《周礼·保氏》：“教国子先以六书。”《汉律》：“学童十七以上始试，讽籀九千字，乃得为吏。故六书谓之小学。小学者，固童蒙所宜用心也。”科举肇兴，小学制废，抱高头讲章之学者，皆然不识字之人，迁流至于今日，几以文字蒙求列为大学之课本。科举时代，唯求科名，不重根源，实阶之厉也。爰举当时自蒙学至于出考情况程序，条分缕列，治吾国社会学史者所宜参考也。
旧时教儿童，注重发蒙。儿童五六岁以上，家中延师，具衣冠酒食，封红包贽敬，列朱笔，请先生点破童蒙。先生即以朱笔点读“子曰：学而时习之，不亦悦乎？”“四书”《论语》首句；先生读，学生随读，读毕，全家谢先生，是为读书儿童一生发轫之始。按：中国社会最重蒙师，尤重发蒙之师，此种风气，宋代最甚，考宋人轶事，某门下中书还乡，必具衣冠拜于启蒙师床下。
家塾蒙馆，一曰停馆。富厚之家，延专师以教儿童，师称主人曰居停，主人称师曰西席，所授往往为《三字经》、《千字文》、《百家姓》，再授“四书”白文。又有所谓朋馆，亦名村塾、义塾，市井乡村贫穷儿童往读之。其师开馆授徒，儿童之家，纳学钱往读，所教为《千字文》及“四言杂字”之类。父兄所求者，不过能识日用字，写柴米油盐账而已，所谓“天地元黄叫一年”也。杜工部诗：“小儿学问只《论语》，大儿结束随商旅。”蒙馆风气，唐时已然。
蒙学所授，不过识字，能写能读，便于工商应用而已，略似今之初级小学。等而上之，儿童有志应考，长乃读习举业，教师多延请秀才任之，而蒙馆教师则多屡考不得秀才之人也。其教法分男女，女则教《女儿经》，读幼学，讲故事；男则读《论语》、《孟子》、《大学》、《中庸》，读毕，更读《诗经》、《书经》、《礼记》、《春秋左传》，诗则授《唐诗三百首》，字则习楷帖，古文则习《古文观止》，旁及《纲鉴易知录》。八股举业，先习破题两句，次作承题、起讲，次加作颔下两股，亦曰两比，加习四股，再加作两股，合为六股，于是合破、承、起讲六比文，是为举业完篇。时文原用八股，后多减用六股，皆合考场程式。诗习试帖，先习一韵，加至六韵，即为合格。因童生及秀才科、岁考皆用六韵，科场则用八韵也。学生完篇，其父母延宴先生，送礼敬，曰完篇酒，谓从此我家子弟可出考矣。
至言进习举业之课本，论八股，以小题正鹄为正宗，书为陕西周至路德在关中课士之本，所列皆童考应科，岁考合程式之各种格局完篇与未完篇者，以三八两日为作文课期。试帖则以七家诗为定本（七家诗为路德、陈沆、杨庚等七家之作），学生每日作对一联，调和平仄，为考场试帖诗之运用。以八股试帖为正课，其余诗赋文辞为杂作。
当时中国社会，读书风气各别，非如今之学校，无论贫富雅俗，小学课本，教法一致也。曰书香世家，曰崛起，曰俗学，童蒙教法不同，成人所学亦异。所同者，欲取科名，习八股试帖，同一程式耳。世家所教，儿童入学，识字由《说文》入手，长而读书为文，不拘泥于八股试帖，所习者多经史百家之学，童而习之，长而博通，所谓不在高头讲章中求生活。崛起则学无渊源，俗学则钻研时艺。春秋所以重世家，六朝所以重门第，唐宋以来，重家学、家训，不仅教其读书，实教其为人，此洒扫应对进退之外，而教以六艺之遗意也。
通例，凡应考者皆称童生，入学则称秀才。秀才科、岁试及其他考试，皆出大题。大题者，于“四书”文中，两章三章，或一节一句为题目，不得割裂。应童生府、县、院或其他考试，则用小题。小题者，于“四书”文中，任择一句为题。咸同以来，小题以路德之小题正鹄为正宗，凡小题之格式皆备。其中有所谓截搭题者，就原文上句与下句，各截取数字，几于不成句亦不成文，至为可哂，当时却习为风尚。相传德清俞曲园樾任河南学政时，考试童生正场，所出截搭题，竟成游戏文章。其题如“王速出令反”（此题截取《孟子》“王速出令，反其旄倪”上下两句），“君夫人阳货欲”（此题截搭《论语》季氏章末句“邦人称之，亦曰君夫人”，紧接下章首句“阳货欲见孔子”）。事经御史奏参，拟加重处罪，后经其主师曾国藩奏呈俞某患心疾，宜革职回原籍，永不叙用，乃得免于严谴。此亦科举史中之一趣话也。
