本节导读
死亡，对一般人来说，是恐惧而痛苦之事，而对相信三世轮回的人来说，却是新生命的开始，法身慧命诞生的辉煌时刻，因而可以做到视死如归，笑谈生死。种什么因，得相应的果，这是因果报应的基本法则。依据一个人前世的业障、今世的所作所为，往生西方极乐世界的情形因而有上、中、下三辈之不同。每辈中又可分为上、中、下三品，因而有九种不同的方式往生到西方极乐世界：上品上生、上品中生、上品下生、中品上生、中品中生、中品下生、下品上生、下品中生、下品下生。无论以何种方式往生西方极乐世界，有一点是共同的：他们都会是莲花化生，所以有“九品莲花”之说。
佛告阿难及韦提希：凡生西方有九品人。上品上生者：若有众生愿生彼国者，发三种心，即便往生。何等为三？一者至诚心，二者深心，三者回向发愿心。具三心者，必生彼国。
复有三种众生，当得往生。何等为三？一者慈心不杀，具诸戒行；二者读诵大乘方等经典；三者修行六念1，回向发愿，愿生彼国。具此功德，一日乃至七日，即得往生。
生彼国时，此人精进勇猛故，阿弥陀如来，与观世音及大势至、无数化佛、百千比丘声闻大众、无量诸天，七宝宫殿，观世音菩萨执金刚台，与大势至菩萨至行者前，阿弥陀佛放大光明，照行者身，与诸菩萨授手迎接。观世音、大势至与无数菩萨，赞叹行者，劝进其心。行者见已，欢喜踊跃，自见其身乘金刚台，随从佛后，如弹指顷，往生彼国。
生彼国已，见佛色身众相具足；见诸菩萨色相具足。光明、宝林，演说妙法。闻已，即悟无生法忍。经须臾间，历事诸佛，遍十方界。于诸佛前，次第授记，还至本国，得无量百千陀罗尼门。是名上品上生者。
1 念：念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。
译文
佛陀告诉阿难及韦提希：能往生西方的，共分为九品人。怎样才能获得上品上生呢？若有众生希望往生到极乐世界，只要发三种愿心就可以往生了。那三心是什么呢？第一发至诚往生之心；第二发无畏心，求解大乘第一义往生净土之心；第三发回向功德求生净土之心。具备这三种愿心的修行者，一定能够往生到极乐世界去。
发以上所说三种心的人，一定能够往生极乐世界。另外，若有众生齐修如下三种行业，也可往生。第一有慈悲心，不杀害生命，完全守持种种戒法；第二读诵学习大乘佛法；第三修行六念：念佛、念法、念僧、念戒、念施、念天。然后还要把所修的三种功德回向众生，发愿往生极乐世界。具备以上三种功德的修行者，一至七日间，都能往生极乐国土。
往生阿弥陀国净土时，此人因为精进勇猛的缘故，阿弥陀如来与观世音、大势至、无数的化佛、百千位比丘及声闻大众、无量诸天随七宝宫殿而来。观世音菩萨带着金刚台，与大势至菩萨一起，来到修行往生者的面前。阿弥陀佛会大放光明，照亮往生者的身躯，并与诸菩萨一同伸出手来迎接。观世音、大势至与无数的菩萨，赞叹往生者，鼓舞其心。往生者看见后欢喜雀跃，并且看见自己的身躯坐在金刚台上，跟随阿弥陀佛，就在弹指间往生极乐国土。
修行者往生极乐国土后，能亲眼看见阿弥陀佛和诸菩萨具足的真身相，也能见到和听到他们在光明中、在宝林中演说妙法。往生者听闻之后，即证得无生法忍之果，瞬间就能拜访十方世界一切诸佛菩萨，并于诸佛前次第授记，然后回到本国土，即能通达无量法门，此为上品上生。
赏析与点评
第十四观是上辈观。修此观法有五个要领：发菩提心，即发大乘心；解第一义，即解大乘义；修行诸行，即修大乘行；深信因果，即起大乘信；回向往生，发大乘愿。若具备以上五个要素，便获得上品上生的资格；若五中缺一（缺解大乘义），可获得上品中生的资格；若五中缺二（缺解大乘义和修大乘行），可获得上品下生的资格。由此可知，发菩提心是上三品往生之基石；若缺少菩提心，绝对不可能获得上辈往生的资格。
在上三品中，第一品——“上品上生”救度对象是通晓大乘佛法、持戒精严的出家众。
