这一年，是嘉庆二十五年，仁宗帝闲极了，下旨巡狩栾阳，亲王贝勒尽都扈从。不意风霜辛苦，到了那里就染了一玻起初只道风寒小恙，服几帖药，疏散疏散就好了。谁料一日重似一日，病例行宫，竟然不及回銮，风凄雨惨大行去了，享年六十一岁。遗诏传位于皇太子旻宁即位，是为宣宗帝。即以明年为道光元年，尊母喜塔腊氏为皇太后，封弟绵恺为惇亲王，绵忻为端亲王，绵愉为惠亲王。把仁宗梓宫卜葬昌陵完结。
宣宗恃着聪明才智，即位之初，励精图治，甚愿超尧轶舜，做成一代承平令主。第一倡行的，就是节俭两个字，衣经三浣，食无兼味，甚至朝服袍套，也必补上一二个补丁，方才心舒意服。在廷诸臣，穿戴得漂亮点子的，虽未必传旨申饬，心里却终不喜欢他。
此时汉臣中，有一个曹振庸，歙县人氏，赋性机警，最工揣摩，并且有一桩惊人本领，他肚子里虽然聪明透亮，待人接物，谦恭拘谨，一点瞧不出是聪明人，因此人家倒都不防备他。
宣宗即位，振庸随众上朝叩贺。众人都不很留心，振庸瞧见宜宗朝服上补着补丁，心领神悟，体会到这一层意思。朝罢回家，卸去袍套，向妻子道：“你开箱子找找，破烂的箭衣外套拿几件出来。”
他妻子道：“哪里还有破烂的，前儿那几件才做了，你穿着嫌不配，就叫连升拿到铺子里卖去了。你身上穿的，还没有到一个月呢。”
振庸默然，随把才卸下的袍套，抢到手中，狠命的撕，蚩喽喽，蚩喽喽，撕破了两块。他妻子只道他是生气，忙着来抢，已是不及。振庸道：“你夺我做什么？”
他妻子道：“老爷生气，也犯不着难为这衣服，撕掉了，依旧自己拿出钱做去。”
振庸道：“谁又生气呢，我撕，我自有我的意思。”
他妻子道：“撕掉衣服，也有意思，又是什么意思呢？
”振庸道：“你给我缝起来，我慢慢的告诉你。”
他妻子道：“撕掉了，又要缝，什么意思呢？”
振庸道：“什么意思？我要穿破旧衣服呢。”
他妻子道：“为甚好衣服不穿，倒要穿破旧的。”
振庸道：“你哪里知道，一生荣枯，都在这件衣服上。
现在且别问，往后你自会知道。”
他妻子道：“老爷往常什么事不同我讲，怎么这会子倒又机密起来。”
振庸见婢仆等不在眼前，才悄悄道：“当今的脾气，最喜欢是节俭，最憎厌是奢华。今儿上朝，那件朝服，非但旧得不成样子，还补上三五个补丁呢。可怜那一班行尸走肉，没一个体会得到。所以我要赶忙换上破烂衣服，无非上体圣怀，博他一个欢喜是了。”
他妻子道：“别误会了吧？”
振庸道：“哪里会误会，坐朝受贺，君臣们第一遭会面，又不是寻常召见。我猜上头这么，断然是有意的。”
他妻子道：“既然这么，老爷，你那双套裤索性撕破了，我替你打一个掌，好吗？”
振庸道：“那么，总算是全套了。”
他妻子道：“全字怕不见得吧，那顶纬帽，还簇新的呢。”
说话的当儿，那外套的补丁，已经补好。接着又补套裤。
翌日五鼓，穿扮定当，家人见了，都吓一跳，只道哪里跑出了个化子呢。振庸上朝，满望宣宗注意，谁料宣宗也只寻常询问了几句，并没有别的恩旨。连着数日，都是如此，振庸颇为失望。一日，独蒙召对，宜宗见他衣服上尽是补丁，问道：“你的衣服，竟也是补缀的。”
振庸道：“臣因物力维艰，易作甚费，衣服套裤，类多补缀。”
宣宗道：“你套裤也打掌吗？
需费几何？”
振庸道：“总要三钱银子呢。”
宣宗道：“外间作物，价殊便宜。内务府打一双掌，须要库银五两呢。”
振庸听罢愕然。宣宗忽问：“你们家里吃鸡蛋，每枚需银几多两？
”振庸道：“臣少患气痛，鸡蛋这东西，从来没有食过，该价多少，臣实不知，不敢妄对。”
宣宗道：“你家常吃点子什么莱？”
