上集书中说到章秋谷到了天津，金观察同他到侯家后去，在宝华班金兰那里和他摆酒接风。席散之后，金观察又同着秋谷到东天保去打茶围。刚刚坐下，早见七长八短的拥出十余个倌人来。秋谷约略看了一回，只见不论妍媸、大小，都扎着一双裤腿，缠着一双金莲。那一双金莲虽然一个个都缠得不盈四寸，却都是趾圆背厚，臃肿非常，那里像什么两瓣香莲，那里像什么一钩新月！比起那驿路旁边的马足、磨坊里面的驴蹄来，倒觉得有些相像。
看官请想，好好一对增娇助媚的三寸金莲，像了那最龌龊、最不雅观的驴蹄、马足，可想而知，还有什么好看！更兼北边女人的习惯，走起路来都挺着胸脯仰着个脸，雄赳赳、气昂昂的，全没有一些儿袅娜温柔，只觉得满面上都带着一团怒气。秋谷见了皱着眉头，向金观察打着乡谈道：“这太难了，拣不出一个好的，便怎么样呢？”金观察看了一看，也把双眉一皱道：“没奈何，将就些儿选一个就是了。”秋谷道：“就是矮子里头选将军，也选不出来，这有什么法儿？”金观察听了，摇头不答。
正在这个时候，门外又走进一个倌人来，黑面长身，腰圆背厚，浓眉大眼，阔口方腮，挺着个肚子摇摇摆摆的走进来。章秋谷见了，不觉吃了一惊，向金观察道：“这样的奇形怪状，吓也被他吓死了！就是上海的花烟间娼妓，也要比他好些。”章秋谷的意思，只道天津人不懂苏州话，所以这几句话儿也是打着苏白讲的。那里知道这个最后进来的丑鬼，听了秋谷这两句说话，不觉脸上变色，一张漆黑的脸泛出一阵红云，大声说道：“你们两位老爷，怎么跑上门来骂人？什么叫作不如上海的花烟间？”秋谷出其不意，忽然听得这位宝贝说起话来声音洪亮，就如破锣败鼓一般，倒被他吓了一跳，一时间倒回答不出来，只得勉强和他支吾道：“你不要听错了我们的话儿，听到隔壁去了。我们讲的是上海的事情，说上海花烟间娼妓，一样也有好的，并不是说你们，那里有上门骂人的道理？”那倌人见秋谷向他分剖，明晓得是秋谷说谎，不便再说，只把秋谷瞪了一眼。
秋谷不觉毛骨悚然，有些坐不住，便向金观察道：“我们究竟怎么样？”金观察无可如何，只得随意指着自己身旁一个倌人，问他叫什么名字。那倌人便答应道：“我叫福喜，你们两位老爷到我房间里头去坐罢。”秋谷听了连忙立起身来，同着金观察跟着他就走，直走到福喜房内坐下。登时觉得如释重负，心上松爽非常。金观察见了，忍不住对着秋谷微微一笑。秋谷自家也觉得好笑起来，一面笑着，一面抬起头来看时，只见房间里头倒收拾得十分干净，湘帘棐几，锦帐银钩，花气融融，芸香拂拂。秋谷看了不觉暗暗称奇，暗想不料北边的窑子里面，竟有这样的地方！可惜这班人物，一个个都是奇形怪状、牛鬼蛇神，未免辜负了这般精室。心上想着，再看那福喜时，只见他黑漆漆的一头头发，水汪汪的一对眼睛，虽然姿貌平平，却还没有什么怪相。
当下金观察同着章秋谷坐了一回，又听福喜唱了一个天津小调。秋谷催着金观察要走，金观察也就立起身来，在身上掏出两块钱放在烟盘里面，便同着秋谷出了大门。
金观察便和他取笑道：“你向来自负是个嫖界中的高手，怎么今天也这样的耳红面赤，话都说不出来？”秋谷自己也笑道：“小侄只说他是不懂苏州话的，无意中说了这几句，那知他竟认真起来。一时间不好回答，只好扯一个谎的了。小侄在上海地方，歌场酒阵整整的混了六年，从来没有吃过一些儿亏，今天恰恰的遇着了这个妖魔，却是第一次碰这样的大钉子！”金观察听了不觉大笑起来。
