禅的起源，在于世尊的正觉。虽然从历史记载上看传灯似乎成为问题，然禅的传灯授受，心心相印，有其由来。如《景德传灯录》卷一说，世尊一日在灵山会上告弟子摩诃迦叶：“吾以清净法眼，涅槃妙心，实相无相，微妙正法，将付于汝，汝当护持。并敕阿难副贰传化，无令断绝。”而说偈言：
法本法无法，无法法亦法。
今付无法时，法法何曾法。
尔时世尊说此偈已，复告迦叶：“吾将金缕僧伽黎衣，传付于汝。转授补处，至慈氏佛出世，勿令朽坏。”迦叶闻偈，头面礼足，曰：“善哉！善哉！我当依敕，恭顺佛教。”
经过这大法授受，大迦叶尊者于是成了禅宗第一祖。自此历代祖师传法付衣，成为大法传授、灯灯相续的真传。直到菩提达磨继承这一传授，成为第二十八祖。梁普通年间，菩提达磨尊者来到中国，传授给慧可，于是达磨成了开创中国禅宗的初祖。达磨亦付慧可僧伽黎衣和宝钵，以为法信。所谓“内传法印，以契证心；外付袈裟，以定宗旨。”并说：“吾灭后二百年，衣钵止不传，法亦大盛。”乃说偈曰：
吾本来兹土，传法救迷情；
一花开五叶，结果自然成。
祖又曰：“吾有《楞伽经》四卷，亦用付汝。即是如来心地要门，令诸众生开示悟人。”
二祖慧可大师，武牢人，姓姬氏。母始怀妊时，有异光发其家，及出生而名之曰光。少小超群好学，世间之书无不博览，尤其善谈老庄。后览禅书遂尽弃前学。年三十远游求师，至洛阳龙门香山，依宝静禅师出家，寻得戒于永穆寺。遍学大小乘教义，未几而经论皆通。三十二岁复返香山，终日宴坐，又经八载，于寂默中忽见一神入告曰：“将欲受果，何滞此耶？大道非遥，汝其南矣。”第二天，忽觉头痛，至不可忍。其师欲为治之，忽闻空中有声曰：“此乃换骨，非是常痛。”往见其师述说其事，静视之，见顶骨如五峰秀出，以有神异，更名神光。其师宝静与之曰：“汝相吉祥，当有所证，神令汝南者，斯则少林达磨大士必汝之师也。”可遂至少林寺，立雪断臂求法印，果得其传授，达磨为其易名慧可。
北齐天保二年（５５１），有一居士，年四十许，不称姓名，趋前礼拜而问可曰：“弟子身缠风恙，请和尚忏罪。”可曰：“将罪来，与汝忏。”居士良久云：“觅罪了不可得。”可曰：“我与汝忏罪竟，宜依佛法僧住。”士曰：“今见和尚，已知是僧，未审何名禅法？”师曰：“是心是佛，是心是法。法佛无二，僧宝亦然。”士曰；“今日始知罪性不在内，不在外，不在中间，如其心然，佛宗法无二也。”可深器之，即为剃发云：“此法宝也，宜名僧璨。”其年三月十八日，于先福寺受具。自兹疾渐愈。执侍巾瓶二载，可乃告曰：“菩提达磨远自竺乾，以正法眼藏并信衣密付于吾，吾今授汝。汝当守护无令断绝。听吾偈曰：
本来缘有地，因地种花生；
本来无有种，花亦不曾生。
付衣法已曰：“我有宿累在邺，将往偿之，善去善行。”于是即于邺都随宜说法，一音演畅，四众归依。如是积三十四载，后邑宰翟仲侃惑僧辨和邪说，加师以非法，祖怡然委顺，因是而化，世寿一百七岁。即隋文帝开皇十三年（５９３）癸丑三月十六日。葬于磁州滏阳县东北七十里。唐德宗谥大祖禅师。
三祖僧璨大师，不知何许人。以白衣谒见二祖慧可，不称姓名，因答有悟，乃师之出家。授法付衣后，可诫之曰：“后必有难，汝当远引避之。”璨从其言，遂隐于舒州皖公山。当后周武帝毁灭佛法，璨往来于太湖县司空山，居无常处，积十余载，时人无能知者。
隋开皇年间，有沙弥道信者，年始十四岁，一旦来礼座下，请问之曰：“愿和尚慈悲，乞与解脱法门？”师曰：“谁缚汝？”曰：“无人缚。”璨曰：“何更求解脱乎？”信于言下大悟，愿以弟子礼事之。服劳九载，后于吉州受戒，侍奉尤谨。祖屡试以玄微，知其缘熟，乃付衣法。“昔如来大法眼藏，今以付汝，并其衣钵，汝皆将去。听吾偈曰：
