众人见国藩毫无怒容，都很纳罕。当下国藩与众谋士计议战守方法，国藩道：“逆贼陆走宁乡，水断靖港，我派储石友往救，白送了他性命。现在湘潭又被贼踞，塔军又未调到，事机危迫，间不容发。大家想想，有甚法子，可以解救此急？”
谋士陈士杰道：“这里上距湘潭，只有九十里，下距靖港，只有六十里。现值春水盛涨，北风时作，贼舟上下，瞬息可至，株守在此，殊属非计。”
国藩道：“我也知株守非计，现在朝旨敦迫，催我东下，你们看是如何？
”陈士杰道：“湖南未靖，我公似尚未能东下。为今之计，宜悉兵援救湘潭，即或不利，衡永一带，还可以保的住，保住衡永，不难图谋再举。如果不顾根本，只图进取，一败俱死矣。
”国藩道：“君言甚是，俟塔副将到了再商量。”
士杰见国藩迟疑，知道一个儿争论无益，目视彭玉麟。玉麟会意，开言道：“湘潭之宜救，一言可决，何必商量？就是要知照塔副将，也只速行一角公文去。”
国藩召问水师各将，诸将都道：“我们都愿即日西上，与逆贼决一死战。”
忽军弁送进一角公文，是塔营送来的，折开瞧时，大旨称说“周凤山被贼人牵住在崇、通，一时恐不得抽身，塔齐布闻调即发，当从宁乡赶来，攻破湘潭，再回长沙，并请速派水师，到湘潭会剿。”
于是国藩进剿之计始决，遂把十营水师，分为两队，叫彭玉麟、杨载福等督率六营，扬帆直上，攻打湘潭。国藩亲督四营，攻打靖港。
彭、杨二将，欢跃回船，传令舵工、水手，收锚解缆，立刻开往上游杀敌。此令一下，炮船上放起号炮，三板居前，长龙、快蟹居后，扯起风篷，冲破突浪，飞一般驶将去，旌旗戈戟，密布如林。各船虽然行驶如飞，却衔头按尾，队伍层次，并无丝毫错乱。行不十里，天色已夜，玉麟因急于剿伐，不令收帆，炮船上点起灯火，映着满江星斗，翻腾上下，宛如万千金蛇，在水中战斗一般，寒气森森，杀机隐隐，逼得人不堪注视。
忽闻岸上枪炮轰击之声，震天动地。玉麟喜道：“塔齐布陆师到了。行师这么神速，塔公真是英雄。”
随令舵工、水手加橹紧赶，赶了一程，遥望上游湘岸，旗幡隐隐，戈戟重重，数十里连樯并楫，似是敌舟，灯火掩映，照得天空江面，上下通红，旱寨连营，烟火不绝。湘军见了，都各心惊气夺。彭玉麟却面不改色，坐着三板小船，往来审度，大有志吞貔虎手杀蛟龙的气概。探了一回，忽地心有所得，随命回桨荡舵，拜会杨营官。这杨营官，名叫载福，是水师各将中出类拔群的人材，于风涛、沙线、驾驶、战斗各事，颇有阅历。当时称到湘军水师，彭、杨二将是齐名的。当下玉麟见了载福，就问：“贼军虚实，君已知否？”
载福道：“贼船环列如城，势颇不弱，跟他开仗，总先要设法，冲开他的水阵。岸上炮火轰天，塔副将谅已动手，不知胜负如何。要是塔副将得了手，贼军气夺，咱们这里就容易了。”
玉麟笑道：“咱们开仗，要倚仗塔齐布时，水师将官，都变成酒囊饭袋了，丢脸不丢脸？咱们只讲咱们的，陆师胜负，且不必管他。”
载福道：“这话不错，别尽长他人志气，减自己威风，咱们且想一个破贼的法子。”
玉麟道：“贼势虚实，我已略知一二，破贼不难。但恐贼破后士卒自乱，仍旧被贼所乘呢。”
载福道：“这为什么缘故？”
玉麟道：“贼船虽多，都不是战舰，咱们船坚炮利，所以说破他不难。”
载福道：“这话是了。贼破后士卒怎么倒又自乱呢？”
玉麟道：“贼船里头，资货山积。我军士众，谁不眼红心羡？得胜之后，定然争相掳获，一贪掳怎么会不乱？贼人瞧见我军错乱，定然反旗袭击，到那时我军可就吃亏不浅。”
载福佩服道：“老哥料敌如神，孙武、吴起，也不过如此。请问可有什么妙策，免掉这祸患呢？”
玉麟道：“也没甚妙策，无非是用吾所长，藏吾所短。”
载福道：“长呢，大家会用的，可以不必讲，这短倒不容易藏呢。大胜之后，众兵士要掳掠，禁之不可，听之不能，请问如何藏法？”