童生欲取秀才，须历应县、府、学院三种考试。县考凡五场，以本籍知县为主试人。第一场试《论语》、《学》《庸》时文一篇，《孟子》文一篇，试帖诗一首；头场发榜，第一名曰案首，前十名为前列，不取者不得入第二场。第二场试时文一篇，五经文一篇，试帖诗一首，不取者不得入第三场。第三场考八股文一篇，史论一篇，试帖一首，不取者不得入第四场。第四场试杂作，律赋一篇，古近体诗数首，有加时文一篇者，然以时文为主。第四场榜发，案首与前列十名皆定，再考第五场，名曰吃终场饭，县官或备饭，或点心，给考童。终场亦作时文起讲，或作两大比时文不等，并不再编甲乙照第四场全案，或稍易前后一二位置。照例，学使临试，案首必入学，前列或有所去取，为数亦少。
府考由知府将所属各县童生集中考试，其规程一如县考。五场毕发榜，府有府案首。县府皆取前十名者，曰双前列。
院考规模较大，学使每任三年，考取秀才两次，第一次曰岁试，第二次曰科试。学使驻府城主试，各县童生或有未赴府县试者，亦照例可直接报名应院试。按：县、府、院试，童生报名应考，须由该县廪生担保其身家清白，盖印承认，曰认保。又由县学学官派其他廪生，查看属实，曰派保。考试入场时，学使居中点名，廪保排立两行，仪式相当隆重。
院考之试题为《论语》、《学》、《庸》题目八股文一，《孟子》题目八股文一，五言六韵试帖诗一首。鸡鸣入场，交卷时不准上灯。衡文得取录者，先挂水牌，名额则多于该县应取之学额一倍。翌日覆试，或作起讲，或作八股文两大比，限香一寸，并默写正场起讲。试毕，出正榜，开正门，放三炮，奏乐，吹打送榜，榜贴于考院照墙。榜发后，如被人告发，谓某生系枪替者，则单独再召试，果文理不通，则革去秀才。发榜后有一最困难事，即每县教官必与新进学秀才谈判印结费多少，印结费定，教官乃盖印，翌日方能来学院簪花。簪花者，学使坐大堂，向新进秀才训话，当时亦视为大典礼也。入学簪花，年少富有者皆着@@衫，戴飞绒帽，金雀顶。俗例，如已订婚或结婚者，应由岳家赠贺。此童生入学最得意之一幕也。
古者取士之法，莫备于成周，而得人之盛，亦以成周为最。自唐以后，废选举而用科目，历代相沿。明代则专以“四书”及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经命题试士，谓之制义。清沿明制，二百余年，有以他途进者，终不得与科第出身者相比。故康、乾时以宏博授翰林者，皆以野翰林呼之。光绪末造，科举废，科第始告终。科举发轫，始于秀才。明代最重秀才，清雍正以还，始详定取秀才科目，制度咸备。其秀才生活状况，与读书进取程序，亦有足述者。
清代学政科、岁两考试，童生录取入学者，谓之附学生员（即秀才）。额满见遗者，曰佾生；佾生可再考秀才。秀才之制，曰廪膳生，曰增广生，曰附生。三年举优者，曰优廪生，曰优增生，曰优附生。得优贡者，属优廪生。附生为普通秀才，岁、科试考列一等，而补廪无缺出者，得补增生，府、县学增生有定额。岁、科试考列一等最前名，得补廪膳生，食廪饩，府、县学廪生亦有定额。每年由廪生满二十年者，出岁贡一人。但廪生中举人、副榜、优、拔贡者，出廪缺依次递补；故不满二十年者，亦得出岁贡。
由学政取为附学生员者，通称秀才，俗谓之进学。能入学宫读书，隶于学宫，亦名入泮。学宫大成门外，有泮池，故入学满六十年者，曰重游泮水。管理秀才者为府、县学官。府学教授，最初例选进士出身者为之，曰东斋，居府学宫之东。府学训导，例以贡生为之，曰西斋，居府学宫之西。县学则教谕居县学宫之东，亦曰东斋，常以举人为之。训导居县学宫之西，亦曰西斋，以廪、贡、增生为之。但府、县训导可由廪、贡、增生捐纳；而教授、教谕不能捐纳也。