花种虽因地，从地种花生。
若无人下种，花地尽无生。
并曰：“汝善传之，无使其绝。”
祖传法以后，孑然往适罗浮山，悠游二载，却回旧址。逾月士民奔趋大设坛供，祖为四众广宣心要讫，于法会大树下，合掌立化。时当隋朝大业丙寅年（６０６）十月十五日。唐玄宗谥鉴智禅师，塔曰觉寂。
僧璨著有《信心铭》，兹录全文如下：
至道无难，唯嫌拣择。但莫憎爱，洞然明白。
毫厘有差，天地悬隔。欲得现前，莫存顺逆。
违顺相争，是为心病。不识玄旨，徒劳念静。
圆同太虚，无欠无余。良由取舍，所以不如。
莫逐有缘，勿住空忍。一种平怀，泯然自尽。
止动归止，止更弥动。唯滞两边，宁知一种。
一种不通，两处失动。遣有没有，从空背空。
多言多虑，转不相应。绝言绝虑，无处不通。
归根得旨，随照失宗。须臾返照，胜却前空。
前空转变，皆由妄见。不用求真，唯须息见。
二见不住，慎莫追寻。才有是非，纷然失心。
二由一有，一亦莫守。一心不生，万法无咎。
无咎无法，不生不心。能由境灭，境逐能沉。
境由能境，能由境能。欲知两段，无是一空。
一空同两，齐含万象。不见精粗，宁有偏觉。
大道体宽，无易无难。小见狐疑，转急转迟。
执之失度，必入邪路。放之自然，体无去住。
任性合道，逍遥绝恼。系念乖真，昏沉不好。
不好劳神，何用疏亲。欲取一乘，勿恶六尘。
六尘不恶，还同正觉。智者无为，愚人自缚。
法无异法，妄自爱著。将心用心，岂非大错。
迷生寂乱，悟无好恶。一切二边，良由斟酌。
梦幻空华，何劳把捉。得失是非，一时放却。
眼若不睡，诸梦自除。心若不异，万法一如。
一如体玄，兀尔忘缘。万法齐观，归复自然。
泯其所以，不可方比。止动无动，动止无止。
两既不成，一何有尔。究竟穷极，不存轨则。
契心平等，所作俱息。狐疑尽净，正信调直。
一切不留，无可记忆。虚明自照，不劳心力。
非思量处，识情难测。真如法界，无他无自。
要急相应，唯言不二。不二皆同，无不包容。
十方智者，皆入此宗。宗非促延，一念万年。
无在不在，十方目前。极小同大，忘绝境界。
极大同小，不见边表。有即是无，无即是有。
若不如是，必不须守。一即一切，一切即一。
但能如是，何虑不毕。信心不二，不二信心。
言语道断，非去来今。
四祖道信大师司马氏，世居河内，后徙蕲州广济县。师生而超异，幼慕空宗诸解脱门，宛如宿习。隋开皇十二年（５９２），以沙弥参见僧璨尊者，既问答悟道，遂礼拜师之。又九年，乃得其付法授衣。既嗣祖风，摄心无寐，胁不至席六十年。
唐武德七年（６２４），祖返蕲之破头山，（即今之双峰山），大弘所得之法，四方学士，云集法筵。太宗闻其风尚，尝三诏皆辞不起。又诏并谓使臣曰：“今复不从吾命，即取首来。”诏至，“果逆上意”。祖即引颈待刃。使者还，以此奏之。太宗嘉其坚贞，慰谕甚盛。此时，祖已居山二十年。
一日往黄梅县，路逢一小儿，可七岁许，骨相奇秀，异乎常童。祖因问曰：“子何姓？”答曰：“姓即有，非常姓。”祖曰：“是何姓？”答曰：“是佛性。”祖曰：“汝无姓耶？”答曰：“性空，故无。”祖默识其为法器，即顾侍者道：“此儿非凡之器，后当大兴佛事。”遂请允其父母舍为弟子。祖为剃度，名之曰弘忍。其后乃命曰：“昔如来传正法眼，转至于我，我今付汝，并前祖信物衣钵，汝皆将之。勉其传授，无使断绝，听吾偈曰：
花种有生性，因地花生生。
大缘与信合，当生生不生。
高宗永徽辛亥岁（６５１）闰九月四日，忽垂诫门人曰：“一切诸法，悉皆解脱，汝等各自护念，流化未来。”言讫安坐而逝。世寿七十二，塔于本山。代宗谥大医禅师，塔曰慈云。
