周朝自武王伐纣以后，被各方诸侯尊为天子，建都在长安注2，称为西周。在这西周时，有周公、召公共同治理国家政事，把礼仪官制，详细地定出制度，中国的文化，到了西周才得称为极美备的时代。后来西方的犬戎作乱，周朝迁都避乱，国事也从此不振了。
幽王便是西周末了的君主，因为他沉迷女色，招出犬戎之祸来，身死国蹙（cù），到他的儿子平王，迁都到洛阳，以避犬戎之祸，此后便称东周。
幽王本娶了申国之女为后，叫做申后，生了一子，名叫宜臼（jiù）。照周朝的制度，王后的长子，应立为太子，日后国王死了，就由太子继位做国王的，所以这宜臼，自然被立为太子。
一年，幽王亲自领兵去讨伐褒（bāo）国。褒国见着天子亲来讨伐，很是恐怕。这时幽王用了虢（guó）石父做上卿的官，这虢石父为人，善于巧言，最会迎合的，所以幽王很加信用。褒国便送了虢石父许多金宝，请虢石父代向幽王求情，愿贡献美女珍宝，以赎罪过。幽王许了，便退兵回朝。
这褒国所送美女之中，有一个名叫褒姒（sì），是一个绝色的美女。说起这女子的来由，有些近乎神话，但是古代的历史，神话一类的事也多，何妨说说，也觉有趣呢。
原来这褒姒的来历，还远在千余年前的夏朝呢。相传在夏朝时，夏帝的朝廷上，来了两条龙，夏帝就卜卦质问：是杀掉的好呢？还是逐走的好呢？还是留住的好呢？这卦的爻（yáo）辞上，都不赞成。最后夏帝又问：将二龙所吐的涎（xián）沫，用木柜藏好保留着，如何？卦辞上方说大吉。于是夏帝把柜将龙涎藏着，那龙也就自去了。这柜自夏朝亡了，传之于商，商朝亡了，又传之于周，历千余年，从来没有人开发过，直到周朝的厉王（幽王的祖父），他的好奇心重，定要打开它来看个究竟。待厉王开发时，这柜里的龙涎，流遍在朝廷之上，好似活的动物一般。厉王大惊，以为妖怪，使了一些妇人，尽行裸体，嘴里噪喊，想去赶走它，那龙涎果然有些害怕的模样，立刻变成了一个黑色大甲鱼，往后宫里逃走。这时后宫恰有一个七八岁的侍女遇着，那甲鱼忽然不见了，从此这侍女的腹中，便觉藏有一物，渐渐膨大，等到这侍女十八岁的时候，便产一女。宫中的人都以为这侍女没有夫婿，生下这私生女，并且知道来历，的确是一个怪物，所以认为不祥，就将这生下的女孩，丢在野外。
在这侍女生下女孩的时候，厉王已死，宣王即位，这时的国都长安市上，有一班小孩，也不知是个什么人，教了这些小孩唱一个童谣，那词道：“檿（yǎn）弧箕服，实亡周国。”这个歌的意思，是说桑木做的弓，箕木做的箭，可以灭亡周朝的天下。宣王听了这个歌谣，便下令禁止人民售卖桑弓箕箭。
一个专以桑弓箕箭为业的人，他住在乡下，不知道城里闹了这个把戏，他和他的妻子背着桑弓箕箭，照常到城里去叫卖。忽然遇着这个巡查的兵士，要上前去捉拿他们，他俩吓得莫名其妙，登时把弓箭丢了，就不辨方向地没命逃跑，跑到一个僻静的荒野。正想休息休息，忽然听得婴孩的啼哭声，他俩照着声音所在去寻，见是一个女孩，知道是被人丟掉的，便大发慈悲，抱起这女孩，留待养着，带了一起逃走，一直逃到褒国去了。这女孩想阅者都还记得就是周朝宫中侍女所生的怪物，被宫人丢在野外的。
这女孩自经卖弓箭的夫妇养着，养到十七八岁时，长得异常美丽，真正是绝世佳人。恰逢褒国要选了美女去贡献周幽王，就选中了她，到了周幽王的宫里，称为褒姒。幽王见了褒姒，大加宠爱，加之褒姒又善于媚惑，弄得幽王真是不知要怎样供奉褒姒才好。后来褒姒生了一子，名叫伯服。
幽王得了褒姒以后，一心一意只在褒姒身上，把从前的妻子申后，竟视同眼中钉。又要图得褒姒的欢心，就不惜变更周朝的制度，把申后的皇后废掉，立褒姒为皇后，还将宜臼的太子也废掉，立伯服为太子。
褒姒虽然生得美丽，但是不大好笑，若得褒姒一笑，那种娇媚状态，真要令人魂飞九霄之外，所以幽王虽百般地引逗褒姒发笑，但是总难得褒姒一笑。
周朝时候，天子国都的附近，都设有烽火，这是预备一旦有警，召集各方诸侯来救护天子的。
幽王因为要引逗褒姒发笑，就想到这烽火上来。一天，他和褒姒两人，正在没事闲着，令守烽火的人，举起烽火来。那些各方诸侯，见了烽火的烟焰，以为是国都有警，马上率领兵马，没命地奔跑，赶来救护天子。那褒姒一见了这些诸侯和兵马，现出仓皇的态度，无缘无故地没命跑来，不禁嫣然笑了。这些诸侯来到国都，不见动静，也莫名其妙，后来才知道是引了褒姒发笑的。
申后的父亲申侯，怨恨幽王废了他女儿的皇后，早已怀着报复的心思。又见了幽王沉迷女色，不顾国事，就决定乘机发动，于是勾结犬戎，一同举兵，来犯国都。幽王正在爱恋褒姒，对于军事上，哪里有什么防备，等到申侯和犬戎的兵来了，只得举起烽火，召集各方诸侯来救护。哪知各方诸侯以为又是引逗褒姒发笑的，便没有一个应召而来的，那犬戎的兵，异常凶残，闯入京城，把幽王杀了，掳了褒姒，还大肆劫掠周朝的银物，方才退去。
幽王死后，周朝仍立了旧太子宜臼为王，称为平王。此后犬戎时来侵犯，平王迁都到洛阳，以避犬戎之祸，而周朝的国势，从此便一蹶（jué）不振了。
注2 编者按：位置在汉代长安城西南。