府县学之差遣，曰门斗。门斗月送斗米于廪生，故名。廪生者，食仓廪之俸粟也。门斗非贱役，须身家清白。府、县学官见督、抚、学政，皆长揖，不跪拜。秀才见学官，行跪拜之仪，奉之为师，所以督饬其学行也。清初沿明制，行学师教秀才之制，而学师所奉以处治秀才者，曰卧碑。卧碑刻石于明伦堂，秀才有犯卧碑条例者，学官得惩罚之，重则革去秀才。明伦堂者，学宫大成殿前，秀才遵奉国家条教，敦率一府一县纲纪风化聚集之所，而崇奉孔训。故明季以来，国有大故，秀才皆集明伦堂议事。降及晚清，奉行故事。学官无教学之举，秀才视学官如无物，学官似为秀才之登篆人耳。又秀才犯法，州县捕获，不能用刑，必移文学官，革去顶戴，方能法办。然有当场扑责手心者，受责后，亦必移文学官，所以重国家律例，养士类廉耻也。
清室定例，各省由钦命简放学政，三年一任；大省恒放四品以上大员，较小省份则放翰林院编修。学政莅省之始，先颁布观风题目于各府县，“四书”文一，其他经解、史学、词章、掌故、时务、算学等，无虑数十艺，以作成若干艺为完卷。学政莅考所属，先期由学官呈阅（童生亦得应观风试），期限或数月、半年不等，视莅考道路之远近，定交卷之先后。号称观风，所以别于正试也。
学政抵各属试士，先考经古场，亦分经学、史学、词章、掌故、地理、时事、算学各门，而无八股时艺。经古场后，始考正场。正场考时文两篇，试帖诗一首。其先以八股为时文，八股废则改“四书”义，诗亦废矣。三年两考：第一次为岁考，谚云：“秀才怕岁考。”秀才之应考者，取录一等为最优，二等为合格，三等已不佳；考列四等，重则斥革，轻则申诫。科考大致与岁考相仿，其分别在岁考为考核秀才之成绩，科考则为录送乡试之准备。故科考列三等者，已不得参与乡试（此对于秀才而言。童生应入学考试，亦于岁考或科考时并行之，但与秀才不同场）。
秀才应乡试，规律綦严，其引为大戒者，有以下各条。（一）匿丧，丁父母忧不报而应试者，虽榜发获中，亦必遭斥革（童生匿丧应考，同受处治）。李莼客作王某墓志，曾执此以加讥评。（二）冒籍，非本县籍童生而冒籍进学或应乡试者，均斥革。张季直曾以此遭某学政之严究，后设法由如皋县学生转籍通州，为州学生员，始得免。（三）大不敬，对孔圣或清代帝王有失敬之行为者，称大不敬，在****政体之下，谴罚更重。
秀才以应乡试、中举人为正途；其中不中举人，由五贡出身者，亦归正途铨选，得入仕路。五贡之制：一曰恩贡，二曰拔贡，三曰副贡，四曰岁贡，五曰优贡。兹依次略述之。
秀才补廪生后，如应出岁贡之年，恰值恩科大典，则以廪生而举贡，称恩贡生。可分发各省，以州判用，或以教谕、训导用，班次提前，遇缺先补。
拔贡每十二年举拔一次，学政于全省每府学中所属秀才加以考试，取成绩最佳、学问最优者，拔取一人为拔贡生，贡入北京，再经朝考，分等第录用。取一等，以七品小京官用；二、三等，以知县用，分发各省，或以本省教谕用。
乡试中副榜，世称半个举人者，如下次不欲再参与乡试，可往礼部铨叙，分发各省，以州判等职用。
府、县学秀才补廪生后，轮次应于某岁出贡者，曰岁贡生，在外省以州判用，在本省以训导用。
学政三年期满，取全省生员之品学兼优而考试成绩亦特佳者，大省取六人，中省以下四人，曰优贡。优贡考试，须由本省总督、巡抚、学政三院会考。发榜后，中式者依次递补，入京朝考；一等用知县，二等用教官。此五贡出身之大略也。
前清以科目取士，承明制，其先用八股文，后取四子书及《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》五经命题，谓之义。三年大比，试诸生于各省会，曰乡试，中式者为举人。次年春，试举人于京师，曰会试，中式者为进士。既中进士，乃得与于殿试，殿试取士，分一、二、三甲。一甲三人，曰状元、榜眼、探花，赐进士及第。二甲若干人，赐进士出身。三甲若干人，赐同进士出身。乡试第一曰解元，会试第一曰会元，二甲进士第一曰传胪，仍沿明代旧称。