五祖弘忍大师，蕲州黄梅人，姓周氏。传其前生为破头山中栽松道者，尝请于四祖曰：“法道可得闻乎？”祖曰：“汝已老，脱有闻，其能广化邪？倘若再来，吾尚去迟汝。”路经水边，见一女子洗衣，向其揖曰：“寄宿得否？”女曰：“我有父兄，可往求之。”曰：“汝答应了，我即敢行。”女首肯之。女周氏季子也。归辄怀孕，父母大恶，逐之。女无所归，日佣纺里中，夕止于众馆之下。不久，生一子，以为不祥，因抛浊港中，明日见之，溯流而上，气体鲜明。大惊，遂举之。抚养成童。随母乞食，里人呼为无姓儿，性大聪明，有所闻见，无难易者，一皆晓了。风骨绝异，有圣人相。有智者见之叹曰：“此儿具大人相，所不及如来者，缺七种相耳。”七岁时遇道信大师，出家受戒，嗣法后，化于破头山，教化大盛。是时天下慕其风者，不远千里而趋之，学者称为东山法门。
《景德传灯录》卷三说：
“咸亨中（６７０-６７３）有一居士，姓卢名慧能，自新州来参谒。师问曰：“汝自何来？”曰：“岭南。”师曰：“欲须何事？”曰：“唯求作佛。”师曰：“岭南人无佛性，若为得佛？”曰：“人即有南北，佛性岂然？”师知是异人，乃呵曰：“著槽厂去。”能礼足而退，便入碓坊，服劳于杵臼之间，昼夜不息。经八月，师知付授时至，遂告众曰：“正法难解，不可徒记吾言，持为己任。汝等各自随意述一偈，若语意冥符，则衣法皆付。”时会下七百余僧。上座神秀者，学通内外，众所宗仰，咸共推称云：“若非尊秀，畴敢当之？”神秀窃聆众誉，不复思惟，乃于廊壁书一偈曰：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
师因经行，忽见此偈，知是神秀所述，乃赞叹曰：“后代依此修行，亦得胜果。”其壁本欲令处士卢珍绘《楞伽变相》，及见题偈在壁，遂止不画，各令诵念。能在碓坊，忽聆诵偈，乃问同学：“是何章句？”同学曰：“汝不知和尚求法嗣，令各述心偈？此则秀上座所述。和尚深加叹赏，必将付法传衣也。”能曰：“其偈云何？”同学为诵。能良久曰：“美则美矣，了则未了。”同学呵曰：“庸流何知，勿发狂言。”能曰：“子不信耶？愿以一偈和之。”同学不答，相视而笑。能至夜，密告一童子，引至廊下，能自秉烛，令童子于秀偈之侧，写一偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
大师后见此偈曰：“此是谁作，亦未见性。”众闻师语，遂不之顾。逮夜，乃潜令人自碓坊召能行者入室告曰：“诸佛出世为一大事故，随机大小而引导之，遂有十地、三乘、顿渐等旨，以为教门。然以无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏，付于上首大迦叶尊者，辗转传授二十八世。至达磨届于此土，得可大师承袭以至于吾，今以法宝及所传袈裟用付于汝。汝自保护，无令断绝。”听吾偈曰。
有情来下种,因地果还生。
无情既无种，无性亦无生。”
能居士跪受衣法，启曰：“法则既受，衣付何人？”祖曰：“昔达磨初至，人未知信，故传衣以明得法。今信心已熟，衣乃争端，止于汝身，不复传也。且当远隐，俟时行化，所谓授衣之人，命如悬丝也。”能曰：“当隐何所？”师曰：“逢怀即止，遇会且藏。”能礼足已，捧衣而出。是夜南迈，大众莫知。忍大师自此不复上堂。凡三日。大众疑怪，致问。祖曰：“吾道行矣！何更询之？”复问：“衣法谁得耶？”师曰：“能者得。”于是众议卢行者名能，寻访既失，悬知彼得，即共奔逐。忍大师既付衣法，复经四载，至上元二年（６７５），忽告众曰：“吾今事毕，时可行矣。”即入室，安坐而逝。寿七十有四。建塔于黄梅之东山。代宗皇帝谥大满禅师、法雨之塔。”