玉麟道：“禁止兵士掳掠，自然是办不到的事，我看不如用火攻一策。咱们把六营水师，分为三队，炮船冲入贼阵，就掷火药包，纵火焚烧，火一烧东西是不能掳了。贼军心乱，自然也没暇与我们对仗。你瞧这个法子，可行不可行？”
杨载福拍手道：“妙计妙计！老哥怎么想的来？咱们准这么行是了。”
于是约会其余四营官，并力进攻。
玉麟回到自己船上，就差军弁遍告部下：快蟹、长龙、三板二号战舰舱长、兵勇、水手人等，都各装舱实炮，张帆驾桨，号令一出，立刻遵行，倘有违误，即按军法。众兵弁得着此令，一个个擦掌磨拳，准备开仗。又令三板小船，满载着火药包，并力前驶，驶抵敌寨，但看主将举刀，立刻掷药纵火。玉麟自己并不乘坐快蟹、长龙，只站在一只三板上，手执利刀，下令道：“今晚不打掉长毛，誓不收队！”
随令开船。顺风扬帆，溯江直上，船如箭发，冲开锦浪，劈破绿波，激得船头浪花，实沫相似。将抵太平军寨，忽见寨门启处，十多只巡哨小船，飞桨顺流而下。船梢上都插着太平天国旗号，船头上都站着红巾头目，一见官兵，就高声喝问：“何处妖兵，到来送死！”
玉麟并不理睬，破浪直前。对船上开放洋枪，左弦那只三板的舱长，中弹跌倒，全船慌乱。舵工、水手才待转舵奔逃，玉麟早已看见，立派军弁把那舵工斩掉，全军震悚。于是冒弹直进，要时早抵太平军水寨。玉麟把刀一招，弁勇水手，争把火药乱掷上去，太平军寨一齐都着，火趁风威，风助火势，烟焰障天，烧得满江通红。左右两队恰也攻到，也都纵了火，左右中三路一齐都着。太平军冒烟突火的奔逃，却被彭玉麟、杨载福督率弁勇发炮开枪，不住手的轰击。官兵在暗地里，太平军在火光中，从暗击明，发无不中。周公瑾乌林纵火，杜慧度雉炬焚舟。
这一场恶战，直杀到天明，太平军战船七百多号，差不多烧了个尽。人逢喜事精神爽，打了胜仗，倒全不见疲倦。率师上岸，恰值塔齐布前来接应，问起情形，才知塔军昨夜抵此，跟太平军开过五仗，连战连捷。第一仗，踏破太平军营三座，烧毁木城一座，阵斩太平军六百多人。第二仗，烧毁太平军营两座，阵斩太平军七百人。第三仗广东太平军拚命出战，仍被塔营将士，冲杀尽绝。第四、第五两仗，又都是全胜。先后五仗，共计杀太平军四千多名。自从太平军起事以来，这么的大挫折，还是头回儿经着呢。
当下塔齐布道：“皇上洪福，水陆两军，都得着大胜。现在城中贼势，已经穷蹙，再不敢在城外筑垒了。咱们只要乘势打破城子，剿灭此股，靖江以下、朱亭以上的贼子，都易办了。
”玉麟道：“说起靖江，我倒想着事，湘乡是主帅家乡，怕贼子要分股去扰乱呢。”
塔齐布道：“这倒不用忧虑，我早调一支兵到那里邀袭，贼人要是奔的去，恰恰投入网中。”
玉麟喜道：“副戎布置得这么周密，此贼无能为矣。”
塔齐布道：“我军连战连捷，贼人锐气已经大挫，这会子，水陆并进，不难一击而退。”
彭玉麟深然此说。
正欲分队进兵，流星探马飞报军情，报称曾帅亲督水陆军队，攻剿靖江贼巢，两军接仗，才只半顿饭，陆勇纷纷奔溃，水勇也跟着奔窜，二千多人，差不多逃了个光，船炮器械，悉数丢掉。就是没有出队的钓钩子、水手、役夫，也都弃船逃遁。
曾帅气得要不的，投江两次，都被左右救起。现在曾帅移驻在妙高峰寺，只留少些陆勇护卫。”
彭玉麟向塔齐布道：“曾帅新败，我们当并力血战，打破此贼，贼焰一张，我们可不得了呢。”
于是分队进攻，人人拚命，个个争先，一以当百，十可当千。太平军抵敌不住，弃城逃遁。彭、塔两将收复了湘潭，专弁飞骑，到长沙报捷。
