言路大开，直臣遍地。张佩纶、张之洞、李端棻、宝廷几位，不是都察院御史，就是开坊翰林，都是好笔仗，掀波起浪，撼天摇地。不知被他们为了多少的利，除了多少的弊。参掉多少贪官污吏，铲掉多少恶棍土豪。闹得鸡犬不宁，烟云缭绕。北京城里，替这起造言生事之徒，起了一个美号，叫做“清流党”。满朝文武，听得“清流党”三字，头也胀起来。朝廷初时虽很嘉纳，日子久了，也渐渐嫌腻生烦。恰好这日，翰林院侍讲王先谦上了一奏，称说宜防流弊，两宫很为嘉纳。特下旨意道：近来颇有搀越陈奏，逞其私见，率意上陈，必至是非淆乱，渐开攻讦之端。甚至此唱彼和，议论纷腾，亦恐启党援之渐。
于风俗人心，大有关系。嗣后不得以雷同附和之词，相率渎陈。
钦此。御史台一见此旨，顿时大闹起来。内中要算李端棻最为激昂慷慨，飞笔草奏，立刻做成一折，弹参王先谦莠言乱政。谁知拜发了上去，朝旨下来，竟斥他为措辞过当。李端棻撞了一鼻子灰，没处诉冤去。在两宫太后，以为言路诸臣，经这么一斥之后，总会谨慎点子。哪知水尽山穷，偏遇花明柳暗。朝中于此时适有一桩外交事情，竟致激起滔天大浪。
原来同治十年，西域叛乱，强邻俄罗斯乘乱而入，一举手就把伊犁占据了去，只说代替中国暂行保守。这时光，政府精神全注在回子身上，谁还有暇询问俄人？光绪四年，削平回乱。
五年四月，特命吏部侍郎崇厚为出使俄国大臣，索取伊犁。赐与全权，许以便宜行事。可惜这位崇大臣，只有给人家便宜的本领，没有得人家便宜的能耐。新订条约十八款，第六款，俄既归还伊犁，中国愿给俄国银五百万卢布；第七款，伊犁既归中国，当以西河之西及麓山之南之地，以至于底克斯河，尽让与俄；第十款，除喀什噶尔及库伦两地已照先立和约，俄国立有领事外，今议定在嘉峪关、科布多、哈密、吐鲁番、乌鲁木齐，无庸付税；第十四款，凡俄商贩通货物，至张家口、嘉峪关、天津、汉口等处者，可过同州府、西安府、汉中府各路。
其将中国货物运人俄国，亦由此路约文咨送到说。朝野骇然。
修撰王仁堪、庶吉士盛昱，交章论劾，意气很是激昂。洗马张之洞大出风头，特上一疏，词倒三峡，笔挟风霜，说得十分厉害。其辞道：新约十八条，他姑勿论，其最谬妄者，如陆路通商。由嘉峪关、西安、汉中、直达汉口，秦陇要害，荆楚上游，尽为所据。码头所在，支蔓日盛，消息皆通。边围难防，堂奥已失，不可许者一东三省，国家根本，伯都纳，吉林精华。若许其乘船至此，即与东三省全地任其游行无异。陪京密迩，肩背单寒，是于绥芬河之西，无故自蹙地二千里。且内河行舟，乃各国历年所求而不得者，一许俄人，效尤踵至。不可许者二。朝廷不争税课，当恤商民，若准、回两部，蒙古各盟，一任俄人贸易，概免纳税，华商日困犹未也。以积弱苦贫之蒙古，徒供俄人盘剥；以新疆巨万之军饷，徒为俄人缓输；且张家口等处内地，开设行栈，以逐渐推广，设启戎心，万里之内，首尾衔接。不可许者三。中国藩屏，全在内外蒙古，沙漠万里天，所以眼夷狄。俄人即欲犯边，迤北一面，总费周折。如蒙古全占，供其役使，彼更将重利以歃蒙古，一旦有事，音信易通，必撤藩屏，为彼先导。不可许者四。条约所载，俄人准建卡三十六，延袤广大。无事而商往，则议不胜议；有事而兵来，则御不胜御。
不可许者五。各国商贾，从无许带军器之例。今无故声明，人带一枪，其意何居？若有千百为群，闯然径入，是兵是商，谁能辨之？不可许者六。俄人商税，种种取巧，若各国希冀均沾，洋关税课，必然岁绌数百万。不可许者七。新疆已经议定之界，又欲内侵，断我入城之路。新疆形势，北路荒凉，南城富庶，争硗瘠，弃膏腴，务虚名，受实祸。不可许者八。伊犁、达尔布、巴哈台、科布多、乌里雅苏台、喀什噶尔、乌鲁木齐、古城、哈密、嘉峪关等处，准设领事官，是西域全疆尽归控制。
