隋代的局面，很与从前的秦朝相像。秦能统一六国，而隋能统一南北。两朝的国祚甚短，均传至二世而亡。而且秦始皇与隋文帝所用以治国的方术，都是出于法家。因为此时统一，文学分南北的这条惯例，现在又不能适用了。如薛道衡为河东人，杨素为华阴人，均是北方人，但均是诗家。
隋代名为三传，而实为两代。隋文帝是一个征讨的武人，最没有文学的兴趣。同时又得他的臣子李谔迎合皇上风旨，上书论文体浮薄，文帝甚为嘉奖。一切文学，均禁浮华，有些章奏做得华丽的，且因之而得罪。但是可惜他的家教最不足法，偏偏在杨家生出一种酷嗜文艺与繁华的杨广来。
在唐人所修的《隋书》中，对于隋代文学之批评未免隔膜，如《文学传叙》上有下面几句话：
“隋文初统万机，每念斫雕为朴，发号施令，咸去浮华。……炀帝初习艺文，有非轻侧之论。暨乎即位，一变其风。……虽意在骄淫，而词无浮荡。”
杨广天才极高，只看他的《饮马长城窟》等作品便可以看得出。但他颇能为浮荡之辞，如《春江花月夜》二首，如《晚春诗》《月夜观星》《赐守宫女》诗，尚不叫它作浮荡，恐天下再无浮荡之辞了。炀帝不惟自己喜欢作诗，但他同时又喜与臣下争炫才能，如薛道衡所作之《昔昔盐》中，竟由“空梁落燕泥”一句，作得最佳而被杀。炀帝复向人夸口说道衡现在远能作“空梁落燕泥”否？再有一位诗人王胄曾有名句为“庭草无人随意绿”，也被炀帝嫉妒不过而被杀身。但他们君臣的确留下了不少的佳句，又均是属于浮艳一方面的。如当时最流行之调子，亦以属于艳歌一类的为多。如上所说之《昔昔盐》，昔同夕，夕夕犹言夜夜，盐即引，引等于艳歌。
隋代文人，只有杨素所作比较风骨高骞，尚少当时所流行之南人的轻靡的气习。
总之，这代的国祚既短，又以法家之学说治国，在文学史的价值，实不见得顶高，只可说是由六朝至唐朝之过渡时期。但此代实关中国文学史上之黄金时代的唐朝的先路。