振庸道：“臣家人素食的日子多。臣因从政在朝，每日所食，也只豆腐炒猪肝一品。”
宣宗道：“需银几何？”
振庸道：“那很便宜，西华门外茂林饭铺里，每炒一晶，只需大钱五十八文。”
宣宗惊道：“世界上也有这么便宜的东西。朕每日食鸡蛋四枚，每枚银子五两，已经二十两银子了。今后，倒也要学你，吃那豆腐炒猪肝了。”
朝罢回宫，宣宗就叫内监吩咐内膳房，做一晶豆腐炒猪肝。
中饭时光，做好呈上。宣宗尝着，果觉肥嫩适口，遂向内监道：“传旨内膳房，以后天天就做这一品，不必再用别的菜蔬。”
内监领旨去讫。次日，内务府呈上单子，计开上供豆腐炒猪肝一品，每日用猪一头，每头价银十五两；屠夫二名，每日工食银一两；黄豆一斗，银三钱；豆腐工三名，每日工食银一两五钱；屠猪锅灶，制腐锅灶，召匠包制，需工料银五十六两四钱；盖搭猪圈一所，需银三两六钱。共计置办各物，费银六十两，每月常费银五百三十四两，请支银共五百九十四两整。宣宗大惊道：“怎么要这许多银子，叫他进来，我当面问他的话。”
太监领旨，一时同了内务府大臣进来。见过驾，宣宗道：“朕不过要一味豆腐炒猪肝，你们就会浮开上这许多花帐。照你的帐，只一味菜，差不多就要二十两银子了。”
内务府大臣碰头道：“奴才所开，均是实价，并无丝毫浮冒，皇上即可派员访查。”
宜宗道：“西华门外茂林饭铺里有卖的，只需大钱五十八文呢。每日差一个太监，拿碗子到他那里买了，岂不省事？
”内务府大臣碰头道：“市品恐不洁净，未便上供。”
宣宗道：“朕倒不在乎呢，你尽办来是了。”
内务府大臣无言而退。次日，上本复奏，声称：“奴才奉旨后，即派遣司员出西华门查访，据称遍访几处居民，咸称茂林饭铺闭歇已久，所有豆腐炒猪肝，委实无法采办。合即具本奏闻。”
等语。宣宗没法，向左右道：“朕终不忍以口腹之故，累吾民日负银二十两也。”
曹振庸却就此受了主知，不到半年，升为武英殿大学士，为汉大学士的领袖。
此时在廷诸臣知道宣宗励精图治，便争着上章言事，或是举人家房闱秘事，或是陈人家曲室密谈，一切细事琐闻，无不形之奏牍，总算得直臣遍地，言路大开，一派的圣明景象。宣宗初时，还虚衷延纳，后来愈闹愈不成体统，也就懒怠再去瞧阅了。无奈各部尚侍翰詹科道，凡有奏事权柄的，还兴头得要不的，今儿一本，明儿一本，闹得云烟缭绕，积牍盈尺，大有阅不胜阅，批不胜批之势。意欲惩戒一二，以警其余，又怕因噎废食，蹈沮格言路之弊。一日，振庸人侍，见宣宗面带忧容，因问道：“方今四海升平，兆民乐业，皇上为甚不快呢？”
宣宗道：“朕躬广开言路，原要身致太平，不意廷臣所上奏本，类多毛举细故，无关宏旨。朕要批斥他们，又怕不知道的人说朕是拒谏。要尽都批阅呢，精力上实是够不到。”
振庸道：“这个很容易处置，凡廷臣所上章奏，不必问他所言何事，只要细心查阅，摘出一两个破体疑误的字，交部议处，惩戒他一两个。这么一办，上本的人自必骇服圣衷周密，虽一二笔误，尚不肯轻易放过，况其有关系之大者，嗣后自不敢妄逞笔锋，轻上封事了。上无拒谏之疑，下杜妄言之患，这法儿似乎还可以行得。”
宣宗大喜，立即如法炮制。从此科道两衙七八十位直臣，相戒不敢言事，都变做仗马寒蝉了。
