明朝自成祖即位以后，天下太平，百姓安乐，真是国富兵强，为明朝的全盛时代。我们中国向来对于外族，抱着鄙视态度，以为中华是礼义之邦，自应高于一切，凡是历朝的盛时，或是用兵，或是招降，务使外族向中国称臣纳贡，所以“胡越一家”的话，是很足以相夸耀的。但是唐宋以前所称的外族，因为当时海道不通，还不能及于海外，不过是中国四境的附近各民族罢了。到了元朝，蒙古族的冒险性较大，而且海上的交通也渐渐发达，所以元朝的势力，从亚洲西部，直到东部，还到了欧洲。因此中国的威名，便为世界各国所惮服。并且在元朝时，又有欧洲人来中国做过官吏，后来回国著书，详叙中国的繁富景况，更惹起外国人的羡慕，口里相传，不免言过其实，甚至说中国为黄金世界，认为神圣的国家了。
但是我们中国对于外国的态度，素来是取柔服的手段，只要外国能恭敬尽礼，称臣进贡，中国不但加以官爵，还要重赏一些礼物，从没有侵略的行为，或施以强暴的武力，非到外国顽强不服时，是决不用兵的。所以外国臣服中国，决不受到丝毫的损失，而且要得到许多利益。不像如今列强，一面以武力夺取弱国的土地，一面以经济方法刮削弱小民族的金钱，非把弱国弄到国亡种灭的时候不止。以这种狠毒恶辣的手段，和我们中国古代的和平信义手段，两相比较，真是天渊之隔了。现在的中国，已不能保持前代历史的光荣，反要受列强种种的压迫，亡国灭种之祸，就在目前，我们看了我国的历史，能不自己惭愧吗？能不力图振兴吗？
明成祖的时候，是仍能保持着前代历史的光荣，加之他又是个好大喜功的皇帝，便想夸示中国的富足，使得远方外国都来倾心归顺。于是他便搜罗外交的人才，有的派到西域，有的派出海外，做出使大臣，宣扬中国的德意，夸耀中国的富强，遇着顽强不服的，就用武力征服。郑和本是成祖做燕王时，王府中的一个宦官，成祖即位后，因为从军的功劳，就升做太监，所以都称他做三保太监。这郑和生得品貌堂皇，才智机警，并且对于军事，也很有经验，很得成祖的喜欢，成祖便命了郑和出使西洋各国。这时所称的西洋，不是现在的欧美，不过是沿海的各地，以及印度洋和太平洋中的一些岛国，如印度支那、西亚诸国、南洋群岛等地罢了。
郑和既奉命出使西洋，就先造了大船，身长四十四丈，宽有十八丈，共造了六十多艘，带了将士三万人，还带了很多金银币帛，做赏赐用的。旌旗蔽天，刀光耀日，将士都是全身披挂，越显得威风凛凛（lǐn），乘坐大船，航海经过福建。再由福建的五虎门起航，竖起桅帆，向前航行，首先到了占城国，这占城国就在如今印度支那半岛中安南的南部；又由占城到了南洋各国各岛，再往西行，经历印度波斯各海岸，直到非洲的东边，所到的国家，有三十多国。在那南洋各岛中，原来有很多中国人先在那里经商或开垦的，人数日多，势力也日大，就有中国人在岛中做起国王来。郑和所到的各国，有的畏惧中国的威势，唯唯听命的；有的贪图中国的财帛，竭力趋（qū）奉的；也有怀着不良的心思，要谋劫取中国使臣的财物的。这郑和果然是个机警的人，他都应付得很妥当，凡是诚心归顺的，他就赏赐一些金帛；有那不怀好意的，他便取断然的处置，用武力来严重地惩戒。所以凡是郑和所到的地方，经他恩威并用，莫不个个倾心归服，都把各地的珍奇宝物，贡献给郑和，于是三保太监的名誉，也远播海外了。
郑和第一次下西洋，费时两年多，才得回来。当他走到三佛齐国（在今南洋群岛中苏门答腊岛的东部），那国王陈祖义本是中国人，自占据了三佛齐，因为国小民穷，便在海中做那杀人越货的勾当，一班商旅，很是叫苦。郑和知道他的行为，便派了使者去劝谕（yù），叫他投降归顺，不要干那强盗事业。陈祖义满口应允，还派人来欢迎郑和。但是祖义心里却怀着恶意，想乘着郑和没有防备，发兵劫取，就派了兵士埋伏在半路等候着。郑和是个如何机警的人，他既知道祖义的来历，便时时防备着；他自受了祖义的欢迎，便带了许多卫士，戒备得异常严密，径走向三佛齐国来。果然走到半路，遇着祖义的埋伏兵士突然冲出，郑和不慌不忙，挥令卫士，沉着应战，把祖义的兵打得大败，还活捉了陈祖义，另选择一个国中负名望的人来做国王。郑和回到中国的时候，把陈祖义一并带回，明成祖将祖义杀了。当郑和回时，西洋各国的国王，都派了使者随着郑和，一同进入燕京，朝见中国皇帝，明成祖大为欢喜，除赏赐了西洋使者之外，又重重地赏赐了郑和。
过了一年，明成祖又命郑和下西洋。郑和仍然带了许多将士，乘坐大舟，向西洋进发，所经过的国家，听得三保太监来了，国王带了百官亲出郊外迎接，郑和仗着上国使者的威势，好不光荣！但是走到锡（xī）兰国（今印度洋中一大岛），那国王名叫亚烈苦奈儿，又不怀好意，他外面做出欢迎的样子，暗中却预备了兵士，只等郑和自海舟登岸，走进了锡兰国内，便发兵去劫取郑和的海舟。郑和登岸时，带了两千卫士，走进了锡兰国，忽然听得自己的海舟被劫，便逆料锡兰的兵众去劫取海舟，必然国内空虚，也不回兵救应，直向锡兰进攻，指挥两千卫士，奋勇前杀，竟把锡兰的都城攻破了，活捉了亚烈苦奈儿和他的妻子。那劫舟的兵士，听得国都被攻，忙回兵救应，郑和和他的守船将士前后夹击，把那劫舟的兵士打得大败，还活捉了许多，郑和将那些俘虏，切实训诫一番，又尽行释放了。只带了亚烈苦奈儿和他的妻子回到中国来。明成祖以为是外国人，特别加恩，不加诛杀，仍然把他们释放回国。从此西洋各国，惮服中国的兵威，又感激中国的恩义，遣使朝贡的益发多了。
郑和回国后一年，明成祖又命他下西洋，他走到苏门答腊(今南洋群岛中一大岛），恰遇着国王的儿子名叫苏干剌（là），正想谋杀他的父亲，自立为国王。郑和知道了这事，便心里痛恨，他赏赐金帛给国王和一班臣子，独不赏给苏干剌。苏干剌便异常衔恨，就带兵来攻杀郑和；郑和也率兵迎敌，大获全胜，把苏干剌活捉了，登时就把他杀了。回朝之后，明成祖很是欢喜，重赏了一些将士。
后来满剌加（在今马来群岛中）等十九国，同派了使者，入中国朝见，明成祖很是欢喜，又派了郑和随着外国使者同下西洋，带了许多金帛，赏赐各国的国王。
三佛齐国后来为爪哇国（在南洋群岛中）所灭，改名旧港。旧港国王施济孙，请中国给他宣慰使的官职，明成祖又命了郑和捧了印信和诏命，去赐给旧港国。
郑和前后下西洋，共有七次，西洋尽属热带，所带回一些珍品奇物，都是中国所没见过的，所以很为当时的人所称羡，谈到三保太监下西洋，没有不指为盛事的。