张之洞为咸丰二年壬子科顺天乡试解元，时年十六，房师为湖北江夏洪调纬（张因此遇洪氏后人最善，等于武昌范氏）。同治二年癸亥科，始点探花。徐致祥为咸丰九年己未科顺天乡试举人（与其叔徐甫阝同榜），咸丰十年庚申科联捷中会元（是科及前科，之洞均未赴试，回避考官族兄张之万也）。次科壬戌，之洞与徐甫阝相值于会试场曰：“令侄已高中会元，而我辈犹携考篮。”意指季和，作不平语。是科徐甫阝大魁天下，之洞仍报罢，次科始中进士，点探花。
据《广雅堂诗集》及许着《年谱》所载，壬戌会试报罢，同考官内阁中书武昌范鸣和预荐，而卷在郑小山处，未获中，范争之泣下。明年癸亥，仍出范鸣和，得中；范赋诗四章，有“再到居然为此人”句。张之洞亦赋《感遇》诗五律三章，一时传为科场佳话（详均载《广雅堂诗集》）。按：范鸣和原名范鸣琼，殿试已列一甲前十名，唱名时，北音读“范”为“万”，读“琼”为“穷”，高唱范鸣琼为“万民穷”，道光蹙眉，谕将此卷移置三甲，乃点中书。当降甲时，道光曰：“四海困穷，天禄允终。”近臣始知范某功名，为琼字所误，因改名鸣和。
张之洞中探花，徐季和在翰林院，应为前辈。季和因钞袭文章之故，刻意避免之洞，出入易道，宴饮不同席。一日，有恶作剧者，知单列名，分为二单，请之洞单上不列季和名，请季和单上亦不列之洞名，两人相值于座中，季和大窘，之洞谈笑自若也。入席，季和请之洞首座，之洞亦请季和首座，同席者曰：“以翰林辈行论，季和应坐首席。”季和曰：“予之先香涛，以科名也；论学问、文章，则予当北面事之矣。”之洞乃坐首席。此后宴会，季和有戒心，必侦察客无之洞，乃往。此亡友王青在京，得之于当日同席老辈者。
张之洞于光绪十五年，由两广总督调任湖广总督，接篆后，即派员往召湖北在籍之旧得意门生，罗田周锡恩由翰林请假回籍，时掌教黄州经古书院，其首选也。黄州课士题目，有“显微镜”、“千里镜”、“气球”、“蚊子船”等咏，时务有“拿破仑、汉武帝合论”、“和林考”、“唐律与西律比较”、“倡论中国宜改用金本位策”。张之洞见之，曰：“予老门生，只汝一人提倡时务，举省官吏士大夫，对于中国时局，皆无所知，而汝何独醒也？”之洞益器重之，并嘱随带道员蔡锡勇（曾留学西洋，为之洞属下办理洋务要人），时与锡恩谈外国学问、政治、兵事、制造各种情形。之洞此时，自命深明时务，欲在南方造一局面，与北洋大臣李鸿章建树功业相颉颃。锡恩适合所好，之洞所期于锡恩者，亦甚远大也。彼此赠物赠诗，月必数次。如《谢周伯晋惠上海三白瓜诗》曰：“仙枣曾传海上瓜，今尝珍玉无瑕。清凉已足还思雨，尚有农夫转水车。”《谢周伯晋翰林惠黄州鸡毛笔》云：“古人贵硬笔，刻画等锥印。取材颖与须，刚健生神骏。宣城传散卓，能使少师困。今人矜柔毛，困难那得顺？墨采常有余，曼缓藏坚韧。新意缚鸡，三钱非鄙吝。盘辟尤如意，得自弋阳郡。芥羽杀余怒，草翘涵朝润。毫齐力亦齐，马服忘其迅。刷勒无不可，茧栗至径寸。细筋自露锋，丰肌转成韵。万物无刚柔，善役随所运。投笔揩眼花，忘我椎指钝。”诗后附言有：“黄州名贵之手，乃能制此名贵之笔，精心绝撰，促成名贵之诗，以谢黄州名贵之翰林，麝煤鼠尾，执笔当忆黄州。”此盖之洞得意作也。伯晋刻之黄州院壁，不知尚存否？余与伯晋唱和甚多。周锡恩《传鲁堂诗文集》，亦多载《酬上南皮师诗》，知当时张、周之气类感召矣。
锡恩纳同族女为妾案，黄冈县知县蜀人杨寿昌，宿学老吏也，必办此案；锡恩往见之，大起争论。杨曰：“我必办你。”周曰：“你不配。”杨曰：“我上省禀督抚，参捉你到案。”周曰：“我上省禀老师，调走你出黄州。”大骂而散。锡恩急用重金，雇快船上省，见之洞大哭曰：“杨寿昌欺辱门生。”泣诉原委，及当时侮辱之状。未几，杨寿昌来禀见；杨严禀周锡恩纳族女，及侮辱地方官状。之洞先得臬司陈宝箴之回护，又闻周锡恩之肤诉，大有先入为主之意，即曰：“此案周族为争产业，中伤伯晋，族人中书周淇，隐为谋主，吾早知之。”伯晋文人，何必故为辱之？杨曰：“否则，卑职何以临民？”之洞曰：“可与某缺对调。”杨留省不回黄州，候对调者抵黄州到任，派人办交代。杨寿昌子尚能言当日交骂情事。伯晋因癸巳浙江副主考关节案，五翰林同时革职回籍，不二三年即死。之洞六十九岁生日，《奉答柯逢时诗》：“汉柳成阴三十秋，当时贤士与吾游。早闻天骥行千里，争使迕生不白头。日下黄垆怆嵇阮（注：旧日门人卓卓者如周锡恩、杨毓秀、张荣泽、张士瀛、王万方、黄良辉、潘颐福、黄嗣翊等皆下世），湖寻画舫愧苏欧。暧姝自抱薪穷感，今日干城在五洲。”当日寿筵中，之洞仍对柯逢时中丞感叹伯晋才情不置。柯巽庵与伯晋，皆之洞督学所取士，观此，之洞深具怀旧之蓄念。设无寿文一篇，竹君一口，张周师弟传录，必有衣钵。惜乎挟愤而为参案文章，虽恨竹君，竟忘投鼠忌器之讥耳。