秦始皇是秦庄襄王的儿子，当他即位时，承着几代传下来的威势，六国诸侯都争先事奉秦国，秦国不须出动兵力，六国诸侯都拱手奉送土地给秦国，所以秦国得从容布置，次第把六国并吞了。
始皇即位后，用李斯为宰相，李斯教始皇以远交近攻的计策。因为韩、魏、赵是和秦国相隔很近的，齐、楚的国势较大，又相隔最远。便派了使者到齐国讲和，约为兄弟之国，秦为西帝，齐为东帝；又使人至楚国也约为兄弟之国，互相交好。于是秦国出兵先灭了韩国，次灭了赵国、魏国。燕国见韩、魏、赵三国都为秦所灭，大起恐慌，于是派了荆轲（jīng kē）至秦，谋刺秦王，荆轲未能成功，反惹得秦王大怒，即刻出兵把燕国灭掉了。然后灭了楚国，最后灭了齐国。从此中国统一，就成了秦朝的帝业。
秦始皇统一了中国，自己以为无上的尊严，对于天子的称号，就要改变。古时的三皇称皇，五帝称帝，他以为他的功业比三皇更要高，德行比五帝还要大，只好并称为“皇帝”。又以为皇帝的谥（shì）号，是死后由臣子所定的，失了皇帝的尊严，便废除谥号，从他自己起，称为始皇帝，将来传子传孙，便称为二世、三世……以至于千万世。
始皇以为周朝的封建诸侯，把各地的政权分给了诸侯，有损天子的威权，而且诸侯子孙世袭，到后来必定弄成诸侯强天子弱的弊病，就把封建制度废除，改为郡县制度，将中国分为三十六郡，郡下分县，郡县各设官治理。这样一来，各地方的政权，尽由皇帝掌握了，在我国上古史的政治上，这是一桩大大的改革。
始皇因为要想保全他万世子孙的帝业，以为兵器是作乱的凶器，假使没有兵器，人民一定不能作乱，就把国中所有的兵器，尽行搜集，用火销毁，铸成十二个金人，置在宫中，当作一种装饰品。人民有私藏兵器的，就要照法律治罪。
还有作乱的根源，就是知识，因为人民有了知识，便知道自己所受的痛苦，是由于国家政治的不良，既然知道政治的不良，就要谋改良的方法，以解除自己的痛苦，所以革命就由此而生。始皇因为防备人民的反抗，最怕是人民有知识。读书是求知识的路径，就禁止人民读书，把国中的书籍尽行烧毁，如果有谈论《诗》《书》的，治以死罪，若是根据古代的事来议论当时政治的，那便是大逆不道，要治以全家诛戮（lù）的罪。这是始皇要想人民蠢如鹿豕（shǐ），然后才便于管理，所以他要用这种严峻的刑罚，来禁止人民的需求知识。
这时封建制度已废除了，兵器也销毁了，书籍也焚烧了，始皇料想防止国内的变乱，已是周全，只有北方的匈奴，是外患的隐忧，于是筑起万里长城，以防御匈奴，命了蒙恬带兵三十万固守长城。
始皇自以为国中的内忧外患上都防备得周密，千万世子孙的帝业，也大概巩固了。便想到贵为天子，自当享受一世的繁华，于是大起宫殿，筑阿房（ē páng）宫，这宫的面积有三百余里，内中的层楼叠阁，连属相望，把从六国取来的歌姬舞女、珍奇宝贝尽放在阿房宫内，自己随意游幸，真是天下的繁华富丽，都被始皇一人享尽了。
始皇既然心满意足，但是还有罣（guà）虑的地方：就是人生寿命，至多不过百年，这种繁华富贵，只能供暂时的游乐。怎样能得长生之术，方可久享富贵呢？于是就有一班方术之士，迎合着始皇的意思，接踵而来。
齐国人徐市自称为道士，上书始皇，说道：“海中有三个神山：一是蓬莱，一是方丈，一是瀛（yíng）洲，这三个神山上，都住满了仙人。臣愿替皇帝入海求仙，求得长生的方法。但要先期斋（zhāi）戒，还要带了童男女数千人，一同前往，并预备许多供给的食用。”始皇听了大喜，即命人至民间募（mù）集童男女数千，并备好食用供给，命徐市入海求仙。那徐市走到海中，寻得一个海岛，就在岛上和那些童男女一齐住下，便做了那殖民地的一个领袖，享受安乐。只亏得始皇日夜望仙人降临，连信息都没有一个回了。
又有卢生也自称道士，求见始皇，说道：“我愿替皇帝入深山去见仙人求不死的药。”始皇大喜，又命了卢生去求不死的药。没有好久，卢生回来了。始皇问：“求得了不死的药吗？”卢生回道：“臣在深山，得仙人指引，取得一些奇芝异草，食了可以长生，但是常被一些妖物劫夺去了，不能带得回来，臣乃请求仙人亲来皇帝的宫中，赐给皇帝以不死的药，仙人念皇帝的诚恳，已经允许。但是仙人降临宫中，须得皇帝亲往各处道路，驱除一些恶鬼，又仙人最爱闲静，宫中须得禁止外人，皇帝能安静守候，仙人自然降临，不死的药，方可得到。”始皇信以为真，就命人于阿房宫内，将二百多个离宫别馆，尽筑了复道，可以相通，自己每夜巡行道中，以驱除一些恶鬼，并且命令奏事的人，不许跑到宫中。
始皇等了许久，不见仙人降临，一天，始皇召了卢生进宫,待问仙人的消息，谁知卢生竟逃得不知去向了。
始皇受了几次的骗，大为懊丧，然而盼望神仙的心思，毕竟不死。后来始皇出游，行至沙丘地方，死于道中，死时年才五十岁，所谓人生百年的寿，还只得到一半。