上品中生者：不必受持读诵方等经典。善解义趣，于第一义1心不惊动；深信因果；不谤大乘；以此功德，回向愿求生极乐国。
1 第一义：无上甚深之妙理，通达诸法毕竟空寂。
译文
所谓上品中生：不一定受持、读诵各种大乘经典，但能于经中取一句一偈，深穷其义趣，了达一切诸法均是以空寂为第一义，心中不狐疑，深信因缘果报，不毁谤大乘佛法，以此功德，希望求生西方极乐国土。
行此行者，命欲终时，阿弥陀佛与观世音、大势至、无量大众，眷属围绕，持紫金台，至行者前，赞言：法子！汝行大乘，解第一义，是故我今来迎接汝！与千化佛一时授手。行者自见坐紫金台，合掌叉手，赞叹诸佛。如一念顷，即生彼国七宝池中。
译文
以这样方法修行的人，其命终时，阿弥陀佛与观世音、大势至、无量大众，眷属围绕，持紫金台，来到此往生者的面前，称赞说：法王子啊！你修习大乘佛法，了解其中第一要义，所以我今天来迎接你。成百上千化佛实时伸手接引。这时往生者看见自己坐在紫金台上，合掌赞叹诸佛。只在一念之间，就往生到极乐国土的七宝池中。
此紫金台，如大宝花，经宿则开。行者身作紫磨金色，足下亦有七宝莲华。佛及菩萨，俱时放光，照行者身，目即开明；因前宿习，普闻众声，纯说甚深第一义谛。即下金台，礼佛、合掌，赞叹世尊。
译文
这座紫金台就好像大宝莲花，经过一个晚上就会开启。此往生者身上的颜色呈紫磨金色，脚踏七宝莲花。而佛及菩萨同时放光，光芒照耀在往生者的身上，往生者的双目立即张开。因为这一个晚上的修习，遍闻各种声音都在解说深妙的第一义谛。往生者实时就下了金台，合掌礼佛，赞叹世尊。
经于七日，应时即于阿耨多罗三藐三菩提，得不退转1。应时即能飞行，遍至十方，历事诸佛。于诸佛所，修诸三昧。经一小劫，得无生忍。现前授记。是名上品中生者。
1 不退转（Arinivarta-niya）：生到极乐世界，内无烦恼，外无魔障，一路修到佛果，中途不会出现退转反复的现象。
译文
再经过七日，就可证得阿耨多罗三藐三菩提，所修功德不退失和转变，并立时能飞行遍至十方世界，拜访诸佛菩萨。并于诸佛所在的处所，修习诸法三昧，经过一小劫，得到无生法忍，现前授记，此称为上品中生者。
上品下生者：亦信因果，不谤大乘，但发无上道心。以此功德，回向愿求生极乐国。行者命欲终时，阿弥陀佛及观世音、大势至，与诸眷属，持金莲华，化作五百佛，来迎此人。五百化佛，一时授手。赞言：法子！汝今清净，发无上道心，我来迎汝！见此事时，即自见身坐金莲华。坐已，华合。随世尊后，即得往生七宝池中。
译文
而上品下生的修行者相信因果，不毁谤大乘佛法，亦有发无上的道心，并以此功德作回向，希望求生极乐国土。此人命欲终时，阿弥陀佛及观世音、大势至与诸菩萨，会持金莲花，化作五百化佛，来迎接此人。此五百化佛伸手接引，并称赞说：“法王子啊！你今天非常清净，发无上的道心，所以我来迎接你。”往生者看见此景，就看见自己坐在金莲花上，坐好之后金莲花就合起来。他跟随在世尊的后面，往生到极乐国的七宝池中。
一日一夜，莲华乃开。七日之中，乃得见佛。虽见佛身于众相好，心不明了。于三七日后，乃了了见。闻众音声，皆演妙法。游历十方，供养诸佛。于诸佛前，闻甚深法。经三小劫，得百法明门，住欢喜地1。是名上品下生者。是名上辈生想，名第十四观。
1 欢喜地：菩萨修行五十二阶位之第四十一位，十地之初地，能成就自利利他之行，心多生欢喜，故称欢喜地。
译文
经过一日一夜，莲花才能开启。七日之后，往生者才能看见佛的真身。虽看见佛真身的所有身相美好，但所见朦胧，心仍不明了，二十一日后，才能清楚看见。往生者能听到各种各样的声音，都在演说妙法。虽然能游历十方净土，但没有供养诸佛，只能在诸佛前，听闻甚深的妙法。经过三小劫，才得以开启百法之智慧明门，住在欢喜地。此为上品下生者。以上所说的三种是上品的观想，名为第十四观。
