唐朝自经安禄山的乱事后，国势就很衰弱了，河北一带的地方，都被安禄山的降将占据，始终没有恢复过来；国内武人纷起，皇帝不能制服，只好封他们为节度使，各据地盘，叫做“藩（fān）镇”，地方上的兵事民事财政，都被藩镇把持了，成为军阀割据的局面，皇帝不过拥着虚名罢了。等到唐朝的末年，黄巢造反，到处杀人，好容易调兵遣将，并调来沙陀部落（沙陀是突厥族的一种，据蒙古）的兵，才把黄巢平定了。但是黄巢平定后，唐朝随即灭亡，开了中国五代史的局面。这五代就是梁、唐、晋、汉、周，都在中原建国称帝；其余中原以外，还建立许多国，都是唐朝的藩镇，称帝称王，战争不绝，当时百姓的困苦，真算到了极点，也是历史上称为极不幸的时代。
由黄巢投降到唐朝的将官朱温，唐朝封他为节度使，镇守河南，他便篡了帝位，国号后梁。同时沙陀部落的首领李克用，战胜黄巢以后，镇守山西，唐朝封他为晋王。这梁晋势力相敌，彼此仇恨，攻打不绝，后来，后梁被李克用的儿子李存勖（xù）灭掉了，并有山西、陕西、河南、河北等处，自称帝号，国号后唐。
外族契（qì）丹占据热河，在唐朝末年，渐渐强盛，后来并合奚族和渤海族，统有热河和东三省，势力就很大了。晋王李克用和契丹首领，交情很好。到后唐时，部将石敬瑭（táng）背叛后唐，引契丹兵南伐，灭了后唐，自称后晋；把河北、山西的北境，割让契丹，做出兵的酬劳品，北京就是那时契丹创立的。契丹不久又引兵南伐，灭掉后晋，改国号叫辽。
辽兵退后，后晋的部将刘知远，据了中原，自称皇帝，国号后汉。不久，后汉被他的部将郭威篡位，国号后周。后来，后周又被他的部将赵匡胤（yìn）篡位，于是五代的局面告了结束，中国才渐渐地归于统一了。
赵匡胤在后周做殿前都指挥使的官职，掌理军政，几次随着郭威的儿子周世宗去征服州郡，立过很大的功劳，于是很得众望，隐隐的做着一部分人的领袖了。有一次，周世宗在文书囊（náng）中，检得一块木头，有三尺多长，木头上写了一行字道：“点检作天子。”周世宗看了很是惊奇，因为这时是张永德做殿前都点检的官职，周世宗便疑心这征兆将来必应在张永德身上，就把张永德的官职罢免了，改命赵匡胤做殿前都点检。后来周世宗死了，他的儿子宗训即位，宗训的年龄还小，一切政权，尽在赵匡胤的掌握中了，于是赵匡胤秘密使了他的党羽，实行他的皇帝运动。
这时恰有北汉会合契丹兵入寇的消息，宗训命了赵匡胤率兵御敌。在军队没有出发之前，京中便发生了一种谣言，说：“军队出发的一天，将立点检为天子。”一些百姓，都恐慌得很，以为大祸将临，纷纷出京逃避；只有朝廷中很是定静，和没事一般。赵匡胤领兵自汴京出发，这天晚上，宿营在陈桥驿（yì），有将士出来对大众说道：“如今周主幼弱，我们纵然出死力打破了敌人，有谁来顾念我们的功劳呢？不若先行立了点检做天子，然后出兵北上，也不为迟。”大家便都附和起来，于是一齐拥到赵匡胤的寝所，赵匡胤正醉酒酣睡，忽被惊醒，将士齐声说道：“我们无主，愿立点检为皇帝。”赵匡胤还没有回答，被将士们将黄袍已加到身上了，大众罗拜高呼万岁。又挽了匡胤上马，回转汴京，赵匡胤在马上说道：“你们贪图富贵，干这样的大事。但是能服从我的命令，我才可允许；若是不能服从我的命令，我便不能做你们的君主了。”大家都下马回答道：“愿服从命令。”赵匡胤又说道：“周朝的太后和主上，都是我北面事奉的，不得惊犯；朝中公卿都是我的同僚，不得侵凌；都市和府库，不得劫掠；从命的有赏，不从命的便要重罚。”大家都应声道：“好。”于是整齐队伍，还入汴京。大众又拥了匡胤升崇元殿，行禅（shàn）代礼，百官都齐集了，早有翰（hàn）林官陶榖（gǔ）替周主撰好了禅位的文诏，从袖中取出，赵匡胤北面拜受，就升殿即皇帝位，改国号叫宋，称为宋太祖。