清初乡试以子、午、卯、酉年，会试以辰、戌、丑、未年；乡试以八月，会试以二月，殿试以三月。后定乡试以大比之年，八月初八日入头场，八月十一日入二场，八月十四日入三场。会试定三月，殿试定四月，至废科举为止。
乡试考场曰贡院。头门前大牌楼书“辟门吁俊”，左牌楼书“明经取士”，右牌楼书“为国求贤”。贡院头门曰龙门，大堂曰至公堂。达大堂甬道中，建高楼，曰明远楼。大堂最后进曰衡鉴堂，主考与同考官居之。堂前墙门垂帘，奉调阅卷者曰内帘，不阅卷而在考试场中执事者曰外帘。阅卷官及其随从人员不得出帘外，执事官员人等不得入帘内。故同考官公馆门首，大书“调帘回避”。帘以内，内监试主之；帘以外，外监试主之，关防至为严密。
乡试每省例放正副主考各一人，官翰林院编修、检讨者，皆先期考差，候简放。内阁中书、各部主事，亦得与考。大省正主考皆二、三品，大员由礼部开单，进呈简放，主考放定出京，内廷颁赐礼物四色，曰送主考。大副主考，按驿站计日前行，于八月初抵省，沿途乘轿，轿贴封条。抵省后驻皇华馆一二日，督抚迎之入闱。乡试以巡抚为监临，清初则以布政使为监临。监临之职，谓总监贡院内外事也。入闱例乘显轿，八人舁之，朝衣朝冠，无顶蓬，如赛会中之迎神。显轿只监临、正副主考坐之，余如监试、同考官，皆乘八人、四人轿，用全副仪仗开道。最妙为轿后随抬盒一具，载腰斩所用之铡，亦即清廷对主考犯科场大罪之刑具。此种刑具，闽省科场案，曾一用之。主试者被腰斩为两截，心未死，伏地以舌书三大“惨”字而毙。巡抚具奏，始罢此刑。然以后主考入场，仍用此具文。
乡试执事官员，以监临为主体，曰内监试，例以知府为之。曰同考官若干，阅文荐卷于主考，调知县充之。内监试管理内帘事务，另设外监试，管理帘以外事务。设提调官专司场屋杂务。帘内书籍食用所需，由场外输入者，均越矮墙运入，不得有门。
同考官荐卷未取者，曰出房；额满见遗者，曰堂备。正主考取单数，故解元必归正主考中；副主考取双数，故亚元必归副主考中。由此下推。发榜前，在衡鉴堂挑选中式诗文策问，曰闱墨；监临主考照试题自撰者，曰拟作。发榜之夕，均集大堂，主考、监临以下，试官大员，依次列坐，按卷拆弥封写榜。榜式横写，自第六名写起，留前五名空白。自正榜以至副榜俱写毕，乃填写榜首五名。榜发，各考官离贡院，曰出闱。士子中式者，称主考曰座师，称同考官曰房师，称其余考官曰受知师，各刻朱卷，纳贽行礼。
举人试卷，均解礼部。礼部派磨勘官磨勘中式卷有无犯规或关节嫌疑。大则治罪，牵涉主考官，如吴汉槎各案是也。次则革去举人，罚停三科或一科不准会试。
举人欲入仕者，三年一次，赴大挑，由王公大臣验看挑取。大挑一等，以知县用，分发各省；二等以教谕回本省补缺。其未挑取者，可考宗室、景山各官学教习，或国史、实录各馆誊录，得保举简放。
举人之捐纳郎中、主事、中书者，补缺无望；但一中进士，则按资提前补缺。李莼客门对“户部郎中补缺五千年”，谓以举人捐纳也。捐纳者中进士后，可不赴殿试、朝考，呈奏回原衙门，归班即补郎中缺。顺天乡试，监临以顺天府尹为之。正、副主考均二、三品大员。南北省秀才、贡生、监生皆得应试。解元例中北省人，第二名中南省人，曰南元。例如光绪乙酉科，盐山刘仲鲁若曾中解元，通州张季直謇中南元。
会试，监临以礼部侍郎任之，曰知贡举。提调以顺天府丞，监试以御史。衡文则特派大员四人，曰大总裁。该四人中论资格官阶，以最大者居首席。同考阅卷官，以翰林院编修、詹事府官充任之，亦有其他衙门职官。试场职守，与乡试略同。
会试放榜后，举行殿试，由清帝临轩授策，以朝臣进士出身者为读卷官，拟前十名进呈次第由清帝将文卷定甲乙。一甲状元授翰林院修撰，榜眼、探花授编修，二、三甲授庶吉士及主事、中书、知县、教授归班有差。庶吉士在翰林院三年期满授编修者，曰留馆，否则散馆，授官主事、中书、知县不等。