六祖慧能大师，俗姓卢氏，其祖先范阳人，父名行瑫，武德年中，谪宦新州，乃生慧能，遂为新州籍人。三岁丧父，其母守志，不复适人。独养尊者，以终其身。然其家贫，母子生活艰难，尊者遂打柴以养母。一日负柴至市中，闻有人读诵《金刚经》，至“应无所住而生其心”，有所感悟，因问诵经人曰：“此何经耶？君得之于何人？”曰：“此名《金刚经》，得于黄梅忍大师。大师尝谓人曰：“若持此经，得速见性。”尊者闻语欢喜，欣然发意出家求法。乃乞于一友，为母积备资粮，辞母告其往黄梅为法寻师之意。既抵黄梅，参礼五祖。弘忍大师一见，默识其法器。乃使之人碓房中去踏米。经八个月，祖知其机已熟，乃召集座下众僧，教令各试呈得法偈语。当慧能呈偈后五祖潜入碓房问曰：“米熟也未？”慧能曰：“米熟已久，犹欠筛在。”这就是说虽已彻悟，单立无依，灵明不昧，尚未得师之印可。五祖去后，慧能于三更入五祖室。五祖复徵其初悟“应无所住而生其心”语，慧能言下大彻，遂启五祖曰：“一切万法，不离自性。何期自性，本自清净；何期自性，本不生灭；何期自性，本自具足；何期自性，本无动摇；何期自性，能生万法。”五祖知悟本性，谓慧能曰：“不识本心，学法无益，若识自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”遂传衣法，慧能受衣法后，南还广州，落发于法性寺，得具戒后，至韶阳曹溪，四众云归，方以其法普传。
《五灯会元》卷一说：“一日，六祖谓众曰：诸善知识，汝等各各净心，听吾说法。汝等诸人，自心是佛，更莫狐疑。外无一物而能建立，皆是本心生万种法故。经云：心生种种法生，心灭种种法灭。若欲成就种智，须达一相三昧，一行三昧。若于一切处而不住相，彼相中不生憎爱，亦无取舍，不念利益成坏等事，安闲恬静，虚融淡泊，此名一相三昧。若于一切处，行住坐卧，纯一直心，不动道场，真成净土，名一行三昧。若人具二三昧，如地有种，能含藏长养，成就其实。一相一行。亦复如是。我今说法，犹如时雨溥润大地。汝等佛性，譬诸种子，遇兹沾洽，悉得发生。承吾旨者，决获菩提。依吾行者，定证妙果。”先天元年（７１２）告诸四众曰：“吾忝受忍大师衣法，今为汝等说法，不付其衣。盖汝等信根纯熟，决定不疑，堪任大事。听吾偈曰：
心地含诸种，普雨皆悉生。
顿悟华情已，菩提果自成。
说偈已，复曰：“其法无二，其心亦然。其道清净，亦无诸相。汝等慎勿观净及空其心。此心本净，无可取舍。各自努力，随缘好去。”祖说法利生，经四十载，其年七月六日，命弟子往新州国恩寺，建报恩塔，仍令倍工。国恩寺乃祖家旧址，为塔之意乃欲报其父母之德。
先天二年七月一日，谓门人曰：“吾欲归新州，汝速理舟楫。”时大众哀慕，乞师且住。祖曰：“诸佛出现，犹示涅槃。有来必去，理亦常然。吾此形骸，归必有所。”曰：“师从此去早晚却回。”祖曰：“叶落归根，来时无口。”又问：“师之法眼，何人传受？”祖曰：“有道者得，无心者通。”
《指月录》卷四说：
“八月三日复示众曰：吾灭度后，莫作世情，悲泣雨泪，受人吊问，身著孝服，非吾弟子，亦非正法。但识自本心，见自本性，无动无静，无生无灭，无去无来，无是无非，无住无往。恐汝等心迷，不会吾意，今再嘱汝，令汝见性。吾灭度后，依此修行，如吾在日，若违吾教纵，吾在世，亦无有益。复说偈曰：
兀兀不修善，腾腾不造恶。
寂寂断见闻，荡荡心无著。”
说偈己，端坐至三更，谓门人曰：吾行矣。奄然迁化。于时异香满室，白虹属地，林木变白，禽兽哀鸣。十一月，广、韶、新三郡官僚暨门人僧俗争迎真身，莫决所之。乃焚香祷曰：香烟指处，师所归焉。时香烟直贯曹溪。十一月十三日，迁神龛并衣钵曹溪。次年七月入塔。春秋七十有六。盖年二十四而传衣，三十九祝发，说法利生三十七载。
唐宪宗皇帝谥大鉴禅师，塔曰元和灵照。