一人作俑，相习成风。道光以前，殿廷试士大臣奉派阅卷，都是先取文词，后取书法，从没有为了一二个破体字，就抑置高文于劣等的。自振庸用了事，阅卷大臣仰承风旨，以为奏折尚且如此，何况士子试卷。于是寻瑕索垢，专究那一点之肥瘦，一画之短长。而乾嘉两朝，考据学博奥典丽之风，竟然扫荡无余了。宣宗垂拱深宫，又如何会知道！特下恩旨，命曹振庸军机处行走。于是曹军机献可替否，愈益的尽职。宣宗待他也愈益的宠伍，差不多无言不用，无策不从。京内外大臣见他这么得君，便都钻头觅缝的想法儿跟他拉交情。振庸要有甚吩咐，众人便似奉了观音玉旨似的，遵行恐后。亏他赋性谦抑，作事随和，接物待人，依旧是随随便便，倒并没什么薰天气焰。
一日，五鼓入朝，恰遇着大雪，轿子到午门，忽见一人顶载辉煌，冠裳齐楚，必敬必恭跪在雪地里正磕头呢。天上的雪，搓棉扯絮似的降下来，那人竟舒徐暇豫尽磕他的头，宛如没有觉着似的。振庸诧异道：“这不是个傻子吗，这么大的雪，跪着磕头做什么呢？”
随叫家人去问。一时回称：“这个人姓谢，名儿叫仁寿，新选山东历城县典史，在这儿叩谢圣恩呢。”
振庸笑道：“也有这么傻的人。”
说着，早人了东华门，下轿进朝房待漏。
朝房里众多官员瞧儿见振庸，都起身让坐。忽有一人走近身，满面春风的问中堂好。振庸瞧时，不是别人，正是山东巡抚武隆阿，因事来京陛见的，随笑着敷衍了几句应酬话。忽然想起方才那一桩笑话儿，随向武隆阿道：“新选的历城县典史谢仁寿，……”
才要讲下去，一个太监自内奔出道：“爷升殿了，叫起曹振庸。”
振庸听说，疾趋入内陛见。一时散值，各自回家，这件事也就忘记了。不意武隆阿误会了意思，回到省里就吩咐巡捕官：“新选的历城县典史谢仁寿上辕来，马上就回我，这是京里曹大军机心坎儿上人，留难了他，我可是不依的。”
巡捕官诺诺连声。恰值藩台来谒，武隆阿接见之下，也把谢仁寿嘱托了藩台，自然满口应承。便宜谢仁寿，一跤跌入青云里，扶摇直上，步步高升，一岁之间，过班五次，典史老爷，竟变成黄堂太守了。隔上一年，武隆阿又进京陛见，会着曹振庸，就道：“谢典史已经保升做知府了。”
振庸道：“谁是谢典史，怎么升的这么快？”
武隆阿道：“就是谢仁寿，去年选出的山东历城县典归。”
振庸道：“我不认识这个人呢。
”武隆阿随把那年在朝房中堂面告新选典史的事说了一遍。振庸大笑道：“当日原为事属创见，无非闲谈着当作个笑话儿呢，不意吾兄误会，竟便宜了这厮。”
说毕，彼此大笑。
忽闻回酋张格尔率领回众，在新疆地方竖旗起事，声势十分利害。振庸闻报，忙人朝来见宣宗，请旨征剿。原来回疆自高宗乾隆二十年戡定之后，各城都设立办事领队大臣。各办事领队大臣，都受喀什噶尔参赞大臣的统辖，并北路伊犁将军的节制，每年征收钱粮土贡，十分中只取一分，比了当时准夷之虐取，两和卓木之骚动，天差地远，大不相同。再派往回疆各官，都是保举的满员，降级的大吏，宽仁慈厚，回户赖以休息。
不意日久弊生，保举的法子渐渐不行，派出去的官，不是内廷侍卫，就是口外驻防，这一班人员，都视换防为利薮，跟所属司员章京，狼狈为奸，服食日用，没一样不向阿奇木伯克征索。
伯克借着供官的大题目，敛派回户，日增月甚，西域地方的赤铜普尔钱，一文要当内地制钱五文。各官尽力搜刮，喀什噶尔地方，每年敛得八九千缗；叶尔羌地方，一万余缗；和阗地方，四五千缗。再加上毡裘金玉缎布各种土产，赋外加赋，税外加税，几乎把回民膏血吃干了呢。搜刮来的钱财，匀派作十分，两分奉与办事大臣，那八分是章京跟伯克分肥的。各城办事大臣，都恃伊犁将军相距遥远，不能稽查，便都威福自专，淫刑以逞。而各司员各章京，狐假虎威，更自利害，甚至广渔回女，更番人直，奴使兽畜，苦得回户求生不得，欲死不成。于是张格尔乘机起事，声言替回部报仇雪耻，各地回众靡然风从。