有洋兵斯有洋商，有洋商斯有洋兵，初则夺我权势，继则反客为主，至彼有官而我无官，彼有兵而我无兵。且各国通例，惟沿海口岸，准设外邦领事，若乌里雅苏台、科布多、乌鲁木齐、古城、哈密、嘉峪关，乃我境内，今日俄人作俑，设各国援例，将十八省腹地均布洋官，又将何以处之？不可许者九。名还伊犁，而三省山岭内，卡伦以外，盘踞如故，据高临下，险要失矣。割霍尔果斯以西，格尔海岛以北，屯垦无区，游牧无所，地利尽矣。金顶寺又为俄人市尘，现与约定俄人产业，不更交还，是伊犁一线东来之道必穿俄巢，出路绝矣。寥寥遗黎，彼必尽迁以往，人民空矣。掷二百八十万有用之财，索一无险阻、无地利、无出路、无人民之伊犁，将焉用之？不可许者十。俄人索之，可谓至贪至横；崇厚许之，可谓至愚至谬。皇太后、皇上赫然震怒，遣使臣，下廷议，可谓至明至断。上自枢臣总署王大臣，以至百司庶官，人人皆知其不可。所以不敢公言改议者，诚惧经变约，或召衅端。然臣以为不足惧也，必改此议，不能无事，不改此意，不可为国。
请言改议之道其要有四：一曰计决，二曰气盛，三曰理长，四曰谋定。何谓计决？无理之约，使臣许之，朝廷未尝许之。
崇厚误国媚敌，擅许擅归，国人皆曰可杀者也。伏望拿交刑部，明正典刑，治使臣之罪，则可杜俄人之口。按之万国公法，既有不准违训越权之例，复有臣执全权可否，仍在朝廷之条，正与崇厚不遵密函、不请谕旨之罪相合。耆英之案，成宪昭然，故力诛崇厚，则计决。何谓气盛？俄人欺我使臣软懦，逼胁画押，施一偿百，意犹未厌。不料俄国斯靦然大国，乃至出此，不特中国忿怒，即环海各国，亦必不直其所为。为俄使不待定约，声明归国，外洋亦无此例。况凯汤德系署理公使，岂能径归？其为恫吓无疑，情形显然。尽可听其去留，不必过问，莫如明降谕旨，将俄人不公平，臣民公议不愿之故，布告中外，行文各国，评其曲直，兼属各国。将我国家情理兼尽之处，刊诸新闻纸。明谕边臣，整备以待。据众怒难犯之情，执万不可从之志。俄国虽大，自与土耳其苦战以来，师劳财竭，臣离民怨，近闻其国君有防人行刺之举。若更渝盟犯顺，图远劳民，必且有萧墙之祸，行将自毙，焉能及人？故明告中外则气盛。
何谓理长？种种要挟，皆由伊犁而起。若尽如新约，所得者伊犁二字之虚名，所失者新疆二万里之实际。而每年尚须百万饷需，以供边师防军建城开屯之用，是有新疆尚不如无新疆也。
索伊犁而尽拂其请，则曲在我；置伊犁而仍肆责言，则曲在彼。
况使臣画押，未奉御批示复，一如载书未歃血，岂足为凭？俄人理屈词穷，焉能生衅？故缓收伊犁则理长。何谓谋定？俄人而讲信义，兵端可以不开。若俄人必欲背公法，弃和好，设防之处，大约三路，一新疆、一吉林、一天津。左宗棠席屡胜之成，兵素强。金顺、刘锦棠、锡纶、张曜亦皆战将，以静待动，俄人必敚遏其归路，则彼将双轮不返。若出吉林边地，辽东山谷丛集，其地去俄二万余里，悬军深入，馈饷维艰，不能用众，特简兼资文武之将帅，畀以重权，资以巨饷。分南、北洋海防之费，为经略东三省之资。命左宗棠、金顺选籍隶东三省知兵之将官数人，速来听用，招集索伦、吓津、打牲之众，教练成军。其人素性雄勇，习与俄斗，定能制胜。即小有挫衄，坚守数月，必委而去。天津一路，逼近神京。然俄国兵船，扼于英法公例，向不能出地中海，即强以商船载兵而来，亦非若西洋有铁甲等船者比。李鸿章高勋重寄，岁糜数百万金钱，以制机器，而养淮军，正为今日。若并不能一战，安用重臣。伏请严饬李鸿章，谕以计无中变，责无旁贷，及早选将练兵，仿照法国新式，增建炮台。战胜，酬以公侯之赏；不胜，则加以不测之罪。设使以赎回伊犁之二百八十万金雇募西洋劲卒，亦必能为我用。俄人蚕食新疆，并吞浩罕，意在抑印度之背，不特我之患，亦英之患也。李鸿章若能悟英使，辅车唇齿，理当同仇。近来之立功宿将如彭玉麟、杨岳斌、鲍超、刘铭传、善庆、岑毓英、郭松林、喜昌、彭楚汉、郭宝昌、曹克忠、李云麟、陈国瑞等或回籍、或在任，酌量宣召来京，悉令其详议筹策，分驻京、通、津站及东三省，以备不虞。山有猛虎，建威销萌，故修武备则谋定。