宋太祖篡取后周的帝位以后，还有北汉刘钧、南汉刘鋹（chǎng）、蜀主孟昶（chǎng）、南唐李景、吴越王钱俶（chù）都称帝称王，和宋朝对立，后来宋朝渐次平定，才归统一。只有北方的契丹，始终未能平服，后来大为宋朝的祸害。
宋太祖以为历来篡位的，都是掌管兵权的大臣，而他的掌管兵权的人，如石守信、王审琦等，又是他的故人，很有功劳的，因此心里很不自安。一天，召了石守信等一班掌兵大臣，在朝中筵宴，酒酣之后，对他们说道：“我若没有你们，我决不能到这地位，但是做了天子很觉艰苦，不如出外做一个节度使，倒还快乐。”石守信等不懂太祖的意思，便问是什么缘故？太祖说道：“我的意思，不难知道，就是这皇帝位置，哪一个不想坐呢？”守信等叩头回说道：“今天命已定，哪一个敢怀异心呢？”太祖说道：“你们纵然没有异心，能保你们的部下不贪图富贵么？一旦把黄袍加到你们的身上，你们怎样推却呢？”于是守信等领悟了太祖的意思，便自请解除兵柄，太祖封他们都为节度使。自此宋朝掌兵的没有专责，虽然国内不发生篡夺的祸事，但是弄得国势衰弱，后来受制于外族，还是所得不偿所失哩。
宋朝把国内安定了，就先举兵伐蜀，命王全斌率师出发。这时正当严寒的冬季，汴京大雪，太祖设毡帷（zhān wéi）于讲武殿，着了紫貂裘（diāo qiú）帽在殿中视事，忽对左右说道：“我这样的被服，还觉寒冷，念着西征将士，冲冒霜雪，怎么能当这严寒呢？”即解了自己的裘帽，遣使者驰送全斌，并慰问诸将。全斌感恩奋发，所向无敌，就破了成都。蜀主孟昶投降，太祖封他为秦国公。
灭蜀之后，又起兵伐南汉，攻破了广州，把南汉主刘鋹捉了，送至汴京，太祖封他为恩赦（shè）侯，很示优待。但是刘鋹从前当国的时候，常用鸠（zhèn）酒毒死臣下。一天，刘銀跟了太祖游讲武池，太祖赐酒给刘鋹饮，刘鋹以为是毒酒，便哭泣说道：“臣罪固当死，但陛下既待臣以不死，臣愿做一布衣之士，以观太平的盛世，此酒实不敢饮。”太祖笑道：“我推赤心置人腹中，哪有这事呢？”即取酒自饮，刘鋹惭愧得很。
南唐主李煜（yù）据了建康，自宋灭南汉后，更为恐慌，就自请去掉南唐国号，称江南国主，时常遣使贡献，对于宋朝很是小心事奉，宋太祖更令李煜进京朝见，李煜不敢至京，太祖就命了曹彬领兵伐江南。太祖因为从前王全斌伐蜀，多杀了投降的兵士，心里很恨。这次伐江南，太祖对曹彬说道：“江南的事，尽委给你，破城之后，切勿多事杀戮。”又赐一剑给曹彬，说道：“自副将以下，有不听从命令的，就将这剑斩首。”于是曹彬（bīn）带兵出发，打败了江南兵，进围建康了。
在围攻建康的时候，有一天，曹彬忽然称病，不理军事了，将士们都惊惶得很，同来问候曹彬的病，曹彬对将士说道：“我的病不是药石能治好的，只要你们在破城之后，不乱杀一人，我的病自然好了。”于是将士们都同声应允，并且焚香设誓。次日，曹彬就复行视事。到了破城之后，果然兵不血刃，建康城里的百姓，莫不个个欢喜。李煜降到汴京，太祖封他为违命侯。
吴越王钱俶据了浙江，他对于宋朝本来小心事奉，等到宋朝灭了南汉和南唐，就更加恭敬，称臣进贡，而且亲自入京朝见，表示倾心归服。当钱俶入京朝见的时候，宋朝的臣子都上书请把钱俶扣留，免得用兵去平吴越。太祖不信臣子的话，很是优待钱俶。到钱俶回吴越的时候，太祖赐给他黄布包袱一个，并且嘱咐道：“你到了半路，可将此包开视。”钱俶走到半路，开了包袱看时，里面尽是宋朝臣子请扣留钱俶的奏书。于是钱俶很感激太祖，便死心塌地归附宋朝了。
宋太祖统一了中国，处处都能表示亲爱百姓，所以政治也还不错，就创造了宋朝三百年的帝业。但是因为解除功臣兵柄，把想做皇帝的心理赤裸裸地表现出来，证明人同此心，这就可见君主的制度，早已应该崩溃哩。