唐朝自太宗死后，传过了三代，中经许多的祸乱，国势渐渐衰弱了。再传到玄宗时，起初玄宗很能注意政治，用了姚崇、宋璟（jǐng）做宰相，这两人的治国才能也是很有名的，所以当玄宗的初年，国势又振兴起来。但是后来玄宗改变了初心，自己专重声色的嗜好，把国事不顾了，用了李林甫做宰相，一切政事，尽任李林甫办理。这李林甫是个阴险的小人，既得着玄宗的信任，就把朝中忠心为国的人，尽行去掉，引用了一班自己的心腹，当时的人称李林甫是：“口里有蜜，心里藏着剑的。”他还为巩固自己的相位计，他见了从前带兵防边的人，立了大功，可以入朝做宰相，便对玄宗说道：“带兵防边，须用胡人为将，一来熟悉情形，二来胡人感恩，必然舍死报国。”这么一来，胡人虽然有功，决不至摇动他的宰相地位，便是李林甫的动机，因此惹出安禄（lù）山的祸来。
玄宗因信了李林甫的话，便很注意胡人中的将才。安禄山本胡人中流落的子弟，走入中国，冒姓安氏，投身到军队中，打仗很是骁勇，就升做了偏将，而且性情狡猾，最善迎合人意，见着朝中的使者，必要加意逢迎，馈送许多的礼物，因此就很有许多人替安禄山造出名誉来。玄宗闻得安禄山的名誉，很是欢喜，就加他都督的官职，后来又升他为范阳节度使（范阳，今河北涿县）。
玄宗以为当时天下升平，所以放弃国事，讲求娱乐，他的后宫，本有宫女三千多人，但是没有一个合他的意：他的儿子寿王的宫中有一个妃子杨氏，是绝色的美貌，玄宗见了，很是倾慕，就设法弄到自己的宫中，拜为女官，号称太真，没有好久，就正式立为贵妃。这杨贵妃生得芙蓉似的面，柳叶似的眉，人见了她，好像磁石引铁一般，没有不为她所吸住的，自她入宫后，六宫的粉黛（dài），都没有这般颜色，深得玄宗的宠爱，一班宫女因为妒恨杨贵妃的美貌，就见了娇好的花枝也生厌恶了。
杨贵妃的容貌固然美丽，但是没有狐媚惑人的习气，而且很带几分刚爽的气质。她和玄宗相处，常触犯了玄宗的怒气，她从不肯低头赔罪的。有一次，违忤了玄宗的意，玄宗送她归家，本有决绝的意思，后来玄宗翻悔，又使人赐给杨贵妃膳（shàn）食。杨贵妃对着使者流泪说道：“金玉珍玩，都是皇帝赐给我的，我不便献送，只有头发是父母生与我的。”就剪了一把头发交给使者，玄宗见了杨贵妃的头发，大为感动，即刻着人召她还宫，由此更加宠爱她了。杨贵妃喜食生荔枝，荔枝是产自广东，容易坏烂的，玄宗命人用快马传递，由广东送到西安，不到几天，荔枝的色味，还没有变。至于贵妃的衣服，特雇了织绣工人七百人在院中常川制造。玄宗又设了教坊，选了宫女练习音乐，特制霓裳（ní cháng）羽衣舞，高兴的时候，杨贵妃也亲自起舞。还设了梨园，令一些优人演唱戏剧，中国的戏剧，是从玄宗开始的。玄宗和杨贵妃每日在歌舞中欢乐，爱情也自一天一天的浓厚。有一次，他俩于七月七日夜色微茫里，在华清宫内的长生殿上，感着牛郎织女的会少离多，因念人必有死，终有别离的一日，就相抱恸哭，于是两人设誓，愿生生世世结为夫妇。
玄宗因宠爱杨贵妃，凡杨氏兄弟姊妹都加以极端尊显，封了贵妃的三个姊妹，一个叫虢国夫人，一个叫秦国夫人，一个叫韩国夫人，都在京师赐给住宅，时常来往宫中，玄宗呼她们为姨姨，很是亲近。三个夫人中，尤其以虢国夫人的容貌最为美丽，每当进宫朝见，不施脂粉，淡扫娥眉，越显得娇娇滴滴。杨氏一门得着这种宠幸，竟变移了中国人重男轻女的观念，所以当时民间有两句很流行的话：“生男勿喜女勿悲，生女也可壮门楣（méi）。”
