王莽是汉朝的外戚，他的姑母，便是汉元帝的皇后。在汉元帝和成帝时，王家最为贵盛，子弟都封了侯爵,掌管朝政，同时一家中，有九个封了侯爵的，五个做了大司马官的，声势煊（xuān）赫，荣耀一时。只有王莽的父亲因为早死，没有封受侯爵。王莽的兄弟们，都是将军五侯的儿子，仗着尊贵，穷极奢侈（shē chǐ），终日斗鸡走马，讲求声色的快乐。但是王莽却表现着孤儿寒素的状态，待人很谦恭，自己又很俭朴，专事发愤读书，常穿着儒生的衣服，在家事奉母亲很孝顺，对于他的寡嫂和亡兄的儿子,尤其看待得周到。事奉他的伯叔父很能尽礼,又在外交结了一些英俊有名之士，于是王莽很博得家庭中和社会上的称赞。
他的伯父王凤为大将军，掌握朝政，很为汉成帝和王皇太后所信任，年纪已老，积劳成疾；王莽在侧侍奉，很是殷勤，比孝顺的儿子还要好，饮药先要亲自尝过，彻夜不睡，劳苦月余，弄得愁瘁（cuì）不像人形了。王凤很是感激，知道自己将死，便嘱托王皇太后维持王莽。后来王凤死后，果得着王皇太后的力，汉成帝封王莽为新都侯。
王莽自受封侯爵以后，更加谦恭，尽散了家财，交结宾客，招收国中的名士，当时的将、相、卿、大夫，没一个不为王莽所交纳的。于是王莽得着朝野的称誉，他的名誉，驾乎他的伯叔父之上了。这时他的叔父王根为大司马，因为他的声誉日高，又有朝中的卿大夫，交相推荐，便自请退位，也推荐王莽。因此成帝就升王莽为大司马，掌管朝政了。
王莽既得辅佐朝政，要想地位高出人上，就聘请一些名贤，给以官职，把所得的俸（fèng）钱，尽分给一些士子，自己更加俭约。他的母亲病了，一些公卿诸侯的夫人来看病，他的妻子穿着破敝的衣服，出外迎接，那些公卿诸侯的夫人，见了以为是女仆，后来问了才知道是王莽的夫人，都大惊异，由是王莽的名被人尊敬若神圣了。
王莽辅政一年，成帝死了，哀帝即位，王莽自请避外家嫌疑，辞去官职，说得很恳切。哀帝不忍违拂（fú）他的意思，命他归新都侯职，于是王莽离了朝中，到新都就职了。王莽到了新都，闭门自守，对于国家的政事，不敢干预，专意爱护新都的百姓。有一回，王莽的儿子获打死了一个家奴，王莽以为家奴同是人家的子弟，杀人须偿命，便痛责儿子，迫令王获自杀。王莽在新都三年，吏民都感他的恩德。于是官吏上书皇帝，言：“王莽当掌朝政，不当僻处新都的。”有百数十起。哀帝听了，召王莽还京师。
王莽还京后，哀帝死了，没有儿子，王莽便和群臣，迎立中山王为帝，是为平帝。这时平帝年才九岁，一切政事，都由王莽处理。王莽用了一班腹心的人做党羽，把不服他的人，尽假着罪名诛灭了。又由王莽的党羽，盛言王莽的功德，有安定汉室的功劳，宜加封为安汉公。朝中的群臣，都同声附和。皇太后照着群臣的请求，封王莽为安汉公。
没有几年，平帝死了，王莽在宗室王侯中，选了广戚侯的儿子婴，年才二岁，假托卜相最吉，立为皇帝。由王莽代行皇帝的政事，称为假皇帝。
梓潼（zǐ tóng）人哀章，素无品行，游学长安，见王莽称假皇帝，便乘此机会，图得官禄，做成两个铜匮（guì），一个署名为“天帝行玺金匮图”，一个署名为“赤帝行玺刘邦传予黄帝王莽金策书”。匮中藏着图书，都是假托天神，言王莽当为真天子。在黄昏时候，穿着黄衣，捧着两个铜匮，送入高祖的庙中。守庙的官吏，便去报告王莽，王莽亲自着了王公的礼服，到高祖庙中，敬谨（jǐn）地拜受。
王莽便将天神所赐金匮图的意思，布告天下臣民，为不敢违背天命，实行即真天子位，改国号叫新。把子婴的皇帝废了，改封定安公。王莽还亲握了子婴的手，流涕说道：“从前周公代理成王，后来周公毕竟归还政事。今我独为天命所迫，不能如我的意。”说毕，还嗟叹了好久。
王莽做了天子以后，赋税繁重，民不聊生，盗贼大起，据了州郡，称兵反叛。有琅邪（láng yá）的女子吕母，因为她的儿子在县中为吏，被县令冤杀了；吕母受了冤屈，无处可伸，愤恨极了，尽散家财，沽了许多酒，买了些兵器，交给许多贫穷的少年，在家饮酒习技，渐集合百余人，就攻入县城，活捉了县令，杀了头去祭她儿子的坟墓。然后一齐避入海中，又召集流亡，纠合了万人，便成为大股的盗匪了。这时盗匪众多，到处皆起，不过这女子为盗，是很可惊奇的。
还有汉兵也起自南阳，后来声势渐大，更始立为皇帝。王莽异常恐惧，派了大兵去讨伐，在昆阳被汉兵打得大败，王莽的大势，从此去了。王莽心里愁闷，弄得寝食不安，便仿照古时国有大灾，向天哭泣求救的旧例，亲自率领一些臣子，出南郊祭天，并且祷告道：“皇天既然命我为天子，何不绝灭一些盗贼？若是我有罪，请用雷霆诛杀我。”祷毕，捶胸大哭。群臣跟着也一齐大哭，一时哭声震天，充满了悲哀的空气。哭得气尽了，就伏着叩头如捣蒜一般。还使了一些儒生，每天早晚，祭天哭泣。但是任凭祭得如何诚恳，天也没有灵验，汉兵着着地四面围攻到长安来。王莽将狱中的凶犯，尽行赦出，都给以兵器，令他们去守城御敌，又恐怕囚犯们不肯尽力，便杀牲饮血，令个个对天设誓道：“有不替新朝尽力的，鬼神诛罚。”后来汉兵围的日益加多，长安遂被攻破，王莽为汉兵所杀，汉兵争杀王莽的功劳，把头身肢节斩成数十段。
王莽死了，汉更始入长安称帝，但是不久又被赤眉贼攻破，长安宫室，尽被焚毁。等到光武帝打平了赤眉，统一中国，汉朝才得复兴了。