佛告阿难及韦提希：中品上生者：若有众生，受持五戒，持八戒斋，修行诸戒，不造五逆1，无众过恶。以此善根，回向愿求生于西方极乐世界。
1 五逆：杀父、杀母、杀害阿罗汉、破坏僧众、出佛身血，犯这种罪的人，都要堕落到无间地狱去的，所以称作逆。
译文
佛陀告诉阿难及韦提希：中品上生者，假若有众生，受持五戒，修持八关戒斋，或修行其他诸戒，不作五逆之罪，没有犯许多过错，以这些善根回向众生并愿意求生于西方极乐世界。
赏析与点评
第十五观是“中辈往生观”，摄四果声闻众，分上、中、下三品。其中，第四品——“中品上生”救度的对象主要是持戒无犯、修诸功德的在家众。
中品中生者：若有众生，若一日一夜持八戒斋，若一日一夜持沙弥戒，若一日一夜持具足戒，威仪无缺。以此功德，回向愿求生极乐国，戒香熏修。
译文
所谓中品中生：若有众生仅一日一夜持八关斋戒，或一日一夜持沙弥戒，或一日一夜持具足戒，威仪没有缺失。以此功德，回向发愿求生极乐国土。持戒净业，以求净报，戒香熏修。
赏析与点评
第五品——“中品中生”救度的对象是小乘凡夫，曾一日一夜持八戒斋，或一日一夜持沙弥戒，或一日一夜持具足戒，威仪无缺。
中品下生者：若有善男子、善女人，孝养父母，行世仁慈。此人命欲终时，遇善知识1，为其广说阿弥陀佛国土乐事；亦说法藏比丘四十八愿。闻此事已，寻即命终，譬如壮士屈伸臂顷，即生西方极乐世界。经七日已，遇观世音及大势至，闻法欢喜，得须陀洹。过一小劫，成阿罗汉。是名中品下生者。是名中辈生想，名第十五观。
1 善知识（kalyānamitra）：正直而有德行，并能教人行正道的人。
译文
中品下生者：若有善男子善女人，孝养父母，践行世间仁慈。此人命欲终时，遇到善知识，为他大量讲解阿弥陀佛国土的一些乐事，也说到法藏比丘的四十八愿。闻此事后，随即命终。就如同壮士伸出手臂的片刻，即往生西方极乐世界。经过七日之后，往生者能遇见观世音及大势至两大菩萨，听佛法心生欢喜，而证得须陀洹果。经过一小劫后，成阿罗汉，此为中品下生者。以上所说的三种是中品的观想，为第十五观。
赏析与点评
第六品——“中品下生”救度的对象是普通善人，生前严守戒律，奉公守法，孝养父母，博施济众，积德行善，本应投胎为人，临终若得善知识开导，便能往生到极乐世界。值得注意的是，从第六品——“中品下生”至第九品——“下品下生”的人，都有一个共同的特征：他们在生命将尽时，若遇到善知识开导，一念之间向善，临终时愿意往生西方极乐世界，念诵阿弥陀佛的名号，才有可能往生极乐净土。
佛告阿难及韦提希：下品上生者：或有众生，作众恶业。虽不诽谤方等经典，如此愚人，多造恶法，无有惭愧。命欲终时，遇善知识，为赞大乘十二部经首题名字。以闻如是诸经名故，除却千劫极重恶业。智者复教合掌叉手，称南无1阿弥陀佛。称佛名故，除五十亿劫生死之罪。
1 南无（nama）：归命，把自己的身命归托给佛菩萨。
译文
佛陀告诉阿难及韦提希：下品上生者：若有众生做下各种恶业，虽然未诽谤经典，但像这样无知的人，对所作之恶行没有任何的惭愧。生命要终了时，遇到善知识，为往生者演说大乘十二部经典的名称，因为听闻这些经典名称的缘故，除去了千劫的极重恶业。为该往生者演说这些经典名称的智者又教其合掌叉手，称念南无阿弥陀佛。由于称念佛名的缘故，又除去了五十亿劫生死之罪。
赏析与点评
第十六品“下辈往生”的众生，因愚昧无知而作恶，且没有任何惭愧心。又可分为上、中、下三品。其中，第七品——“下品上生”救度的对象是生前偶尔作恶而无反思能力之人，本应堕畜生、饿鬼之道，临终时遇善知识开导，生惭愧心，一念之间向善，也能往生极乐净土。
佛告阿难及韦提希：下品中生者：或有众生，毁犯五戒、八戒及具足戒；如此愚人，偷僧祇物，盗现前僧物1；不净说法2，无有惭愧。以诸恶业而自庄严。如此罪人，以恶业故，应堕地狱。命欲终时，地狱众火，一时俱至。遇善知识，以大慈悲，即为赞说阿弥陀佛十力威德，广赞彼佛光明、神力，亦赞戒、定、慧、解脱、解脱知见。
