傅昭字茂远，北地灵州人，晋司隶校尉咸七世孙也。祖和之，父淡，善三礼，知名宋世。淡事宋竟陵王诞，诞反坐诛。
昭六岁而孤，哀毁如成人，为外祖所养。十岁，于朱雀航卖历日，雍州刺史袁顗见而奇之。顗尝来昭所，昭读书自若，神色不改。顗叹曰：“此儿神情不凡，必成佳器。”司徒建安王休仁闻而悦之，固欲致昭。昭以宋氏多故，遂不往。或有称昭于廷尉虞愿，乃遣车迎昭。时愿宗人通之在坐，并当时名流。
通之贻昭诗曰：“英妙擅山东，才子倾洛阳，清尘谁能嗣，及尔遘遗芳。”太原王延秀荐昭于丹阳尹袁粲，深见礼，辟为郡主簿，使诸子从昭受学。会明帝崩，粲造哀策文，乃引昭定其所制，昭有其半焉。粲每经昭户，辄叹曰：“经其户寂若无人，披其帷其人斯在，岂非名贤。”寻为总明学士、奉朝请。
齐永明中，累迁尚书仪曹郎。先是御史中丞刘休荐昭于齐武帝，永明初，以昭为南郡王侍读。王嗣帝位，故时臣隶争求权宠，唯昭及南阳宗夬保身而已，守正无所参入，竟不罹祸。明帝践阼，引昭为中书通事舍人。时居此职者，皆权倾天下，昭独廉静无所干豫，器服率陋，身安粗粝。常插烛板床，明帝闻之，赐漆合烛盘，敕曰：“卿有古人之风，故赐卿古人之物。”累迁尚书左丞。
梁武帝素重昭，梁台建，以为给事黄门侍郎，领着作，兼御史中丞。天监三年，兼五兵尚书，参选事。四年即真。历位左户尚书，安成内史。郡自宋来，兵乱相接，府舍称凶。每昏旦间，人鬼相触，在任者鲜以吉终。及昭至，有人夜见甲兵出，曰：“傅公善人，不可侵犯。”乃腾虚而去。有顷风雨总至，飘郡听事入隍中，自是郡遂无患，咸以昭贞正所致。郡溪无鱼，或有暑月荐昭鱼者，昭既不纳，又不欲拒，遂餧于门侧。郡多猛兽为害，常设槛阱，昭曰：“人不害猛兽，猛兽亦不害人。”乃命去槛阱，猛兽竟不为害。
历秘书监，太常卿，迁临海太守。郡有蜜岩，前后太守皆 自封固，专收其利。昭以周文之囿，与百姓共之，大可喻小，乃教勿封。县令尝饷栗，置绢于薄下，昭笑而还之。普通五年，为散骑常侍、金紫光禄大夫。
昭所莅官，常以清静为政，不尚严肃。居朝廷，无所请谒，不畜私门生，不交私利。终日端居，以书记为乐，虽老不衰。
博极古今，尤善人物，魏、晋以来，官宦簿阀，姻通内外，举而论之，无所遗失，世称为学府。性尤笃慎，子妇尝得家饷牛肉以进昭，昭召其子曰：“食之则犯法，告之则不可。取而埋之。”其居身行己，不负闇室，类皆如此。后进宗其学，重其道，人人自以为不逮。卒，谥曰贞。
长子谞，位尚书郎，湘东王外兵参军。谞子准有文才，梁宣帝时，位度支尚书。
昭弟映字徽远，三岁而孤。兄弟友睦，修身励行，非礼不动。始昭之守临海，陆倕饯之，宾主俱欢，日暮不反。映以昭年高，不可连夜极乐，乃自往候接，同乘而归。兄弟并已斑白，时人美而服焉。及昭卒，映丧之如父，年踰七十，哀戚过礼，服制虽除，每言辄恸。天监中，位乌程令，卒于太中大夫。子弘。