却说曾国藩大败回省，驻营南门外妙高峰寺，舆论大哗，都说他是百败将军。国藩闻之，愁然不乐，叹向众幕友道：“古人用兵，先明功罪，有功必赏，有罪必罚，功罪既明，赏罚斯当，故能所向有功，每战必克。现在时事艰难，吾以义声倡导乡人诸君从吾于危亡之地，非有所利也，故于法亦有所难施，两次致败，都由于此。”
众幕友听了，尽都慨然。说着，军弁递进湘潭水陆大捷的公文，国藩阅过，喜道：“赖有此耳。”
于是连夜办折，奏保水陆立功人员，副将塔齐布、守备周凤山、同知褚汝航、知县夏銮、千总杨载福、文生彭玉麟、哨官张宏邦、训导江忠淑，都在里头。一面陈明靖江战败，水师半溃，实由臣调度乖方，请交部从重治罪。并请特派大臣，总统此军，臣未赴京之先，仍当力图补救。此折去后，不过半月开来，奉到两道谕旨。一道是：屯聚靖江逆船，经曾国藩亲督舟师进剿，虽小有斩获，旋以风烈水急，战船被焚，以致兵勇多有溃敚据曾国藩自请从重治罪，实属咎有应得。姑念湘潭全胜，水勇甚为出力，着加恩免其治罪，即行革职，仍赶紧督勇剿贼，带罪自效。湖南提督鲍起豹，自贼窜湖南以来，并未带兵出省，累次奏报军务，仅只列衔会奏。提督有统辖全省官兵之责，似此株守无能，实属大负委任。鲍起豹着即革职，所有湖南提督政务，即着塔齐布暂行署理，该部知道。钦此。
第二道谕旨，不过是宽其既往勉以将来的话。国藩读过谕旨，泣向幕友道：“两番请罪，谴责革职，塔副将忠专敢战，竟蒙超擢。圣鉴之公明，天恩之高厚，真令人感激无地。”
随命请塔齐布来，告知他恩意。塔齐布感激道：“这都是恩帅栽培之力，不然，标下这会子，还是营中一名走卒呢。”
国藩勉了他几旬尽忠报国的话，忽报广乐水师总兵陈大人到。国藩喜道：“陈辉龙到了，就好了。咱们这里水勇。太也不成样子，成军没有几时，就逃去了许多。三月廿四、廿五，这两日里，成章诏营里，逃去百余人，胡维峰营里，逃去数十人。廿七这一天，何南青营里，又逃去一个哨官，将战船炮位，都弃在东阳港，舟中钱米、帆布等物，都被他抢尽。廿八这一天，各营又逃去三四百名水勇，不待初二开仗，然后逃光呢。”
塔齐布道：“湘潭一仗，水勇是全胜的。”
国藩道：“纪律终不很整肃，打了胜仗，也只晓得抢分贼赃，没一个回省的，抢了赃，都逃回县城去。湘乡河里，飘流的战船，不知几多艘，不都从湘潭逃回么？彭雪琴发功牌与水手，众水手见忽有顶戴，出于意料之外，于是自言，册上姓名，都是假的，应募时光，乱捏姓名，无非为逃走之后，没处追究地步，丧心昧良，竟至如此！
咱们的水勇，简直没得一个靠的住，不然，我也不到两广去调人了。”
说毕，随命请见。陈辉龙进营见过礼，国藩问他：“共带多少人来？”
陈辉龙回：“共带水师四百名、洋炮一百尊。
”国藩道：“我这里正添造战船呢。公来正好，可以助我整理一切。”
原来国藩练就的水师，经岳州的风浪、潭港的战事，两回损失，已经去掉大半。现在委派干员，在衡州、湘潭，设立两所船厂，雇齐匠役，赶造战船六十号，船身樯帆，一应物料，较前更加坚敏。长沙地方，也设了一所船厂，专行修理旧船。
所有水手、勇丁，奔溃过的，并不收集，特到衡、永一带，重行招募，规模重整，军容一新。所以向陈辉龙这么说，当下辉龙谦逊了几句，就在水师营中，帮办军务。那塔齐布自去提台衙门接印视事。过上四五天，广西巡抚委派的知府李孟群也到了。李孟群共带广西水勇一千名，国藩于是大治水军，日夜操练，刻期进剿。
忽接流星探马，报称长毛重又上犯，华容、塔州，尽都沦陷，洞庭西湖一带，龙阳、常德，岌岌可危。国藩大惊，忙调塔齐布，统带兵勇三千，驰赴岳州进剿。再命胡林翼、周凤山、李辅朝，督率勇队，由益阳进防常德。还没有出发，接报龙阳、常德，都已失陷。众将闻报，不敢怠慢，昼夜兼程，马步并进。
