战国时候，只有秦、楚、燕、赵、韩、魏、齐七国了注3。七国之中秦国最强，恃着兵力时常夺取他国的土地；而六国的君主又常自动地割了土地向秦求和，贪着一时的苟安，不顾将来的亡国。于是便有当时的谋士，主张联络东方的六国诸侯，团结一致，以抵御西方的强秦，这便叫做“合纵”。合纵的效力很大，秦国恐惧，便又有替秦国打算的政客，主张六国的君主解散纵约，和秦国相连，这便叫做“连横”。主张合纵的是苏秦，主张连横的是张仪。
苏秦是东周洛阳人，少时和张仪同学于鬼谷先生处，两人的辩才都很好，口似悬河一般。苏秦家里贫寒，想藉着游说，去谋官禄，起初去求见周显王，显王的左右都知道苏秦是个好说大话的少年，加以轻视，所以周显王也不信他了。于是苏秦检点行装，走到秦国。这时秦国正杀了商鞅，恶厌外来的辩士，任凭说得天花乱坠，总是不能见信的。苏秦住在秦国很久，资斧断绝，行李衣服都卖掉了，于是单衣赤脚，颜色憔悴，沿途乞食地回到家中。他的妻子正在织布，见了苏秦这种模样回来，便不下机来招待，他的嫂嫂也不替他炊食物，并且责备他道：“你不治产业，尽力工商，要学读书游说，今受这种闲苦，不是应该的吗？”苏秦听了，很自伤惭，于是闭门不出，检发旧书，得姜太公《兵法》，尽心研究，读到夜深欲睡的时候，引锥（zhuī）自刺其股，血流到足踵（zhǒng）间，自己说道：“哪里有游说君主，不能得他的金玉锦绣和卿相的尊荣的吗？”读了一年，心里很有把握，又说道：“这真可以游说当世的君主了。”
苏秦又整装出外，起先到了赵国，因为赵国的宰相奉阳君不见信，就离了赵国，到了燕国，在燕国住了一年，才得见了燕文侯。说文侯联络赵国，与赵合纵，免得燕国的祸患，把其中利害说得很详细。文侯听了很欢喜，便赐给苏秦车马和金帛，送了苏秦又到赵国来。
这时赵国的奉阳君已死，苏秦见了赵肃侯，说道：“六国的土地，五倍于秦国，六国的兵士，十倍于秦国，若六国联合为一，并力攻秦，秦国必然要破灭。如今六国各自为政，反要西面事奉秦国，岂不可耻？臣请联络韩、魏、燕、赵、齐、楚为一以合纵，共同抵御秦国，若秦国攻打一国，则五国出兵救助，有不出兵的，也以五国的兵去讨伐。那末，秦国必不敢出兵，君王的霸业也成就了。”赵王说：“寡人年少，不懂得治国的道理，今先生有这样安天下定国家的大计，寡人愿以全国听从先生的命了。”便备了兵车百乘，黄金千两，白璧百双，锦绣百匹，请苏秦去约定各国的诸侯。
苏秦奉了赵王的命，车马金帛，炫耀动人，好不威武，便先到了韩国，由韩国又到了魏国，再由魏国到了齐国，最后到了楚国，那些韩、魏、齐、楚的君主，都赞成合纵的计策，于是六国的君主会议合纵的条约，以苏秦为纵约长，并佩六国相印。苏秦由楚北行，归报赵王，各国都派了使者兵马护送，车骑扈（hù）从，好像王侯一般。正从洛阳经过，周显王听得了，很是恐惧，忙命人清洁道路，派了使者出到郊外迎接。苏秦的兄弟妻嫂，都侧目不敢仰视，俯伏跪在道旁。苏秦笑对他的嫂嫂说道：“嫂，你为什么从前那样倨傲，现在这等恭敬呢？”嫂以面掩地，匍匐（pú fú）而前回答道：“我见了季子的位高而又金多呢。”苏秦叹道：“贫穷则嫂不以为叔，妻不以为夫，富贵则亲戚都畏惧了。人生于世，势位富厚，岂可不注意么？”