臣非敢迂论高谈，以大局为孤注，惟深观事变，日益艰难。
西洋挠我政权，东洋思启封疆，今俄人又故挑衅端，若更忍之让之，从此各国相逼而来。至于忍无可忍，让无可让，又将奈何？无论我之御俄，本有胜理，即或疆场之役，利钝无堂。臣料俄人，虽战，不能越嘉峪关，虽胜，不能薄宁古塔，终不至掣动全局。旷日持久，顿兵乏食，其势自穷，何畏之有？然则及今一决，乃中国强弱之机，尤人才消长之会，此时猛将谋臣，足可一战。若再越数年，左宗棠虽在而已衰，李鸿章未衰而将老，精锐尽澌，欲战不能，而俄人行将城于东，屯于西，行栈于北，纵横窟穴于口内外通衡，逼胁朝鲜。不以今日捍之于藩篱，而他斗之于庭户，悔何及乎？要之武备者，改议宜备；不改议亦宜备。伊犁者改议宜缓，不改议亦宜缓。崇厚者改议宜诛，不改议亦宜诛。此中外群臣之公议，非臣一人之私见。独谋在疆臣；作气在百僚；据理力辩，在总理衙门；决计独断，始终坚持，则在我皇太后、皇上。
张之洞折子上去后，不过一天光景，上谕下来，着交大学士、六部九卿、翰詹科道议奏。众人见他得了个彩，愈加起劲，风发潮涌。你也一折，我也一折，主张的都是调兵开战，说的话都是锋利无比，十分动听。三五天工夫，朝廷收到请战奏折，计尚书万青藜，侍郎长叙、钱宝廉，司业周德润，少詹事宝廷，中允张楷，给事中郭从矩、余上华、吴聘之，御史孔宪瀫、黄元善、田翰墀、邓承修，员外郎张华奎，赞善高万鹏，御吏邓庆麟，侍读乌拉布、王先谦，编修于荫霖，御史叶荫昉，肃亲王隆勤、检讨周冠、员外陈福绶等二十三封。下旨一并付议，并命醇亲王奕譞一同会议具奏。这时候，满朝里发扬蹈厉，勇不可当，好似一个下马威，就能把俄国君臣吓走爪洼国去。偏偏俄国斯人吓不倒，调派兵舰，竟在辽海一带，出没巡哨。朝廷大怒，叠下了好些严旨，命沿边江海备兵。又命北洋大臣李鸿章在烟台大连湾整顿海军战舰；彭玉麟、李成谋整顿长江水师；派通政司刘锦棠帮办新疆军务；加吴大澄三品卿衔，饬赴吉林带办防务。起复刘铭传、鲍超、曹克忠等一班百战过来的老将。又下特旨，征求将材。一面因崇厚不候朝命，擅自回京，革职下狱，定了个监候斩罪名。千雷百霆，一时俱发。
在朝廷不过想大振国威，保全疆土。却不道这个消息，传到湖南地方，竟被它吓倒了一双人物，你道是谁？一个是前任出使英法大臣、一个是新任出使英法大臣、一等毅勇侯、大理寺少卿曾纪泽。当下纪泽请假修墓，还在原籍耽搁。这日，门上送进京里才寄到的邸报，拆开瞧阅，见了张之洞等几张奏折，又见了那几道很严厉的旨意，吓一大跳。暗忖：中国兵力，哪里够得上跟俄国开仗？书生误国，朝廷要是偏信这一班人，中原从此多事矣。想要抗疏争论，自揣望浅言微，未见定生效果。
忽然想起郭嵩焘是个老前辈，跟他商量，或者有旋乾转坤的妙法也说不定。主意已定，袖了邸报，径投嵩焘家拜谒。嵩焘接进坐定，问道：“老年侄来此何为？”
纪泽道：“近来邸报，年伯瞧见过没有？”
嵩焘道：“莫非为了伊犁事情吗？”
纪泽道：“原来年伯也瞧见过了。”
随把袖中邸报，取置几上。嵩焘见了，暗暗称赞：“公侯食肉家的纨绔哥儿，竟这么留心时事，一点子习气都没有，涤老可为不死了。”