谁料行抵龙阳，湖水忽地涨高四尺，帆船乘水攻营，周凤山等不及防备，小遭挫折。胡林翼见机，退回益阳，只得改道绕赴常德。这时光，湖北敌氛，很是厉害。汉阳的太平军，分股溯江，连陷德安、随州、江汉、安陆各城，荆门、荆州，尽都吃紧。经将军官文，狠命守住，太平军只得重又下窜，从宜都、枝江，一路南下，经太平口，入洞庭湖，与西湖股匪，合并为一队，声雄势壮。澧州、安乡各城，闻风奔溃。巡抚青麟，原职是学政，未娴军旅，临敌仓惶，见省城四面，都是敌踪，吓得突围出走，奔到长沙就饷，于是武昌也为太平军所得。国藩向众幕友道：“时事如此，吾军不能再待了。”
立下文书，调集水陆将领，都到大营听令。不过一两日工夫，都已调到。国藩升坐中军营帐，传发军令，调拨人马。水师共是三帮，命褚汝航、夏銮、杨载福、彭玉麟，四人统率战船为头帮。国藩自己督率广西水勇为二帮。又叫陈辉龙率领广东战舰为三帮。陆师各将，也分三路：塔齐布为中路，驻营新墙；胡林翼为西路，趋攻常德；江忠淑、林源恩等为东路，由平江进剿崇、通。水陆大兵，共计六路，浩浩荡荡，傍湘东下。早有细作报知太平军营，众头领会议抵敌之策，都主张弃掉常、澄，专守岳州。
于是把所掠船只，尽集在岳州河下南津地方，预备死命抵拒。
却说曾帅部下头帮水师舰队，连樯并帆，鼓棹浮江，行舟如箭。这日，离南津约十五六里，清风习习，吹动征帆，远眺君山，青翠欲滴。彭玉麟向杨载福道：“战舰如梭，出没靡定，咱们应分为两翼，包抄而入。”
杨载福道：“好好。公从君山驰入，我从雷公湖驰入，两路夹攻，可获全胜。”
说着时，见夏蛮、褚汝航，已经鼓棹而前，势若鲸鲵，疾如鹰隼。杨、彭两舰队，张翼直前，不意太平军舰扼住南津，并不出战。彭玉麟手挥葵扇，令前锋小船，冲入港去。三板舱长得了令，立命水手，鼓棹飞驶，箭一般冲进去。港内太平军舰，见小船冲入，立即飞棹迎敌，三五只三板，只放了三炮，一齐回棹反走。太平军船争着追出，共有百数十号。玉麟大喜，督舟抄截，趁势放火，霎时火光烛天，江面上烧得火焰山一般。太平军众喧哗奔避，焦头烂额，投水落江者，不计其数，飞棹奔出的，都被官军获祝这一役，共烧掉太平军船百余号，夺获小船数十号，阵毙太平军众不计其数。太平军势不支，率众夜遁。官军遂克南津，彭玉麟手草露布军弁到大营报捷。
隔了五日，太平军又驾楼船巨舰，鸣炮扬帆，前来攻击，战舰蔽江，樯帆如林，那股声势，比了前番增起十倍。杨、彭二将尽力抵御，总算没有被他攻入。太平军退守雷鼓台，官军进攻，并不见十分胜利。众人拟退兵休息，杨载福向彭玉麟道：“咱们战船，不满百号，贼众十倍于我，不用冒死出奇，怕不能免呢。”
彭玉麟道：“冒死前进，我也这么想。”
于是下令长龙、三板，鱼贯冲阵。此令一下，众健儿一齐鼓棹，劈破绿波，冲开锦浪，激得船头水花喷沫相似。太平军阵中百炮齐鸣，千弹并发，那炮子雨点似的飞将来。杨载福冒弹直进，彭玉麟挥舟继进，高喝“退后者斩！”
喝声未了，一颗流弹蚩的飞来，正打中在玉麟手指上，鲜血直流，早弹去了半节。玉麟并不回顾，连喝“快快驶向前去！”
众水手尽都感愤，鼓棹愈急，舟行如飞。此时杨载福所坐的三板船，已经冲到太平军帅坐船，把火药包儿乱掷上去。太平军帅坐船，顿时着了火，黑烟直冒，红焰横飞。太平军船纷纷回救，霎时大乱起来。彭、杨二将，挥船冲杀，踏浪如飞。打仗这件事情，一仗气势，二仗阵法。
太平军虽然众多，无如怯不敌勇，乱不敌整。彭、杨二将的战船，破浪冲波，活泼得生龙活虎一般。太平军舰断弦折舵，绝索毁樯，不知伤掉几多号数。战到结末，满江明月，只照着官军旗号，千百号太平军舰，影踪儿都没有一个了。角声呜呜，都是官军收队的令号。三湘健儿，鼓棹徐行，一个个挺着嗓子，唱着凯歌，脸上都现出非常得意的样子。欲知后事如何，且听下回分解。