1 现前僧物：僧物有四种，即常住常住物、十方常住物、现前现前物、十方现前物。前两种为“僧祇物”，后两种为现前僧物，主要指僧人私有财产和亡僧遗物。
2 不净说法：别有企图，说虚妄语，令人生信，其目的是贪图美名、财物。
译文
佛陀告诉阿难及韦提希：下品中生者：若有众生，毁犯五戒、八戒及具足戒，像这样无知的人，会去偷佛、僧的物品，也会去盗现前的僧物，会说一些不净的话，心中没有任何惭愧，并且以作这些恶业而洋洋得意。这样的罪人，以这些恶业的缘故，按理应堕入地狱，其命欲终了时，地狱各种恶火，立即就会来到。如果此时遇到善知识，以大慈悲心，为其广为称赞演说阿弥陀佛十力威德及阿弥陀佛光明的神力，并且称赞戒、定、慧、解脱的各种知见。
此人闻已，除八十亿劫生死之罪。地狱猛火，化为清凉风，吹诸天华。华上皆有化佛菩萨，迎接此人。如一念顷，即得往生七宝池中莲华之内。经于六劫，莲华乃敷。观世音、大势至以梵音声1，安慰彼人，为说大乘甚深经典。闻此法已，应时即发无上道心。是名下品中生者。
1 梵音声：正直、和雅、清澈、悠扬的天籁之音。
译文
此人听闻后，就除去八十亿劫生死之罪。各种地狱猛火此刻亦化为清凉风，并吹起各种天花，花上都有化佛、化菩萨，来迎接此往生者。就在一那之间，即得以往生七宝池中莲花之内。经过六劫后，莲花才得以开启。观世音、大势至两大菩萨，以梵音声来安慰此往生者，为其演说大乘深妙经典。听闻此法后，往生者实时发无上道心。此名为下品中生者。
赏析与点评
第八品——“下品中生”救度的对象多为贪名利、破净戒的出家五众。若有人临终时，面对地狱景象，心生恐惧，得大善知识开导，悔过向善，念阿弥陀佛的名号，也能往生极乐净土。只因这些人罪业较重，须在闭合的莲花中经历六劫，莲花才能开启。
佛告阿难及韦提希：下品下生者：或有众生，作不善业，五逆、十恶，具诸不善。如此愚人，以恶业故，应堕恶道，经历多劫，受苦无穷。
译文
佛陀告诉阿难及韦提希：下品下生者：若有众生，作各种不善之业，犯下五逆、十恶之罪，具备各种不善之业，这样的愚人，因为各种恶业的缘故，应堕入恶道之中，会经历很多劫，受无穷的苦。
如此愚人，临命终时，遇善知识，种种安慰，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼，不遑1念佛，善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。如是至心，令声不绝，具足十念，称『南无阿弥陀佛』。称佛名故，于念念中，除八十亿劫生死之罪。
1 不遑：心思慌乱，来不及念。
译文
像这样的愚人，临终时若遇到善知识，作种种的安慰，为他演说妙法，教导此往生者念阿弥陀佛。但此人受各种恶业之苦所逼，念不出佛声。此善友就说：你若不能念阿弥陀佛，应称念无量寿佛。如此至心诚恳，令其声音不绝，具足十念，称“南无阿弥陀佛”，以此称佛名的缘故，于念念之中，除去八十亿劫生死之罪。
命终之时，见金莲花，犹如日轮，住其人前。如一念顷，即得往生极乐世界。于莲花中，满十二大劫，莲花方开，观世音、大势至，以大悲音声，为其广说诸法实相1除灭罪法。闻已欢喜，应时即发菩提之心。是名下品下生者。是名下辈生想。名第十六观。
1 诸法实相：各种现象的真实面目。
译文
此往生者在命终之时，能看见金莲花，莲花如同黑暗中的太阳，就在他的面前。在这一念之间，就得以往生极乐世界。在闭合的莲花之中，满十二大劫，莲花才开，观世音、大势至两大菩萨，以大悲的声音，为其广说诸法实相和除灭罪业之法。此往生者听闻之后，心生欢喜，立即发菩提之心。此名为下品下生者，以上所说的三种是下辈的观想，为第十六观。
赏析与点评