两个人一面笑着，早又走进一家南班子的寓所，叫做五凤班。这个班子一古脑儿只有五个倌人，那四个都是扬州人。只有一个叫月芳的是苏州人，倒也生得骨格娉婷，腰肢婀娜。只是年纪大了些儿，看上去已经有三十内外的模样。梨涡熨贴，未褪娇红；眉黛温存，犹余浅绿。虽是秋娘半老，却还狠有些徘徊顾影的丰神。
月芳见了秋谷，不觉心中一动。又听得金观察说，秋谷是从上海来的，更觉得十分巴结，百倍殷勤，对着秋谷飞个眼风道：“章老爷来浪上海白相惯仔，天津地方格两个倌人，章老爷陆里看得上？只好将就点哝哝格哉。”秋谷微笑道：“你们这里只几个人，老实说我都看不中，刚刚的只看中了你一个。你的房间在那里？我们过去坐一会儿。”月芳听了道：“阿是真格呀？”秋谷道：“自然是真的。”月芳一笑道：“倪搭别人家做媒人，倒做到仔自家身浪来哉！”说着便握着秋谷的手，走到自家房里。金观察也同着过来。月芳敬过瓜子，提起全付的精神应酬一番。
原来月芳在上海做生意的时候，叫做陆月卿，十年之前狠有些儿名气，枇杷花下，车马常盈。过了几年，不知怎么的忽然门前冷落起来。上海立不住，就到天津来做。在天津做了几年生意，也不见得怎样热闹。月芳回忆当日的繁华，想着如今的落寞，对着那花朝月夕，未免有许多的旧恨新愁。如今见了章秋谷，虽然是初次见面，却把秋谷当作个旧时恩客一般，把自己的遭逢身世约约略略的和秋谷说了一番。金观察和章秋谷听了，都叹息不已。
秋谷见月芳虽然将近中年，芳时已过，却是语言伶俐，丰格清华，心上便觉得有些属意。略略的坐了一坐，便向金观察道：“时候已经不早，差不多将近五更，我们还是回去罢。”金观察点一点头，便同着坐轿回去。
秋谷因晚间困倦，又路上辛苦，直睡到十点钟方才起身。金观察已经上了衙门回来，和秋谷商议，要请他当洋务局的总文案。秋谷想了一想，也便答应。秋谷本来有个候选同知的功名，就是安中堂办顺直捐的时候，秋谷太夫人听得人说，这一次开捐以后就要永远停捐，那顺直捐的折扣又实在来得便宜，就出了七百多两银子，和秋谷捐了个候选同知。秋谷心上不愿用捐班出身，这个头衔从来没有用过。如今金观察要请秋谷当洋务局总文案，官场里头的规矩，没有功名的人是不能当差的，这个洋务局总文案又是个紧要的差使，不能不搬出这个功名来装一装场面。
金观察因秋谷素日性情高傲，一定不肯受他的委札，便把委札改了个照会，用上关防，自己亲手送交秋谷。秋谷接过来看时，见不是札子，方才道谢一声，收了下来。又向金观察说道：“小侄蒙老表伯的垂爱，本应立刻到差。但是千里长途，未免有些劳顿，要在老表伯这里告假三天，小侄也好借此休息。”金观察听了自然一口答应。
到了晚间，金观察又在双福班请秋谷吃了一台酒。秋谷又看中了一个十三岁的清倌人，名叫月香，邀同众人到月香房间里头去打了一个茶围。
