼恨。从此这条心肠，越放不下，时时缉探，要根究着实，又好增他一个擅自移埋之罪，不怕他不来买嘱。及至过了数日，并没影响。
刁星虽是焦躁，却也无可奈何，只好自己纳闷而已。
此话按下，且说朱恩自从那日做些小生纪，颇可度日，心上感激昌伯不及。一日，做完生意，天色尚早，有心想到昌伯门首去观望一番。不知前日的死尸，作何结局，也要把这个风闻，送他知道。虽不是有邀功的念头，亦算图报恩情的意思。
正走到桥边，只见有许多人围住说话。朱恩挨上前去，见有一个尸首横着，却正是前日弄下水的，已捞到岸上了。此时，也有些忧疑，仍恐牵缠到身上。不惟也要问个不应擅移之罪，连前面盗贼事情一并发作，这就当不起了。及自再去细细端详，更自吃了一惊。原来不是别人，乃姑娘所生的表兄虞信之。他的父亲叫虞伯勤。当初虞氏祖上本是个乡间富翁，传到伯勤不善经营，又有些差徭户役，家计已是十去其七，及至信之，竟是十分狼狈。朱恩与他一向往来，原是密切，只因两家萧条之后，未免疏失。当下朱恩看见，一点凄惨之心按捺不住，不觉恸哭起来。那些看的人知是尸亲，少不得把个姓甚名谁，居住何方，同来细问。朱恩正在那里回答未完，只见内中一人连忙扯住道：“且到舍下去，与你商量。”朱恩回头一看，但见：三纹纵额，皱时使尽尖酸；两眼悬珠，闭后便成谋画。怕己穷，偏生怨恨，忧人富，必要平分。白地风波，青天霹雳。
毒〔计〕可成，不顾乡邻远近；虚词常控，何知官府食廉。变乱是非，混淆黑白。果然笑里藏刀，一〔片〕生成不烂舌；真个腹中置剑，满腔尽是杀人心。
是时，朱恩随着那人到了家中，便道：“小弟姓刁，贱字德甫。这里一带的地方，今年轮着小弟该管。适才捞着死人，没处寻个尸亲。恰好要写张报单，报知官府，兄来得极妙的了。
那令表兄致死情由，料想兄已晓得。如今怎么一个主意，说明白，小弟好替兄行事。”朱恩道：“前日他家来问信，道是出去了五、六日，不见回家。我也不在心上，却那里知道死在这里。”刁星佯惊道：“令表兄被人弄死，不信一毫不知。这个凶身，就是对门开布店的张昌伯。他恃了富翁的势，不知为什么争论，把令表兄毒打痛骂。今忽然告殂，纵不是打死，料他也不得辞其责。”又道：“看起来，也不象个溺死的，竟是缢死的模样。为今之计，竟去告了他。那份丧葬棺椁之费，不怕不来料理。这是小弟路见不平，一片热肠。凭兄尊意怎么裁夺。”
此时，朱恩心里明白。想起前日事情，这些说话量是真的。但受过昌伯的盛惠，一时不好忘恩负义。更是一件，虞家既无人，少不得要他出头。万一遇见，说出自己勾当，也是一桩利害之事，心上踌躇不定，只得权词回复道：“我也做不得主，须要寻我表嫂来，得他出名，这样方为妥当。左右今日已晚，到明日计议罢！”刁星思想一回道：“若得妇人出名，这个手脚越好朦胧。”遂对朱恩道：“你的话也说得有理。只是明日同令嫂早些过来停当，方为先发制人之计。若迟慢，不惟张家弄了神通，便没处翻冤，万一官府得知，反道现总不报，那时更有些费手，不易处分了。”朱恩领命，分别回家把此话说与母亲丘氏知道。便问母亲：“如今还是怎的计议才是？”丘氏听得，哭道：“不道虞家表兄死得这样苦！然你也不可造次，须要缉访着实。你的性命全亏张家留〔下〕。若前夜拿住送官处治，不要说你一人，就是阖家也都饿死了。那时不惟放你回来，又赠你盘费，目下颇可过日，俱是他的恩惠，怎么不思量报答，反要出名首告，心上也过不去。依我看起来，这样好人，料想不是行凶的主顾。那虞家表兄，也不是不安分，遽肯拼命诈人的，其中必然别有缘故。”朱恩听罢，方才定了主意。
