小大周天之名，唐以前无之。崔公作《入药镜》，伯阳着《参同契》，皆无此名词。元明以后，始见于书耳。既有此名词，各家就借题发挥。予谓人身本一小天地，气血周流，一昼一夜，即是一周天。丹法取象天地，要在以我身之小天地，混融而入于乾坤之大天地，然后可以“与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。”而得超凡入圣之机用。兹若分而言之，小大周天之名，可用三种解释：
其一、小周天乃炁行周天，大周天乃神行周天。然所谓炁行、神行者，皆在定中行之，特工夫深浅不同耳。何言之？当炼精化炁之时，以我虚寂，感召外来真阳，入我身中。当真阳来时，浑身上下，俱感酥软，由酥软而转为麻木，由麻木而入混沌，不识不知，如活死人一般。斯时我身与虚等，心与空等，天地之虚空，即我之虚空。我之小天地，融化而入于乾坤之大天地。以尽虚空、遍法界之真阳，养我一身，彻内彻外，透顶透底。吕祖所谓：“白云朝上阙，甘露洒须弥”者，正炁行周天之境象也。
葛仙翁曰：“离火激海，坎水升虚。玉液灌溉，洞房流苏。天机直露，万籁难如。”《参同契》曰：“修之不辍休，庶气云雨行，淫淫若春泽，液液象解冰，以头流达足，究竟复上升，往来洞无极，怫怫被容中。”三丰翁《道情歌》曰：“待他一点自归伏，身中化作四时春。一片白云一阵香，一番雨过一番新。终日绵绵如醉汉，悠悠只守洞中春。遍体阴精都剥尽，化作纯阳一块金。此时气绝如小死，打成一片是全真。”龙眉子《金丹印证诗》曰：“朝朝金鼎起飞烟，气足河车运上天。甘露遍空滋万汇，灵泉一派泛长川。”斯皆炁行周天之法验也。
当炼炁化神之际，神息俱定于虚空之中。先天真阳，入我色身，周流一匝后，因主人公定在外面，色身已如空屋，随即出色身而来至虚空中，抱我主人翁，因神定而气随定。神炁同定，久则炁尽化神，唯一威光，煊赫虚空，是即胎圆之证也。入此大圆寂照之门，以性空本体，圆融六大。六大法性，与我真性，平等无二，自他不隔，物我一如。于是能入水火、透金石，起种种不思议神用，皆神行周天之法验也。
是则约炁行、神行，而有小大周天之别。小周天者，炼精化炁之三昧也。大周天者，炼炁化神之三昧也。此一说也。
其二、约小还、大还而分小周、大周，是同一炁行，而复有小大周天之别也。何言之？当小还之时，身内犹是后天坎离，工夫一到虚极静笃，外感先天纯阳真炁，入我色身，补足我破体后之损耗，是以我纯阴，感彼纯阳。纯阳真炁到时，浑身俱感酥软、麻木、跳动。能周身酥麻一次，即得真阳熏蒸一次，即行一次小周天。如是渐采渐集，气足止火，复成童体。斯时离宫填满，身内已成乾象，纯乎先天。再以我乾阳，感彼虚空中乾阳，身内先天与身外先天，里应外合，彼此凝集，是合内外两重真阴阳而成大还。工夫到此，定力已达二三小时以上，能寂定一次，感召身外乾阳，与身中乾阳会合，即为行一次大周天，直到大丹告成。
此小大周天，约小还、大还而得名。小周天者，从后天反先天所用也。大周天者，从先天反出先天之先天时所用也。同一寂定，同一炁行，工夫深浅不同，色身效验，亦有区别。小周天仅能易发，大周天能易齿、易血，乃至易骨、易髓、易瞳，崭然一新。斯即《大易》“革故鼎新”之效也。小周天，乃安乐延年之法，大周天乃超凡入圣之功。此乃浅深不同之点也。
其三、约小大天地而分小周、大周。人身乃一小天地，身外乾坤乃一大天地。修士工夫到恍惚杳冥，虚无混沌，定久阳生，阳炁冲开百脉，元和内运，上至顶而下至踵，一炁周流，始卒若环。此就人身之小天地而言，故云小周天。倘恍惚杳冥，虚而又虚，浑身酥软、麻木、跳跃，即浑身八万四千毛孔，俱受外面乾阳真炁钻入。斯时虚极静笃，妙合太虚，色身已成真空，一任太虚中乾阳真炁，浸淫融洽，彻内彻外，透顶透底，通行无碍。此就合乎太虚之大天地而言，谓之大周天。
是故由前之说，学者先行小周天，然后行大周天。由后之说，学者先行大周天，次行小周天。小周天之后，再行大周天，即了事矣。
以上三说，皆属言理。实际工夫一到大定，外则乾坤会合，内则坎离交媾，小大周天，同时进行。所谓：“内药还同外药，内通外亦须通”也。崔公《入药镜》但云：“先天炁，后天气，得之者，常似醉。”不标大小（周天）之名，实则小大周天，均已包括在内，最为简当。学者宜注意焉。
诀曰：心息妙合，抱德炀和，真炁熏蒸，养性延命，重立胞胎，再造乾坤，玄宗修证，唯斯为胜。