钦宗靖康元年冬十月戊辰，诏冯澥副康王使金斡离不军。先是，王云至真定斡离不军，遣从吏先还，言金人须康王至军，乃议和。会金使王汭等亦来，帝乃命澥副康王往。会云还，复诏云以资政殿学士副王。王由滑、浚至磁州，守臣宗泽迎谒曰：“肃王一去不返，今虏又诡辞以致大王，其兵已迫，复去何益？愿勿行。”王出谒嘉应神祠，云在后，民遮道谏王勿北去，厉声指云曰：“真奸贼也。”因执云杀之。时斡离不济河，游兵日至磁城下，迹王所在。知相州汪伯彦亟以帛书请王如相，服櫜鞬，部兵以迎于河上。王至相，劳伯彦曰：“他日见上，当首以京兆荐公。”伯彦由此受知。相人岳飞亦因刘浩见王，王令招贼吉倩，倩降，以飞为承信郎。议者谓，是役王云不死，王必至金，无还理。
闰月，殿中侍御史胡唐老言“康王奉使至磁，为士民所留，乃天意也。乞就拜为大元帅，俾率天下兵入援。”何栗亦以为然，密草诏藁上之。帝令募死士，得秦仔等四人，遣持蜡诏如相州，拜王为兵马大元帅，知中山府陈遘为元帅，汪伯彦、宗泽为副元帅，使尽起河北兵，速入卫。仔至相州，于顶发中出诏，王读之哽咽，军民感动。
十二月，康王开大元帅府于相州，有兵万人，分为五军而进，次于大名。宗泽以二千人与金人力战，破其三十馀砦，履冰渡河见王曰：“京城受围日久，入援不可缓。”王纳之。既而知信德府梁扬祖以三千人至，张俊、苗傅、杨沂中皆在麾下，兵威稍振。会帝遣曹辅赍蜡诏至，云：“金人登城不下，方议和好，可屯兵近甸，毋动。”汪伯彦等皆信之。宗泽独曰：“金人挟谲，是欲款我师尔。君父之望入援，何啻饥渴。宜急引军直趋澶渊，次第进垒，以解京城之围。万一敌有异谋，则吾兵已在城下。”伯彦难之，劝王遣泽先行，王乃命泽趋澶渊。自是泽不得预帅府事矣。耿南仲及伯彦请移军东平，从之。
二年春正月，宗泽自大名至开德，与金人十三战，皆捷，遂以书劝康王移诸道兵会京城。又移书北道总管赵野，河东、北路宣抚范讷，知兴仁府曾楙合兵入援，人皆以泽为狂，不答。泽遂以孤军进，至卫南，先驱云前有贼营。泽挥众直前与战，败之，转战而东。敌益生兵至，泽将王孝忠战死，前后皆敌垒，泽令曰：“今日进退皆死，不可不死中求生。”士卒知必死，无不一当百，斩首数千，金人大败，退却数十里。泽计敌众，势必复来，乃暮徙其营。金人夜至，得空营，大惊，自是惮泽不敢出。泽出其不意，遣兵过大河袭击破之。
二月庚辰，康王至济州。时王有众八万，分屯济、濮诸州，高阳关路安抚使黄潜善、总管杨惟忠亦以部兵数千至东平，王遣真定总管王渊以三千人入援。金人闻之，遣甲士及中书舍人张澄赍帝蜡诏自汴京至，命王以兵付副帅而还京。王问计于左右，后军统制张俊曰：“此金人诈谋尔。今大王居外，此天授，岂可徒往？”因请进兵，王遂如济州。既而金人谋以五千骑取康王，吕好问闻之，遣人以书白王曰：“大王之兵，度能击则邀击之，不能即宜远避。”
夏四月，金人以二帝北去。宗泽在卫闻之，即提军趋滑，走黎阳，至大名，欲径渡河，据金人归路邀还二帝，而勤王之兵卒无至者，遂不果。
时，张邦昌请元祐皇后孟氏入居禁中，垂帘听政。后以冯澥为奉迎使，与谢克家及康王舅忠州防御使韦渊奉“大宋受命宝。”诣济州劝进。既至，王恸哭受宝命，遣克家还京，办即位仪物。
后手书告中外曰：“比以敌国兴师，都城失守。祲缠宫阙，既二帝之蒙尘，诬及宗祊，谓三灵之改卜。众恐中原之无主，姑令旧弼以临朝。虽义形于色而以死为辞，然事迫于危而非权莫济，内以拯黔首将亡之命，外以纾邻国见逼之威，遂成九庙之安，坐免一城之酷。乃以衰癃之质，起于闲废之中，迎置宫闱，进加位号，举钦圣已还之典，成靖康欲复之心。永言运数之屯，坐视邦家之覆，抚躬独在，流涕何从。缅惟艺祖之开基，实自高穹之眷命，历年二百，人不知兵，传序九君，世无失德。虽举族有北辕之衅，而敷天同左袒之心。乃眷贤王，越居近服，已徇群情之请，俾膺神器之归，繇康邸之旧藩，嗣宋朝之大统。汉家之厄十世，宜光武之中兴。献公之子九人，唯重耳之尚在。兹惟天意，夫岂人谋。尚期中外之协心，同定安危之至计，庶臻小愒，同底丕平。用敷告于多方，其深明于吾意。”济州父老诣军门言:“四旁望见城中火光属天，请王即皇帝位。”会宗泽及权应天府朱胜非来言:“南京，艺祖兴王之地，取四方中，漕运尤易。”王遂决意趋应天府。既发滑州，鄜延副总管刘光世、西道都总管王襄、宣抚司统制官韩世忠皆以师来会。王至应天，命筑坛于府门之左，期以五月庚寅朔即位，改靖康二年为建炎元年。
高宗建炎元年五月庚寅朔，帝登坛受命毕，恸哭，遥谢二帝，遂即位于应天府治。大赦，张邦昌及应干供奉金国之人，一切不问，惟蔡京、童贯、朱勔、李彦、孟昌龄、梁师成、谭稹子孙更不收叙。是日，元祐皇后于东京撒帘。
辛卯，遥上靖康帝尊号曰“孝慈渊圣皇帝”。以黄潜善为中书侍郎，汪伯彦同知枢密院事。尊元祐皇后为元祐太后。遥尊生母韦氏为宣和皇后，遥立夫人邢氏为皇后。
乙未，以吕好问为尚书右丞。初，元祐太后遣好问奉手书诣应天，帝劳之曰：“宗庙获全，卿之力也。”遂有是命。
时王渊、杨惟忠以河北兵，刘光世以陕西兵，张俊、苗傅以帅府及降盗兵，皆在行朝，不相统一，乃置御营司主行幸，总齐军政。命黄潜善兼御营使，汪伯彦副之，而以王渊为都统制，刘光世提举一行事务，韩世忠为左军统制，张俊为前军统制，杨惟忠主管殿前公事。