一连闹了几天，秋谷假期已满，金观察同着秋谷到洋务局去到差视事。又引着他见了会办宋观察、帮办徐观察、提调召太守。秋谷见了宋观察、徐观察、召太守等，并不请安，也不行礼，只打了一个拱。那知这位宋观察和徐观察，是最有官场习气，最爱闹牌子的，见了秋谷这样的礼数疏狂，语言直率，心上大大的不以为然；只碍着金观察的面子，不好说出什么来。只有提调召太守，是个举人出身，少年时也是个有名的狂士，见了章秋谷这样的丰裁俊爽，举止从容，知道不是寻常人物，便有心要结识这个人。两个人常常聚在一起谈天说地，我佩服你的意气，你羡慕我的才华，倒成了披肝沥胆的朋友。
秋谷自到洋务局以后，金观察每逢有了疑难的交涉，便和秋谷商量。秋谷感激金观察推诚相待，也是推心置腹的和他尽心策画，竭力扶持，宾主之间十分相得。有时遇着事情棘手的地方，秋谷又援照各国的条约，和外国人反复辩论，外国人也无可如何。
这一天，秋谷正在洋务局里头和召太守讲论那中外约章的失败。讲论了一回，又提起近来交涉的困难来，秋谷便向召太守道：“我们中国到了如今的这般时候，再要和洋人办交涉，自然是困难非常。但是这个原因，不在于如今那班办交涉的人员，却在于当初那些定条约的饭桶。为什么呢？这个条约原是国际里头一件最紧要、最重大的东西。另外有这样的一家学问，深文钩义，和别的文法大不相同，不是局外的人可以弄得来的。所以他们泰西各国订定条约，另有条约专家，一字一句细细的斟酌，就是一个半个字儿也不是轻易用的。那里像我们中国一般，把这样紧要的事情一古脑儿都交给那一班不谙交涉、不懂条约的大员，自然闹出许多笑话、种种失败来了。更兼这个商订条约的这一种学问，里头的道理甚是精微，你就是放着几个博古通今的名士，熔经铸史的大儒，在这里要是叫他和外国人订起条约来，也未见得一定就会妥当。总之，这个学问别是一种工夫，另有一家门路。就和我们中国的公文案牍一般，尽有那一班下笔千言的才子，你叫他办个照例的公牍，他倒提不起笔来。那些州县衙门里头的书吏，平时写个条子都写不上来的，办起公事来倒办得清清楚楚，没有一些儿不通的地方。商订条约，办理交涉，也就是这个样儿，一丝一毫都错不得的。比如你当个办交涉的人员，和洋人订一个条约，那条约里头的话儿看上去都是平平常常，并没有什么紧要的地方；那里知道，到了日后洋人忽然来和你交涉起来，认定了条约里头的一句说话，当作个和你交涉的凭据，只说约章里面早已订明，叫你无从回驳。其实你当初和他立约，条约里面虽然有这样的一句话儿，却不是这般解决的。禁不起洋人忽然翻过脸皮，把好好的一句说话颠倒了一个过儿，硬要这般解决起来。到了那个时候，你反悔又反悔不来，磋磨又磋磨不下，方才知道这个条约不是靠着政府里头的一二大员冒冒失失、糊胡涂涂就可以乱定得的。你想，我们中国那几个最初订定条约的人，那一个是明白外交的？那一个是熟谙条约的？那些损失国权、关系体统之处说也说不尽许多！虽然是那班人不中用的饭桶办理不善，却也不能全怪他们，政府里头的人也有些儿不是。他们那些人自少至老只晓得吃饭拿钱，请安叩首，何曾知道这‘条约’两个字儿是个什么东西？平空的叫他们去和外国人订起什么条约来，好象抓着了个北郭的农夫定要叫他持筹握算，捉住了个南山的石匠定要叫他镂玉雕金。闹到后来，终久还是个一物不成、一事不就！究竟还是农夫、石匠的不是呢，还是指使的人不是呢？”正是：
大好河山，寂寞新亭之涕；
可怜明月，凄凉庾亮之楼。
要知后事如何，请看下回交代。