鱼朝恩，天宝末年以宦官身份进入内侍省，始为有品级之官，供职黄门。生性聪慧，善于宣旨应对，通晓文字筹算。至德年间，常令其监督军事。九节度于相州讨伐安庆绪，大军不置统帅，以朝恩为观军容宣慰处置使。观军容使官名，即从朝恩开始。因功加授左监门卫大将军。当时郭子仪频立大功，当代无人可比，朝恩妒其功高，屡次秘密侦探寻衅。子仪悉心侍奉皇上，毫不介意。幸肃宗英明颖悟，特别明察其心意，故朝恩的离间未能得逞。自从相州战败后，史思明再度攻陷河洛地区，朝恩常统领禁军镇守陕州，以殿卫中原。广德元年(763)，吐蕃入侵京辅地区，代宗出巡陕州。当时禁军溃散不集，于是征召离散之众，待到华阴，朝恩大军遽然前来迎接侍奉，六军士气方振。从此代宗深为宠信，更号天下观军容宣慰处置使。当时四方不宁，万事繁乱，皇上留意有功之臣，朝恩掌管神策军，出入宫禁中，赏赐无法计算。
朝恩生性平庸顽劣，依仗功勋自夸，肆无忌惮。时常招揽迂腐儒生及轻薄文士至其门下，讲授经书史籍，写作文章，粗能提笔解说其意，就在朝中官吏间说大话，自以为有文武才干，以此博取皇帝恩宠。皇上优礼相待，加官兼任国子监事，及光禄、鸿胪、礼宾、内飞龙、闲厩等使。赴国子监任职，皇帝特诏宰相、百官、六军将军送其升任，京兆府准备饮食，教坊赏赐舞乐。大臣群官二百多人，皆着原职礼服充当附学生员，列队立于国子监廊下，待诏给予万贯钱做饮食之本，用以准备附学生员的伙食。朝恩专横跋扈，索取无厌，凡有章奏，期在必允，宠幸大臣中无人可比。
大历二年(767)，朝恩献出通化门外旧赐庄舍建寺庙，以替章敬太后祷祝冥福，于是请求以章敬为寺名，然后动工兴建，穷极壮丽。因京城中原料木材不足所需，便奏请拆毁曲江亭馆、华清宫楼观以及百官行署、将相没收入官之宅第以供其用，土木工程所费，几逾万亿。大历三年(768)，攘兼国子监事，晋爵韩国公。章敬太后忌日，百官在兴唐寺礼佛行香，朝恩在寺外车坊中摆设斋饭，请宰相百官就食。朝恩恣意谈论时政，公卿大臣皆极惊恐。户部郎中相里造、殿中侍御史李絗以正理驳斥之，朝恩不快，便草草散会。
后曾在国子监祭祀先师，宰相百官皆会聚一堂，朝恩讲解《易经》，以阐释鼎卦“覆饣束”之意，讥讽元载，元载心怀怨恨，暗中谋划除掉他。代宗因朝恩太专横，也极憎恶。元载想窥便利之机，巧妙伤害他，便任心腹崔昭为京兆府尹，窥察朝恩出处行踪。崔昭不吝惜财物，暗中与朝恩党羽陕州观察使皇甫温相结交，温与昭和睦相协，从此朝恩一举一动，元载都知道，事无巨细均告知皇上。皇上更加愤怒，朝恩却未觉察，日益骄横。元载奏请增加朝恩食租封户，又提高皇甫温之权势地位，以放纵其私欲。
大历五年(770)，朝恩所亲近的武将刘希暹稍有过失忤逆，皇上婉言论及，诏免朝恩观军容使，增加食租封户至一千户，朝恩开始疑心，然而每次朝拜谒见，恩宠一如往常，也就不把元载放在心上。适逢寒食节代宗大宴近臣，朝恩入宫谒见。在此之前，每次宴毕，其必出宫回营，这天却有诏留之。朝恩开始害怕，出语颇违逆傲慢，代宗仍因旧日恩情不予责备。这天朝恩回到私宅，自缢身亡。刘希暹也被下狱赐死。