张季直初露头角，事在光绪壬午以前。其时张随吴长庆军驻防朝鲜汉城，长庆以张季直及朱曼君掌书记，袁慰亭权营务处，马相伯、王伯恭为国王聘客，李鸿章奏派马建忠与各国通商。壬午朝鲜之乱，建忠、长庆拥大院君于舆中，兵船载归，安置保定，季直与谋。及韩国甲申之乱，季直已归国。迟至甲午，季直遂大魁天下，为翁常熟得意门生矣。
甲午朝鲜两党相争为乱，袁世凯欲立奇功，电李鸿章调兵保汉城。鸿章忘与朝鲜订定如有不合彼此知照之约，偏信袁世凯，急派直隶提督叶志超，统兵赴韩平乱。叶以洪述祖为军师，洪与袁一见倾倒。
日本因叶兵驻平壤，用袁、洪二人策，长驻不退，提出前约，韩人亦惧朝鲜将沦为中国郡县，袁世凯又多方干涉内政，于是朝鲜东学新党与日本合以御我，日本乃议出大兵，与中国争矣。事为李鸿章所闻，亟奏请撤戍，朝旨下军机大臣议奏复。是时常熟翁同与高阳李鸿藻，由庆王奕奏奉特旨派会议朝鲜事，常熟则以新科状元得意门生张季直曾随吴长庆军掌书记，驻朝鲜，早深知朝鲜、日本情形，倚为智囊，如左右手。季直言于常熟曰：“以日本蕞尔小国，何足以抗中国大兵，非大创之，不足以示威而免患。”翁韪之。
翁同又召集门生曾在朝鲜任事者，详问情形。据王伯恭《蜷庐随笔》所言：“予见合肥，始知常熟与季直力主战。合肥奏言，不可轻开衅端，奉旨切责。予由津来京，见常熟，力谏主战，盖常熟亦我座主，向承奖借；乃常熟大不谓然，且笑吾书生胆怯。余谓临事而惧，古有明训，且器械训练，百不如人，何可放胆尝试。常熟言：‘合肥治军数十年，屡平大憝，今北洋海陆两军，如火如荼，岂不堪一战耶？’予谓：‘知己知彼，百战百胜，确知不如，安可望胜？’常熟曰：‘吾心欲试其良苦，为整理地也。且季直言，与日本战，海军为主力，北洋海军，船只吨数，倍于日本，镇远、定远巨舰，为日本所无，中国力能控制海上。日本陆军，与吾相抗于朝鲜，一长条地耳，陆军器械亦相若，我已占地理优势，在用兵者何如耳。’予见其意不可回，归津与曼君、秋樵言。均大笑曰：‘君一孝廉，而欲与两状元相争，其凿柄当然。’”
故甲午之事，始于袁世凯，成于张季直，而主之者翁同也。李鸿章力言不可开衅，为举朝所诃，只军机大臣孙毓汶，始终不主战，以鸿章为有见地。又据《王壬秋日记》：“甲午之役，北京有前八仙、后八仙之目。当时主战大臣，曰前八仙；及战事一败涂地，主张议和者，曰后八仙。后八仙中，有前主战而后主和者。”按：当时廷臣，力主战之前八仙，为礼亲王、翁同、李鸿藻，特旨专派会议朝鲜事，权力最大，称军机五大臣。至若孙毓汶，则不主战派也。李鸿藻为张果老，翁同为吕洞宾，礼亲王为曹国舅，余以类推。跟随八仙，背葫芦药之仙童，则张季直也。药治何病，皆由仙童从葫芦中取出，即主战药也，最能左右八仙。
八仙之外，更有地仙，地仙何人？湘军宿将陈也。廷议起陈总统山海关内外军马。请训，赴前敌，出都门，佯堕马，折右臂，不能视事。乃诏命刘坤一。人谓地仙堕马堕地，借土遁去。王壬秋《游仙诗》所谓“新承凤诏出金阊，笑看河西堕马郎”，即指此。败绩议和，后八仙乃出而大奏主和仙乐，翰林院五十六人（张謇、徐世昌在内），连名列奏，请恭亲王出而维持大局。恭亲王、李鸿章、孙毓汶等皆后八仙之主要人物，李鸿藻、翁同亦在后八仙之列。先是翁同主张败绩亦战，郑孝胥入京，力陈利害于翁，乃改主和议。京师谚曰：“张仙童将葫芦交替郑仙童，跟随后八仙，大卖阳和大补膏药矣。”张季直、郑苏龛，当时名位不高，所关最重，故以仙童名之。