忙到张家，与昌伯相见。先谢其救命之恩，然后把信之的事，细问根由。昌伯茫然不知。只因信之到家时节，不曾通得名姓，故此一毫不剩思想一回，才记起道：“是了，想必这个人了。”遂将信之如何来与我家婆子认亲，我如何盘问他，他便如何的没趣而去，细细说了一遍。又道：“我家婆子，其实为你下顾，吃惊冒风而死。他在我家二十余年，并不曾说有亲戚。你今问及，是怎的意思？”朱恩道：“这等说起来，我的表兄不知受何人撺哄，把性命白白的断送了。”昌伯惊道：“怎么说？”朱恩便把信之缢死门首，自己看见移弄开去，今刁德甫要叫我控告人命，我因不肯，特来说知的意思，也细细说了一遍。昌伯听过，不觉毛发直立，半晌不能发言。
只道：“从不认识的人，怎么诈害我起来？虚者自虚，实者自实，少不得有辨白的日子。”朱恩道：“当今之世有什么真假！到辨白的地位，家资已去大半了。只是我承相公照顾，自然替你周旋。不消忙得。”昌伯再三致谢。
朱恩别过，出门。一路想道：“信之那有亲戚在人家做工？
即此一节，不消说与张家相干了。但信之怎么不察的实，受人局骗，把性命这等不值钱？”又自想道：“事体或者是假，因争论而致死，这却是个真情。终不然死在门首，也是假的么？
如今〔既〕他死了，不过尽我报恩的念头。只是衣衾棺椁之物，无处措置。”心上忧愁，愈觉苦楚。走了半里多路，忽然又一念道：“我自错了主意。乐公济自有识见，怎么不去与他商议？”遂一径走到乐家，寻着公济。
此时，已是掌灯时候，不暇更叙寒温套语，便把信之的〔死〕，刁星的话，一一叙与他知道，要他商量个调度之法。
〔公济道〕：“这等说起来，到是刁星的缘故。明日竟告了〔刁星〕，少不得明白了。”朱恩道：“怎见得是刁星的缘故？”
公济道：“水中捞起死尸，仓卒之际，为何他晓得是缢死的，别人却又不知？即此一节，情弊显然了。”朱恩方才〔醒〕悟道：“此言有理，我却想不到。但如今怎的去告他？”公济道：“我一向晓得刁星是个无赖光棍，专要诈害良人。今不过告他刁唆杀命，希陷平民的意思。你便做了报告，不怕他不偿命。
你表兄可有儿子，表嫂姓什么？先说与我知道。”朱恩道：“他没有儿女的，表嫂艾氏。”公济道：“你明日，一面同令嫂早些来，待我教导他见官的话，我一面先去进状，使他不及提防，方是上策。”朱恩应允，辞别归家不题。
且说刁星到明日，拱候朱恩，共议大事。不料等得不耐烦起来，心中焦躁道：“这等不堪抬举的！他既不来，我是地方，竟去报官，看〔他〕认帐不认帐。”正要去写报单，忽见有几个公差早〔来相〕邀了。刁星吃了一惊，不知为着什么事。及至索看牌票，并非别故，却就是信之这桩事。原告艾氏，报告朱恩。刁星看过，恼恨起来，对公差道：“我又不是凶身，又不是应审人犯，他告我不识有何主意？”公差道：“我们不过奉命而来，是凶身不是凶身，我却那里得知。兄该到官府面前辨别明白才是，与我等说也不相干。料想这几句，算不得银子用。我等差钱酒饭，少不得要借重拿出来的。”刁星道：“这项使费，自有人出，我却不能代缺。到明日我诉出那个凶身，他是富翁，把来总成列位，何如？”公差道：“这句话，到说得好来。我们是拘票上有名的，不认得什么富翁。虽承盛〔意〕，但放马步行，断断不敢领命。”刁星道：“可又来，列位〔照法〕票拘人，不曾说奉票取银子，为何要我差钱？”公〔差忽自〕大怒道：“正是，我们错了，得罪休怪，就请同行。〔你若〕到官听审，诉出别个凶身，我们便不敢上门了。”〔遂把他扣〕着就走。刁星笑道：“冤各有头，债各有主，料不到偿命的地位，同去也不是难事。”竟随着公差，一径走到县前。