《无量寿经》四十八愿中第十八愿说：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。唯除五逆，诽谤正法。”而本经第九品——“下品下生”却认为，犯五逆重罪之人，本应堕无间地狱，临命终时，若能遇到善知识的开导，悔过向善，也有往生西方极乐净土的希望。两者好像相互矛盾。其实，《无量寿经》强调极乐净土之殊胜，无不善之人；而本经则强调阿弥陀佛愿力之大，连恶人都在救度之列。这是下辈三品往生极乐国土的共同特点。
尔时世尊说是语时，韦提希与五百侍女，闻佛所说，应时即见极乐世界广长之相；得见佛身及二菩萨。心生欢喜，叹未曾有，豁然大悟，逮1无生忍。五百侍女发阿耨多罗三藐三菩提心，愿生彼国。世尊悉记：皆当往生。生彼国已，获得诸佛现前三昧。无量诸天，发无上道心。
尔时，阿难即从座起，白佛言：世尊！当何名此经？此法之要，当云何受持？
佛告阿难：此经名《观极乐国土无量寿佛观世音菩萨大势至菩萨》，亦名《净除业障生诸佛前》。汝当受持，无令忘失。
1 逮：得到。
译文
佛陀在说以上十六种观想极乐世界时，韦提希与五百位侍女听闻之后，得以看见极乐世界广长的景象，又得见佛身及二位菩萨身相。韦提希心中欢喜，赞叹得到未曾有的感受，豁然大悟，达到无生忍的境界。五百位侍女都发阿耨多罗三藐三菩提心，愿意往生极乐世界国土。世尊把她们的全部发心都记下来：她们日后都应当往生到极乐世界，能获得诸佛现前三昧。无量诸天，发无上道心。
当时，阿难立即从座中而起，禀告佛陀说：“世尊！应当如何为此经命名？而此佛法之要诀，应当如何来受持？
佛陀告诉阿难：此名为《观极乐国土无量寿佛观世音菩萨大势至菩萨》，亦可名为《净除业障生诸佛前》。你们应当受持，不要有任何的遗忘失落。
赏析与点评
从本段开始到了本经的结尾部分，佛陀嘱咐大众流通此经，使更多人获益。
行此三昧者，现身得见无量寿佛及二大士。若善男子及善女人，但闻佛名、二菩萨名，除无量劫生死之罪。何况忆念。若念佛者，当知此人，则是人中分陀利1华。观世音菩萨、大势至菩萨为其胜友。当坐道场，生诸佛家。佛告阿难：汝好持是语；持是语者，即是持无量寿佛名。
1 分陀利（puarīka）：白莲花。西方莲花，有青黄赤白四种，在没有开、快要开、已经开、花落四个阶段，颜色就有四种变化。正在开放的时候，颜色是白的，像银又像雪，有光。
译文
能够修行此三昧者，此身得以看见无量寿佛及二位大士。假若善男子及善女人，只要听闻阿弥陀佛之名及两大菩萨之名，便可除去无量劫生死之罪，何况是忆佛、念佛！假若有如此念佛的人，应当知道此人就是人中的白莲花，观世音菩萨、大势至菩萨则是其殊胜好友。此修行者当坐道场，生诸佛家。佛陀告诉阿难：你应当好好受持以上所说的话，受持此语者，即是受持无量佛寿名。
佛说此语时，尊者目干连、尊者阿难及韦提希等，闻佛所说，皆大欢喜。尔时世尊足步虚空，还耆阇崛山。尔时阿难广为大众说如上事。无量诸天、龙、夜叉，闻佛所说，皆大欢喜！礼佛而退。
译文
佛陀说此话时，尊者目干连、尊者阿难及韦提希等，听闻佛陀所说，皆大欢喜。当时世尊足踏虚空，从空中回到耆阇崛山。当时阿难广为大众演说以上的事情，无量诸天、龙、夜叉，听闻佛所讲的这些，皆大欢喜，礼佛而退。
赏析与点评
对一个利欲熏心的人来说，权力是真实不虚、至高无上的。为达到目的，他们会不择手段。阿阇世王子获得王位后，觉得也不过如此，同时失去父母的痛苦时刻折磨着他。在佛陀的点化之下，他终于醒悟：宇宙万物的实相是苦、空、无常、无我。这正是《观无量寿佛经》中佛陀宣说的、清风百鸟鸣唱的、流水乐器演奏的主要内容，更是众生观照的核心。若能明白世间一切都是空无自性的，何来执着？
频婆裟罗王领悟到这一道理后，虽身处牢狱而心安；韦提希明白这一道理后，便能坦然面对逆境；阿阇世明白这些道理后，悔悟心生，生命于是出现转折点。他弃恶从善，最终也成了贤明的国君。