回民素来柔懦，怎么敢这样猖撅呢？原来张格尔是大和卓博罗尼都的后裔，回部待到和卓子孙，宛如西藏待到达赖喇嘛，真是最圣洁最尊崇的人物，发出来的号令，就是观音佛旨，谁敢违件不从！博罗尼都在乾隆时候，因反叛中朝伏了王法，他的儿子萨木克敖罕逃了拔克达山地方去。敖罕有子三人，第二个就是张格尔。张格尔自遭大难，恃着和卓之名，在各部落里头诵经祈福，混一口儿饭吃。嘉庆二十五年，南路参选大臣斌静荒淫失众，张格尔才纠集布鲁特回众数百，发难寇边。头目苏兰奇进来告密，章京绥善非特不奖赏，倒把他叱逐出去。苏兰奇愤极，逃出塞外从贼。亏了领队大臣色普征额大有干略，只一仗就生擒了一百多名回众，把张格尔只杀剩二三千人。回兵喀城，与斌静庆赏中秋佳节，斌参赞毒手狠心，叫把阵擒之人不必问供，齐都斩首灭口。上头闻之，特命伊犁将军庆祥查办。庆将军照实复奏，把斌静放纵家奴司员，淩辱伯克，交通奸利各种罪案，尽达了天廷。道光二年，宣宗下旨，把斌静拿京问罪，派永芹出为参赞。永芹也是庸禄之徒，除了吃饭拿钱，再没有别的能耐，致被张格尔纠了布鲁特回众，直撞横冲，不时的骚掠。内地各回户多做他的耳目，官中举动，瞬息皆知。
这一年，领队大臣色彦图发愤为雄，自请率兵出塞掩捕张格尔。
永参赞阻他不住，只得任其出塞而去。色彦图出了塞，巡哨到四百里外，张格尔的影踪儿都没有瞧见，满腔愤气无从发泄，尽迁怒在游牧回众的家族身上，纵兵杀掠，把游牧布鲁特妻子杀了个尽净。这一来激动良回众怒，回酋汰列克尽率布鲁特众，大呼追袭，把色彦图杀得个全军覆没，遂与张格尔联兵入寇，声势十分利害。永芹慌得手忙脚乱，立即修章人告。
当下振庸入朝，见宣宗面现怒容，一见面就道：“你也闻知了么？回子又闹事了。永芹这厮，真混帐！真不会办事！”
振庸道：“论起此事，永参赞未免过于糊涂。色彦图出塞，理应派兵接应，怎么放他独个儿孤军深入，倒受了回子的暗算。
”宣宗道：“我为斌静不成才，才派了他去，谁料他也这么不济事。”
振庸道：“事已成事，依臣愚见，还是派一个干练点子的人去替了他，把这事情收拾了，再论别的。”
宣宗道：“倒是你提醒了我，派谁去呢？你替我想想。”
振庸道：“伊犁将军庆祥驻在西域历有年数，回部人情风俗都很熟悉，臣敢保他往替永芹。”
宣宗道：“庆祥走了，伊犁叫谁管理”。振庸道：“大学士长龄，公忠谅直，有勇敢为，可以去得。”
宣宗点头道：“回疆的事，都坏在参赞办事领队各臣手里，也不止现任这几个历任大臣，都不是东西。这回长龄去，倒要叫他细细考察一下子。”
振庸道：“本来太不成事体，总要重重办他一两个，边臣才有忌惮，边务才有起色。从来说战胜庙堂，皇上这么一办，也许张逆的事就此平靖了呢。”
宣宗道：“能够这么更好。”
随叫振庸拟了一道谕旨：“新疆南路参赞大臣着庆祥调补，长龄着补授伊犁将军。钦此。”
长龄瞧见谕旨，猛吃一惊，暗忖：“我在京里很安逸，谁多嫌我，使促狭排布我出去？”
忽门上传进曹振庸名片，说军机曹中堂拜。长龄忙着出迎。振庸一见面，就说上许多庆贺的话头。长龄未便冷淡他，只得跟他地北天南的敷衍去。振庸乘便刺探道：“中堂以上相之尊，出镇绝域，可知朝廷看重边地哩。”
长龄连声唯唯。振庸坐了一回，告辞而去。长龄笑向家人道：“伊犁的事情，是曹振庸作成我的。”
家人问故，长龄道：“我在军机处，好多事情碍他的手脚，排去了我，还有谁跟他争执，自然满心乐意的独断独行了。他方才何尝是真心贺我，无非刺探我口气。我要是稍有怨望，可就吃他的暗算了。
”欲知家人如何回答，且听下回再讲。