看见牌上已编了明日的起数，遂要归家写个诉呈。那些公差怪他不肯使钱，不容回去，竟关在一个皂隶房内。
这为什么缘故，众人替朱恩这等出力？原来都是公济面上推受来的。公济与衙门中朋友，没一个不相好。凡担当事体，四面周到，〔需要〕银子去处，再不缺少分毫，所以言听计从，迟速〔无不〕如意。
且说是时长洲知县姓滕，讳云霄，两榜出身。〔极〕有风力，不惟清廉可敬，颇有片言折狱的才调。〔到了〕明日拘着一干人犯，当堂审鞫。先叫艾氏，问道：“你的丈夫怎么就晓得是刁星谋死？平日可有仇么？”艾氏道：“丈夫虞信之，因少粮折，无从措办，卖鸡偿纳，到今二十多日，不见回家。昨日朱恩报说被刁星谋死，小妇人情急，故此投告老爷台下。其实也没有什么仇的。”县尹叫他跪在一边，随叫朱恩，喝道：“你有何实据，知他谋死？既知谋死，怎的是时不即来报官，直到今日，才来告状？显见你欺诳上官，诈陷平人了。”朱恩道：“小人与刁星从不识面，何故诈陷他起来？前日小人偶然走到桥边，有一个尸首横着，却是水中捞起来的。细细一认，不想是小人的表兄。彼时众人都在那里，不晓得缢死，他独知道，说是缢死被人〔溺〕水的。只这个情弊上，便有可疑之处了。”县尹又叫跪在一边，方唤刁星，问道：“你怎么样谋死虞信之？从实招来。”刁星道：“爷爷在上，这是他们冤枉小人，小人与信之，若说谋财，他是个穷人；若说报冤，又无仇隙，为什么平白地谋死他？只为有个缘故，数日前小人见他与开布铺的张昌伯争闹，被昌伯痛打。小人再三劝解不从，以致信之愤恨而死。他们怪小人是个地方，现总不行救护，故此诬告小人。”县尹道：“失足溺水也是常事，你怎么知他是愤恨而死？”刁星道：“见他项上有绳索的痕，却是缢死的模样，故此知道。”县尹一面抽签，立拿张昌伯赴审，一面带人犯亲去检验尸首。不一时，唤齐仵作人等，一齐到了桥边，叫人去看，可有什么伤损，验实来报。那仵作人，验了一番，遂回复道：“别无伤损，只项上有一条缢死的索痕”此时县尹心上已有五分疑是刁星的刁唆，尚有五分疑是昌伯的启衅。
当时依旧回衙，等候昌伯，便好定夺。恰好昌伯拿到，当堂跪下，便问道：“你是张昌伯么？”昌伯道：“小人便是。”
又问道：“虞信之与你争论是几时逼死的？快快说来。”昌伯道：“小人薄有家资，颇知礼法，怎敢威逼死人。”刁星就接口道：“你前日与他斗口，他料你有财有势，敌你不过，愤恨缢死。你怎么欺诳老爷？”县尹喝住，不许多说。又问道：“他为什么与你斗口？”昌伯遂把婆子病死之后，他忽来认来，因盘问不过，没趣而去的话，从头至尾，细诉一遍。又道：“彼时刁星不在，何由看见？”刁星道：“纵不曾见，情是真的。”县尹道：“你既是地方，见他死了，就该报官，为何直到今日等人告发？”刁星道：“原该当时报知官府。因昌伯藏匿尸首，小人又无处缉访，没有实据，所以不敢妄报。只这擅自移尸，就有一个罪名了。”县尹喝道：“胡说！他藏匿尸首，你若知道，就该喝住，不许他移开了。”