安禄山自做了范阳节度使后，常入京朝见，禄山本是狡猾人，在朝见时故意装出憨（hān）态好像很诚实的人，他对玄宗说道：“臣是番族戎狄之人，过蒙陛下尊宠，没有材力可图报效，只好预备这身子将来为陛下替死。”玄宗听了，很为感动。禄山见了皇太子，也不下拜，左右的人催着禄山下拜，禄山说道：“我不懂朝廷的礼仪，皇太子是什么官职呢？”玄宗说道：“皇太子是我百岁后代我来做你们的君主的。”禄山拜谢回说道：“臣只知道有陛下，不知道有太子，真是罪该万死。”忙向太子下拜。玄宗由是更加喜欢禄山，封禄山为东平郡王，加官为河北道采访处置使。禄山又入京朝谢，玄宗先命人在京师替禄山建筑第宅，而且亲自命令监工的人道：“建筑务要华丽，胡儿眼大，不要为他所见笑了。”禄山入京的时候，满朝文武官员以及杨氏兄弟姊妹，都出郊外迎接。禄山入了京师，在新第设宴，玄宗命了宰相和杨氏兄弟姊妹赴宴。禄山知道玄宗宠爱杨贵妃，就自请认为贵妃的养儿，玄宗允许了，由是他得入宫禁。杨贵妃把锦绣做成大褓襁（bǎo qiǎng），包裹着禄山，使宫人用彩舆（yú）抬着，抬进宫中，仿照三朝洗儿的习俗，替禄山洗浴，大开汤饼筵（yán）会，欢笑的声音，达于宫外。玄宗听了，问是什么缘故？左右的人回答道：“贵妃洗禄儿。”玄宗就赐给贵妃的洗儿金银钱，又重赏赐了禄山一些礼物。自此禄山在宫禁中出入自由，对他的养母杨贵妃更表示异常的亲爱。禄山每次入宫，常是先行拜见杨贵妃，然后才去拜见玄宗，玄宗很觉奇怪，便问禄山的缘故。禄山回答道：“臣本番族人，番族的习俗，是先母后父的。”玄宗听了，很是欢喜，便不生疑惑了。
杨贵妃的从兄杨国忠，本从军在四川，流落得不能归家了。这时恰遇杨贵妃尊宠，四川的采访使便命了杨国忠入京，交结宫中，做他的内援。杨国忠得着了好机会，便买了许多蜀锦，带来京师，分赠了杨氏的兄弟姊妹，借着国戚的关系，大事夤（yín）缘，很得玄宗的喜欢，就授他为御史大夫和剑南节度使的官职，后来竟继着李林甫为宰相。
在李林甫为宰相时，安禄山很是惮服他的才智，每见着李林甫，虽然是严寒的隆冬，也常汗出沾衣，所以禄山对于朝廷，不敢失礼。等到杨国忠继任为宰相，禄山就很鄙视他，因此生了嫌隙，两人的仇恨，愈久愈深了。杨国忠挟了嫌隙，便常对玄宗说道：“安禄山蓄意谋反，请先为防备。”玄宗不信他的话，仍然优待禄山。杨国忠便百般地挑拨离间，安禄山为他所激动，便不得不反了。
安禄山在范阳领着重兵，本有轻视唐朝的心思，只因玄宗待他优厚，在良心上不敢公然反叛；如今受了杨国忠的激动，便以诛杀杨国忠为名，就起兵南下，当时国内升平，不习兵事，所过州郡，尽被禄山攻破，一直攻陷了洛阳，又发兵向长安进攻，眼见得京师也要攻破了。玄宗着了急，杨国忠主张逃避到四川去，于是命了将军陈玄礼率领六军护卫，玄宗亲带了贵妃姊妹和皇子公主皇孙以及亲近宦官，出长安城，向四川退避。次日走到马嵬（wéi）驿（yì），将士都饥饿得很，大为愤怒，以为这祸是由杨国忠造成的，就把杨国忠杀了，并将韩国、秦国夫人也一并杀了。但是将士的愤怒还没有息，又要求玄宗把杨贵妃也一并正法。玄宗被逼不过，只得命宦官高力士引着杨妃缢杀了。将士见贵妃已死，都顿首谢罪，大呼万岁，然后才整齐队伍，向四川进发。
安禄山入了长安，自称帝号，立了他的长子庆绪为太子，后来他的爱妾生子名庆恩，禄山又想改庆恩为太子。庆绪恐怕得很，就乘着夜间，自己持了兵器立在帐外，使人执刀入帐中，斫破禄山的腹部，肠尽流出，禄山还去扪（mén）取枕边的佩刀，没有扪得，大叫道：“这是家贼！”又连被斫数刀，立即死了，于是庆绪即位。
玄宗退避到四川时，他的儿子肃宗就在灵武（在今甘肃省）即皇帝位。这时唐朝各州郡，有许多起兵讨贼的，就集中灵武，肃宗命了郭子仪和李光弼（bì）领兵去收复失地，毕竟把东西两京都恢复过来，平定了安氏之乱，玄宗和肃宗才得回了西京，玄宗自称太上皇，把国事尽交肃宗办理。