《参同契》曰：“金来归性初，乃得称还丹。”然近代丹家，复有小还丹与大还丹之称。《海山奇遇记》载，华阳隐士李奇，得小还丹，年数百岁，容貌不衰。吕祖游句容遇之，教其炼金液大还丹。翁大喜受教。吕祖云：“重安炉，再立鼎，跨虎乘龙离凡境。”此正指大还言也。
究竟大还小还之分别点何在，自来着家立说，亦纷纷不一，兹依师传，而剖示其义，曰：人自破体以来，后天坎离用事，学者由心息相依，直到凡息断绝，身心大定，内外虚寂，感彼先天一炁，自虚无中来，而行采取之功。是以我之纯阴，感彼之纯阳，由后天返到先天。工夫做一次，先天真阳来一次，由外面而还到我身。故《契》云：“金来归性初，乃得称还丹。”工夫愈进，真阳愈集，直至炁足止火，结成还丹，是谓小还。小还者，初还也，以阴而感阳也，《易经·泰卦》所谓“小往与大来”是也。此部工夫，丹书谓之取坎填离。
及乎真炁充足，离宫填满，复成乾体，丹书谓之还童。还童之后，内系纯乾，学者再入三昧正定，以我乾阳，感彼先天乾阳真炁，合内外二重先天而产生大药，谓之大丹，是云大还。即七日过大周天一部工夫也。大还者，重乾之象。吕祖得大还丹诗曰：“修修修得到乾乾，方是人间一醉仙。”可以证焉。《易》曰：“终日乾乾，反复道也。”乾乾之象，大还之秘旨也。反复者，由后天反出先天，再由先天反出先天之先天。必到重乾之地，而后六龙之变化全，斯可以统天而御天矣。
是故丹法，初以后天感应先天，所得之药，谓之小药，所结之丹，谓之小丹，所行之周天，谓之小周天也。复以我先天纯阳，感彼先天纯阳，合内外两重先天，所得之药，谓之大药，所结之丹，谓之大丹，所行之周天，谓之大周天也。《易》之小畜与大畜，道之小还与大还，其义一也。虽有大小之分，工夫进行，原不外心息相依。一到真空大定，内外和融，小周天在定中进行，大周天亦在定中进行。小还丹在定中结，大还丹亦在定中结。特定力有深浅，故所得亦不同耳。
复次，小还丹结成后，须用养丹火候，使之丹足而行大周天，得大药而了大还。大丹结成以后，须用养胎火候，历时十月，使之胎足而脱胎，谓之出神。向上更有温养功夫，谓之乳哺。至是，神仙之大功已告成矣。