刁星道：“他要藏匿，教小人那里得知。”县尹大怒道：“你这奸险奴才！在本县面前，尚敢巧言乱道。你既不知，怎么擅自诬人？”刁星支吾不过，不敢开口。县尹知他心虚，喝教左右夹起来。那两廊皂隶正恨他不肯使钱，未免加力奉承。刁星虽然是个光棍，却从不曾受刑，一时熬不起，只得把卖鸡始末，引诱致死情由，一口招承。当下放了夹棍，录了口辞。更又问道，“是便是了，那个尸首为什么又弄开去，希图要增他一个移尸之罪么？”刁星道：“小人初念不过借此要得他几两银子，原无仇恨要他偿命的心肠。既已弄死怎肯又去移开？求老爷详情。”县尹便叫昌伯对他道：“这固不消说，是你避罪之计了。不用刑法怎么肯招。”喝左右也夹起来。朱恩看见忙上去禀道：“这是小人的缘故，不敢妄害平人。”县尹道：“为什么到是你的缘故？”
朱恩不敢隐讳，遂把自己的勾当及昌伯赠银，如今改过自新，感他恩德，始而不知〔是〕表兄，故此移开的话，一五一十，尽数禀明。县尹见他老实，慷慨任过，也怜念他，不十分追究，责他几下，以完这一案。
张昌伯虽是不曾威逼致人死地，却是因他起祸，罚银二十两，与艾氏葬埋养身之费。刁星设心不良，陷害人命，问成死罪，监候处决。艾氏与朱恩等一齐发放回）家。＊那乐公济在门首迎着，与昌伯相见。朱恩道：“这就是乐相公，大号公济。
今日的事，多亏指教，方得明白。”艾氏、昌伯遂再三致谢，各自归家。
后来刁星竟死在狱中，妻子水氏又嫁人去了，可见天理昭彰，不容人算的，有诗为证：本是贪财姑弄假，谁知弄假却成真。
心机使尽成何用，受尽孤凄杀自身。
且说这场官司，亏了朱恩。那张昌伯虽费二、三十金，不曾十分受苫，到破家地位，心上甚是感激，遂备两桌酒，邀朱恩、乐公济，一同款待，少尽私情。酒至半酣的时候，昌伯忙向袖中取出三十两银子，送与朱恩，道：“兄拿去做本钱，开个小铺，也可以将就度日，不须在路上吃苦了。”又取出二十两送与公济。公济谦逊一回，也便受了。朱恩却再三推辞道：“此等事，可是冤枉得的？一来相公厚德，上天庇佑，二来官府清廉，又蒙乐相公指教，我有何功，敢受厚赐？”公济道：“恭敬不如从命。你们相知日子正多，那里不是报德之处，还是受了，彼此相安。”朱恩听说，便不敢再辞。遂更衣入席，尽欢而散。
朱恩从此依旧挣起行业，竟成富室。公济又为两家执柯，联了婚姻，世世往来不绝，至今亲谊甚笃。
在下这回小说，总是劝人为善。那劝人为善的〔义〕意，是教人不可贪财，即如虞信之略起贪念，早已身亡；刁星一动贪心，遂至家破。不惟别人的不得到手，连自己的都已送去，那银子真是作怪的东西。看官们有羡慕爱惜的，请放下些肚肠，不要十分看重了。然财不可过贪，却又不可不爱。怎么缘故？
假如托轻财好施的虚名，弄到衣不充身，食不充口，也非美德。
就是一钱不使，两钱不费，虽不去惹祸招非，究竟有聚必有散，何苦守了钱财，自甘淡泊。此等人仅可叫做吝惜，不可叫做爱惜。必要用一两，当得十两，用十两当得百两，人人感激，个个知恩，在我所费不多，在人受恩不少，岂非极浪费之中，却又不曾浪费，此等方谓之爱惜。设使当时张昌伯不舍得这三两银子，朱恩怎肯将身卫护？朱恩不因这三两银子，怎得复起行业，那银子真又是作怪的东西。看官们，有挥金不顾的，请留在有用的去处，又不要十分看轻了。我这些说话，不但是劝世良言，直又〔是〕新翻的一部致富新书。