本書一九六九年秋先夫開始撰寫時，定名《近代中國史大綱》。及初稿完成，近七十萬言，為一般讀者閱讀，分量嫌重，為簡明起見，加以刪減，易名《近代中國簡史》。書稿完成後，一九七五年春，交由香港中文大學出版。九月香港中文大學出版委員會來函，譽本書取材豐富，態度嚴謹，建議改名為《近代中國史綱》。此時先夫已逝世一週，我在萬分悲痛中覆信同意。
先夫寫這本書稿的動機很早，而著手是在他生前的最後旅程！一九六九年春應國外友好之約來美（見作者《小記》），九月到夏威夷大學東西文化中心訪問研究，開始撰寫。不久辭去中央研究院近代史研究所所長職務，全力寫作。檀島四季如春，氣候宜人，生活安定愉快。次年夏離檀島時，書稿完成六章。一九七○年，應哈佛大學之約到康橋訪問，繼續撰寫。地處北國，氣候酷寒，冬日苦長，常患感冒。是年續成四章。一九七一年訪問紐約哥倫比亞大學東亞研究所，續撰未完成部分。
先夫來美三年，三易其地，暮年寄寓海外，相當辛苦。先夫性情積極而認真，尤重諾言，每次遷移，略作安頓，不是跑圖書館，蒐集資料，便是晨昏伏案，埋頭寫作。每一細目，參考查證，從不苟且，遇有問題，廢寢忘食，縱橫參證，直至問題圓滿解決時，喜形於色，這時我為他的喜悅也鬆一口氣；有時我也充當下手，做些謄錄整理工作，一桌二椅，對坐工作，每至深夜。
年來先夫偶感腦力減退，我勸他減少工作時間，他反對我說，時間有限，要做的事太多，希望再有十年工作時間，清理一下未完之事。可見他奮志勉圖之心，不敢一日少懈，奈何天不假年，未能了此心願！他生平處事，逆來順受，從不氣餒，雖年逾古稀，不服老、不怨天尤人，終其生站在自己的田園裡灌溉耕耘。
有時他與友好閒談，常說歷史是一門鄭重的學問，一涉偏私，貽誤後人，並說寫現代史更是著筆不易，他既無驚人之筆，更不敢妄加私見，僅能就所知道的點點滴滴，平實的寫出來，作個交代，以就正於同輩後輩。這幾句話正足以代表他的個性與治學態度。
本書初稿完成後，刪減釐訂又近年餘，最後一章定稿是在他逝世前二日。就這樣默默的對中外友好們的諾言交了卷！往事歷歷猶新，而今長空孤雁，四顧茫然！走筆淚下，謹述本書稿撰寫經過以誌哀思！還要謝謝吳章銓、亦冰峰、郭正昭三位先生在百忙中的細心清校。
還有關懷這本書稿的朋友，皆感於心，永誌不忘。
郭李心顏
一九七六年九月十四日紐約