苏秦回到赵国，六国合纵归赵，赵肃侯封苏秦为武安君。秦兵不敢出关一十五年。后来苏秦为仇人所刺死，六国的合纵也被秦国连横之策打破了。
张仪是主张连横之说的，他和苏秦同学时，苏秦自以为不及张仪。后张仪也因家贫，出外游说诸侯，到了楚国，一次，在楚相家饮酒，酒后楚相家失去一块璧玉，门下人都说道：“张仪家贫无行，必然是他偷了相君的玉。”就捉了张仪拷打一顿，张仪不肯承认，才将他释放了。张仪回家，他的妻子对他说道：“你不读书游说，怎会受这耻辱呢？”张仪说：“你看我的舌头还在么？”妻笑说：“舌头仍在。”张仪说：“只要有我的舌头存在，便不怕没有出息了。”
当苏秦奉赵王命去约各国诸侯合纵的时候，苏秦恐怕秦国要出兵攻打六国，破坏了纵约，想使人见用于秦国，加以帮助，只有张仪的才干，才能担当这使命。于是使人去感动张仪道：“你和苏秦原是好朋友，如今苏秦已得显贵，你何不去谒见苏秦，求达你的志愿呢？”张仪听了，果然走到赵国，求见苏秦。苏秦故意教门下人不为通报，过了几天，才召见了，令张仪坐在堂下，给以很粗粝（cū lì）的食物，并责备道：“以你的才能，你自己弄到这般困苦，我虽然能富贵你，但是因为你自己不振作，我也不能援引你了。”张仪此行，满以为故旧交情，必得见爱，反受了这番耻辱，心里惭愧万分，因念能和赵国为难的，只有秦国，就走到秦国去了。
苏秦见张仪已去，对他的舍人说道：“张仪是天下贤士，我自以为不及，今我幸得先用，将来见用于秦国的，只有张仪才可。但是因为贫穷，没有进身之阶，我恐怕他就埋没了，特召来激怒他，你可替我去秘密地给以资助。”于是给舍人以金币车马，使随行于张仪的后面。那舍人和张仪渐渐交熟了，将金币车马尽奉给张仪，张仪遂得到了秦国，进见惠王，用为客卿。那舍人便要辞去，张仪说：“我赖你资助，才得显贵，现在我正要报德，你怎么就要去呢？”舍人说：“我不是知你的，知你的是苏君，苏君恐怕秦伐赵，破坏了纵约，以为非你的才干，不能见用于秦国，特召来激怒你，使我秘密地给你资助，这都是苏君的计谋；今你已见用，我要归报苏君了。”张仪很惊叹地回说道：“我在苏君的术中，尚不知道，这是我明明地不及苏君了。我又是新用，怎能谋害赵国呢？请你替我谢苏君，苏君在时，我决不敢谋赵哩。”
张仪既做了秦相，写信给楚相道：“我从前和你饮酒，我没有盗取你的璧玉，你就拷打我；如今你要好好保守你的国家，我还要来盗取你们的城池呢。”
张仪做秦相四年，又到魏国为相，想藉此破坏纵约，使各国诸侯事奉秦国。便劝魏王事秦，得强秦的保护，魏国可以高枕无忧。魏王果然信了，背弃纵约，请与秦国讲和了。
后来秦国想伐齐国。因为齐楚是合纵之国，恐怕楚国出兵救齐，便差了张仪到楚国。楚王果信了张仪，不出兵救齐，反与秦国讲和。张仪又到了韩国、齐国、赵国、燕国，都说以连横的利益，各国诸侯都信了，争先事奉秦国，于是合纵之约，完全瓦解，后来秦国得以挨次并吞了六国。
注3 编者按：此外还有鲁、宋、中山等国，不过以文中所举的七国为主。