只听纪泽道：“年伯看来，朝士的议论，是否可采？”
嵩焘因要观纪泽器识，反问道：“老年侄意思里怎样呢？”
纪泽道：“据小侄看去，这种书生之见，如何行得？即如香老折中，以二百八十岁金，雇募西洋劲卒一节，这是战国时光纵横家故智。目下东西列邦，君非战国之君，政非战国之政。各邦虽不尽民主，而政都由议院主持。军旅大事，尤必事心齐一，始克有成。咱们的使臣，就使辩如苏张，智如隋陆，也不能遍赴各国议院，说得他人人心肯，个个依从。就使心满意足，一说成功，也无非前门拒虎，后门进狼的法子。何况万国公法，两国开战，各邦中立，他们必不肯显违公法呢！”
嵩焘听了，大大佩服道：“究竟你们留学过的人，见解高人一等。京里这一班人儿都是混蛋，拿了几句《战国策》里的陈言谏语，当做救世金针，匡时利器，笑也笑死了人。咱们跟西洋构患以来，一总用了三回兵，头回广东，为的是禁烟，后来两回，一回在宁波，一回在天津，都为的是换约。措置虽均失宜，但彼时中外隔绝，一切底蕴，两不相知。
激于廷臣谬论，愤然求战，也还罢了；现在信使交通，衡情处理，自有余裕，俄人狡焉思逞，又万非英法各国专以通商为事可比。衅端一开，构患将至无穷。国家平发匪、平捻匪、平教匪、平回匪，用兵三十年，财殚民穷，情见势绌，比了道光、咸丰时，气象又差多了，如何战得？纸上谈兵，说得锋芒是没中用的。”
纪泽道：“他们知道什么邦交国势？张香涛辈，还把俄罗斯国当做西域回子呢。”
嵩焘道：“俄人蚕食诸回部，拓土开疆，环中国一万余里，水陆均须设防，国力实所不及。
即使俄人侵扰边界，犹当据理折之，不与交兵角胜。何况这一件事，原可从容辩论，耀兵构衅，很没道理。”
纪泽道：“照万国公法，再没有全权大臣为了定约受诛的。朝廷把崇厚问成大辟，好似有意跟俄人过不去。这一层也宜斟酌。”
嵩焘道：“崇厚也真荒唐，记得那年，在法京巴黎跟崇厚会面，我问他使俄机宜，只回我‘伊犁重地，此去定然争它回来’，当时颇怪其视事不易。不料这位先生，但博收回的虚名，竟把国事之利病，洋情之变幻，都不计较，你想他荒唐不荒唐？”
纪泽道：“崇厚致误之由，实坐于不明西北地势，至被俄人玩弄到如此地步！小侄详查天山南北两路，所以号称肥饶者，正以河道纵横灌输之故。俄人所踞之西伯部，一万多里都是荒寒之地。近来侵夺塔什干浩罕诸部，蓄意经营，不遗余力。前年瞧见俄国《新报》上，言其提督斯哲威尔探寻巴米尔郎格拉湖一带，报称喀拉库拉湖到阿克苏有通长不绝河源，深入俄国荒漠之地，为历来人迹所未到，举国相为庆幸。其睨视西域，蓄谋已深。
伊犁一城，尤为饶沃。从伊黎河以南，哈尔海图产铜甚富，沙拉协和齐产铅甚富。北面有山，名叫空杂讯尔峨博的，专产煤；名叫辟箐里的，专产金；名叫索果的，专产铁。从前，河南设有铜厂、铅厂，山北煤铁各矿，都没有开采，西洋人都视为上腴之地。伊犁所设九域，专驻兵弁，其膏腴并在河南山北。西至霍果斯，亦设有一城，跟伊犁不逾百里。所设额尔齐齐罕诸卡，都在五百里以外，这会子划分霍尔果斯河属之俄人，则伊犁一河，亦截去四分之三，而五百余里之屯卡，皆弃置之矣。
划分特克斯河属之俄人，则旧设铜、铅各厂，亦与俄人共之。
而特克斯河横亘天山之北，其南直接库车、拜城，风气皆致阻隔，所设屯卡，直达特克斯河源，皆弃置之矣。名为收回，其实不异割地。”
嵩焘听到这里，不禁道：“老年侄西北地理这么熟悉，朝廷倘然派了老年侄去，倒还可以挽回一二。”
道言未了，两个家人匆匆奔入道：“抚院派人立请曾侯爷，说京中来有电谕呢。”
纪泽听说，吓了一跳。欲知何事，且听下回分解。