余少时多病，卧而不起者数年。读书不能卒业，弃材也。病中无以自遣，每悬古人山水图画卧游之。久而酷嗜之。既而病少差，有志于学画。学十年，下笔无一是处。余固钝根，前人岂尽天才耶，其必有要诀乎？乃博取古人论画之书，一一披览。虽各有所说，皆详及形体，而略于笔墨。心怏怏不快而怀疑焉。因忆作书之法，蔡中郎得自石室，传于韦诞，诞据为己有。时钟繇酷好书，见中郎笔法于诞座中，苦求弗与。繇捶胸呕血，魏文以五灵丹救之。后诞死，繇发其秘书，始大成。又羲之幼学书于卫夫人，卫初秘而不授，羲之终日不去，侍左右。积数载，卫叹曰：“此子书成，必掩吾名。”乃授之。观夫书法，韦卫慳吝异常。则画家于用笔用墨之法，俱无详说，其为自秘也无疑。嗟乎！余读书不成，去而学画，学画又将无成，岂非终于弃材乎。然不自甘，仍取古人真迹，朝夕研读。其笔法之起煞，墨法之轻重，逐处心摩手揣，寝食俱废。忽夜梦二叟，相视而笑。一叟曰：“书画通禅。”一叟曰：“书法至唐末而绝。”寤绎二语，不能寐。晓起择赵宋以前诸古帖，悉心展阅。人虽异代，体亦不一，而其笔画如出一手。窃以如此用笔，运以作画之墨，何患墨里无笔。自是画与书互相参玩，又十余年，似渐悟，遇有心得，随即录出，共成三十六则。区区之见，本不欲以自私，特未敢自信，藏之箧中久矣。日者就正于刘晓山先生，先生亦以不得画诀为恨，见之大快，且怂恿缮写成帙，留以公诸同好，并为之名曰《南宗抉秘》云。